扬州，两淮盐运司地界。
连日来，高恒彻底收敛了深夜暗访、私查密搜的动作，完全依照尹继善的吩咐，一改隐秘姿态，行事光明正大。
各大盐场、盐埠、盐商公所的外墙之上，全都贴满崭新的官府告示，笔墨端正、印章鲜红，一目了然。
一众盐商原本日日心惊，生怕暗查抄家、旧账翻覆，又借着京城流言四起的势头，暗自底气十足。
扬州最大盐商，也是两淮盐商之首的汪肇业，此刻正端坐自家私宅花厅，一众大小盐商围坐一堂，个个面色从容，全然不见先前惶恐。
厅内茶香袅袅，汪肇业端杯轻抿，嘴角挂着稳操胜券的淡笑。
“诸位都把心放回肚子里。”
他放下茶盏，指尖慢悠悠摩挲杯沿，语气笃定至极：
“京中风声咱们都收到了。如今满朝堂都在传，尹、高二位立了军功便心骄气盛，借机打压盐商、意图私敛财货。”
旁边一名年轻盐商迫不及待接话，眼底满是得意：
“不光如此！宫里已经派了内务府钦差微服暗访！说白了，就是皇上心里已经起疑了！”
“只要咱们一口咬定账目清白、缴税足额，是官府刻意刁难，流言坐实，他们这场查盐弊，就是自取其辱！”
另一老盐商谨慎开口：
“可高恒连日张贴告示，准许雇工、百姓匿名举报，咱们平日里苛扣工价、私卖余盐，底下人怨气不少，万一有人乱说话……”
“怕什么？”
汪肇业冷哼一声，眼神阴沉，底气十足，“所有盐场管事、把头，我早已打过招呼。但凡雇工敢胡言乱语、诬告盐商，即刻除名逐户，断他生计！”
“再者，咱们历年报效河工、捐输军需，百万银两拿出去，朝野皆知‘义商’名号。民声可以买、说辞可以圆、账目可以改。唯独京中有人撑腰，才是真靠山。”
他抬眼扫过众人，声音压低几分：
“鄂相门下御史持续吹风，圣心已然迟疑。只要撑过这几日暗访钦差核查，风声一过，尹继善这场无风之浪，必草草收场。到时候，咱们该赚的、该留的，一分不少！”
一众盐商纷纷松气大笑，满堂皆是笃定嚣张。
他们自以为布下天罗地网：改明账、封口风、造说辞、借流言、靠朝官。
却全然不知，这一切，尽数落在高恒眼底，更是正中尹继善下怀。
盐商私宅墙外，几名乔装成闲汉、货郎的两江心腹差役，静静听完全部对话，悄无声息退去，快马送消息回高恒行馆。
行馆之内，高恒看着密报，失笑摇头。
“这群盐商，真是活得通透。”
他指尖点着纸面，语气冷冽：
“以为封得住雇工的嘴、瞒得了纸面的账、借得动朝堂的风，就能一手遮天。殊不知，越刻意造假，越破绽百出。”
身旁随从躬身道：
“大人，内务府密使已经抵达扬州，此刻正在各大盐场游走问询，盐商提前安排好了说辞、安置了人手，处处皆是统一口径的假供。”
“让他查。”高恒淡淡开口，胸有成竹，“让他好好查，查得越细越好。”
“盐商能管住雇工、管住管事、管住账簿，管不住实打实的产盐总量、库银缺口、历年私销余量。”
与此同时，江宁总督衙署。
尹继善端坐内堂，收到高恒传来的全线动态，指尖轻轻敲着桌面，神色沉静从容。
师爷站在一旁，依旧带着几分顾虑：
“大人，盐商抱团严密、口供统一、账面无瑕，钦差又是微服暗访，最容易被眼前假象蒙蔽。万一钦差回京复命，直言两江无端兴狱、苛待商贾，流言彻底坐实，对大人极为不利。”
“不会。”
尹继善抬眸，语气笃定通透：
“皇上派内务府密使南下，不是来听盐商说辞的，是来辨虚实、破流言的。”
“圣上何等精明？朝堂流言铺天盖地、起势诡异，他心里比谁都清楚，这是鄂党软刀子害人。派密使，是给朝堂一个交代，也是给我一个自证清白的机会。”
他提笔，在纸上落下一行字：伪言可饰，实数难瞒；人嘴可封，天账难消。
写完折起，封入密匣，八百里加急送至高恒手中。
扬州这边，内务府密使连续暗访三日。
前三日，处处平顺、处处“清白”。
盐场井然有序，雇工看似安分，盐商谦卑恭谨，账面收支工整无瑕，问询之人尽数口径统一：官府无端挑剔、盐商奉公守法。
密使初时果真迟疑，心底已然生出几分“流言非虚、两江小题大做”的先入之见。
可到了第四日，风向骤然逆转。
高恒依尹继善之计，不再盯人问话、不再查账对账，只做一件事——公开公示三年盐场总产量、官引收缴量、朝廷定额纳银量。
白纸黑字、官档有据、天下可查。
产量远大于销量，余盐不知所踪；
定额远高于实缴，库银凭空缺失。
冰冷的数字，瞬间撕碎所有伪装。
底层盐工、码头挑夫、沿河百姓，看不懂官账套路、听不懂朝堂博弈，却看得懂最简单的道理——产得多、交得少，银子盐货，必是被私吞！
连日被盐商压制、克扣、欺压的底层人，积压已久的怨气彻底爆发。
当日午后，数十名老盐工结伴前往钦差暂住的客栈，跪地陈情，手持历年被克扣工银、被逼迫私运黑盐的实证，条条件件、桩桩件件，尽数告发两淮盐商贪匿盐银、串通舞弊、横行地方！
一人开口，百人跟进。
沿街商户、沿河船户、过往商旅，纷纷投递匿名检举信，堆积如山。
假象瞬间崩塌！
客栈之内，内务府密使看着满桌检举状、听着百姓声声陈情，再对照公开公示的产销差额，脸色一遍比一遍凝重。
此前盐商营造的“清白奉公、被官刁难”假象，轰然碎裂、荡然无存。
密使长叹一声，心中已然全盘透亮：
不是督抚寻衅，是商贾巨贪；不是两江妄为，是积弊太深；不是军功骄纵，是为国清弊。
