二人前脚刚走，高恒便换了一身寻常巡检官服，褪去华贵配饰，一身朴素干练来到正堂。
“中丞，随行差役已经挑好，全是心腹戈什哈，对外只称巡查沿江关税，今日便动身去往扬州、泰州各大盐场。”
高恒把一张简易盐场分布图摊在案上，指尖点着各处点位：
“两淮大半盐商的总栈都聚在扬州，明面上按时缴引纳银，暗地里私煎私卖、截留厘金。我分头暗访，白天查官办盐场出产，夜里潜查富商私仓囤盐。”
尹继善俯身看向图纸，叮嘱道：
“行事隐秘，切莫打草惊蛇。盐商耳目遍布府县，一旦察觉官府彻查，立刻销毁暗账、转移现银，所有辛苦取证便前功尽弃。”
“查出的所有单据、人证口供，就地封存，专人秘密送回总督内衙，不入签押房公档。”
“我心里有数。”高恒折起图纸揣入怀中，“鄂尔泰蛰伏不动，靠着盐商暗地攒积财力，眼下咱们攥住线索，便是攥住他一处软肋。”
说完，高恒转身离去，悄无声息离了总督府。
一连七日，高恒游走两淮盐区，每日密信源源不断送入江宁。
签押房内，尹继善拆开最新密函，指尖落在纸面，眉头微微收拢。
一旁值守师爷俯身等候回话：
“大人，高大人来信，已经查实，六大盐商今年隐匿盐银累计超七十万两，另有一笔不明银款按月悄悄运往京城，收款之人皆是鄂尔泰旧日属官。”
“各盐商互通气脉，订立攻守盟约，但凡官府查账，统一口径遮掩亏空。”
尹继善将密信收起锁入密匣，低声吩咐：
“继续让高恒沉住气，不必急于收网，慢慢补齐全部往来账目、银钱流向凭据。眼下正是关键取证期。”
就在江南暗中查弊之时，京城朝堂悄然起了细碎风声。
鄂尔泰闭门半月，看似静养避事，实则日日接见门下亲信。书房之内，烛火彻夜不熄。
张熙躬身站在一旁，手里捏着江南送来的密报：
“相爷，高恒假借巡查厘金，在两淮盐场四处暗访，不少盐商已经慌了神，接连派人送信进京求援。”
鄂尔泰端坐在椅上，面色平淡，看不出喜怒：
“尹继善果然盯上盐务了。他现下手握军功圣眷，明面上不能硬碰硬，便暗中深挖病根。”
“要不要传信江南盐商，把暗账尽数焚毁，隐匿剩余私银？”
“不必。”鄂尔泰摆了摆手，眼底藏着算计，“仓促毁账反倒落了破绽。”
他缓缓起身，踱步窗前：
“尹继善没有贸然开查，就是顾忌朝中舆论，怕落个恃功寻衅的罪名。咱们正好借这个由头，慢慢在朝堂散布闲话。”
张熙疑惑抬眼：
“如何吹风？”
“很简单。”
鄂尔泰唇角泛起一抹冷意，“吩咐门下御史，私下闲谈散播，尹继善立下大功之后心气膨胀，觊觎两淮盐商家财，借着巡查名目借机敲诈勒索，想要借盐案敛财充盈两江藩库。”
“闲话不必写成奏章，只在各部官员私下闲聊、宫中人闲谈之间慢慢传开。流言积少成多，传到皇上耳朵里，便是无形的枷锁。”
张熙瞬间恍然：“妙！无凭无据没法参劾，可流言扰心，日积月累，圣上难免心生芥蒂。届时就算尹继善证据齐全，想要查办盐商，也容易被认定挟私报复。”
“正是此意。”鄂尔泰淡淡开口，“我损了外放官员，他想借着盐务连根刨我根基，那就比比谁耗得过谁。盐商背后牵扯甚广，不少京中官员常年收受盐商孝敬，真闹大了，牵连一众朝臣，尹继善也扛不住漫天非议。”
不出三日，流言顺着朝堂廊庑、六部衙署悄然蔓延，很快连养心殿近侍都偶有耳闻。
这日傍晚，乾隆批阅奏折间隙，贴身太监小心翼翼回话：
“皇上，近日京里不少朝臣私下议论，两江尹中丞借巡查盐务为由，刻意刁难两淮盐商，似有借机索银之嫌。”
乾隆握着朱笔的手一顿，抬眸神色难辨：
“流言从何处起头？”
“多是御史衙门一众文官闲谈传出，溯源查去，大半和鄂相门下官员来往密切。”
乾隆放下朱笔，靠在龙椅上沉默片刻，轻笑一声：
“鄂尔泰输了军务一局，便拿流言做软刀子，想绊住尹继善清查盐弊的脚步。”
太监垂首不敢答话。
乾隆思索半晌，开口吩咐：
“不必出面辟谣，也不下旨过问。暗中派一名内务府可靠官员，扮作客商南下扬州，悄悄实地暗访，查清盐商亏空实情与高恒查访动向，据实回奏。”
“朕倒要看看，是尹继善借机谋私，还是盐商串通朝臣蓄意瞒报。”
“奴才遵旨。”
密差乔装改扮，不带官凭信物，悄悄离京奔赴江南。
千里之外的江宁，尹继善很快收到京中眼线密报，知晓京城流言四起，还有内务府密使暗访两淮。
灯下，尹继善拆开密报，看完之后神色依旧从容。
侍立一旁的师爷面露焦灼：
“大人，流言害人，若是密使偏听盐商一面之词，回京参上一本，先前所有暗中查证都要付诸东流，甚至落个贪敛商贾的罪名。要不即刻叫停高大人暗访？”
尹继善摇头，指尖轻叩桌案：
“停不得，半途收手等于坐实流言。”
他略一思索，从容安排：
“即刻快马送信给高恒，让他放缓查访节奏，不再私下突查私仓。转而光明正大在各盐场公示历年盐引定额、官定纳银数目，张贴告示，准许百姓、盐场雇工匿名检举贪弊。”
“内务府密使到访之时，不必刻意阻拦，任由其自由走访，盐商平日苛扣雇工、私售黑盐，底层百姓积压怨气已久，真话自然藏不住。”
师爷眼前一亮：“借百姓之口破流言，盐商再怎么打点贿赂密使，堵不住一众雇工的嘴。”
“没错。”
尹继善抬眼望向窗外沉沉夜色，“鄂尔泰想用流言困我，我便顺势把台面铺开，虚实对错，交由实情定论。流言终是虚浮泡影，实打实的账目与民声，才是破局的利器。”
夜风穿窗而入，吹动案边卷宗，江南盐弊博弈，在流言与暗访交织之间，步步走向明朗。
