他语气从容，却字字清醒：
“与其惧人暗算，不如自固根本。两江是天下财赋根本，漕、盐、河三项，不出乱子，便是我最大的护身符。”
勒敏微微颔首：“中丞通透。只是江南盐商富庶至极、盘根错节，历年积弊极深，最易滋生贪腐、招惹非议，中丞仍需多加提防。”
话音刚落，衙外师爷手持一叠密册，轻步入内，神色带着几分凝重，躬身禀报：
“大人，两淮盐运司连夜呈送密账，还有各盐商近期报备的报效账目，属下核对发现——近三月盐引流水、厘金收缴，与往年同期相较，隐缺数额极大，账面上看似公允，内里模糊含混，多处对不上实银入库数。”
这话一出，廊下氛围瞬间微沉。
高恒本就分管盐务、深谙其中门道，闻言眼神骤然一凛，上前一步接过账册，快速翻阅数页，指尖划过密密麻麻的银数账目，面色渐冷。
“果然有鬼。”
他指尖点在几处模糊空白的账页上，语气笃定通透：
“两淮盐商历年惯做明暗两账。明账公开报备朝廷、应付督查，暗账私分余利、隐匿盐银。先前军需紧急、全城忙乱，所有人注意力都在药粮转运、军资调度上，这帮盐商趁机浑水摸鱼、隐匿厘金、私扣盐银。”
阿桂听得皱眉，满脸不耐：
“刚平了朝堂党争、刚稳了三军军务，这帮商贾又敢趁机贪墨？真是太平日子过腻了！直接传令盐运司彻查，该抓的抓、该罚的罚！”
“不可急。”
尹继善抬手按住他，神色冷静，缓缓摇头。
“军需大案刚结，朝野目光尽数盯着两江。此刻骤然彻查盐商、掀起盐务大狱，旁人只会说我功成生骄、借势整肃、寻衅立威。”
“鄂党正愁没有把柄、没有由头反扑，我一动盐狱，便是主动递刀与人。”
勒敏瞬间醒悟，神色凝重：
“确实棘手。不查，任由盐银流失、积弊越深，日后必成巨蠹；严查，又落人口实、触动朝堂非议，恰逢风口，进退两难。”
高恒沉吟片刻，目光锐利，已然看透全局破绽，低声道：
“不止如此。”
“两淮盐商多年捐银报效、助修河工、接济军需，朝野素有‘义商’之名。不少盐商与京中老臣、各部堂官素有交情，盘根极深。”
“这帮人敢在此时暗中匿银，绝非自作主张，背后必有人暗中撑腰、默许纵容。”
尹继善眸光微沉。
他瞬间通透一切。
鄂尔泰朝堂落败、门人被惩、声势受挫，明面上无力反扑，便暗中授意旧部，勾结江南盐务势力、纵容盐商贪匿库银。
目的极为阴毒——
一是养弊留患，在两江财赋根本埋下烂账隐患；
二是静待时日，来日一旦圣心稍移、风向转变，便可借两江盐务亏空、督抚疏于管束大举发难，一举扳倒自己。
明棋输尽，便布暗棋。
明争落败，便蓄暗祸。
一局未死，余棋不绝。
尹继善指尖轻轻敲击廊下栏杆，沉默片刻，神色恢复沉稳，缓缓定下调子：
“不急着掀大案，也不急着追责。”
他抬眼看向师爷，语气冷静有序：
“你即刻回去，暗中封存所有盐运旧账、近半年流水、盐引底册，只存不宣、只核不报。暗中派人走访各盐场、盐栈，记录实产、实销、实银，做实暗账证据，不许走漏半点风声。”
师爷躬身领命：
“属下明白，暗中取证，密不透风。”
随即尹继善转头看向高恒，语气恳切托付：
“高恒你熟稔盐务利弊、深谙商贾手段，明日起，借巡查沿江厘金之名，暗中核查两淮盐商私库存银、外销流水，摸清所有人的底。”
高恒点头：“交给我，不出十日，我把这帮人的猫腻、后台、底细，查得一清二楚。”
尹继善再看向勒敏、阿桂：
“二位明日返京。回京之后，不必主动奏报盐务疑弊，也不必提及江南暗情。只照常复命、陈述军需办结始末。”
阿桂一愣：“不奏报？任由他们暗中作祟？”
“不是不报，是时候未到。”
尹继善目光望向北方京城，眸光深远：
“如今风波初定、圣心方宁。我此刻骤启盐狱，便是无事生非、搅动朝局。不如隐忍蓄势、暗中取证、静待天时。”
“等鄂党余势松懈、等账证确凿无漏、等朝堂风向稳妥，一击封喉、连根拔起。”
勒敏瞬间了然，郑重拱手：
“属下明白！回京后谨言慎行、闭口不言，绝不提前泄露案情，不给任何人可乘之机！”
四人对视一眼，彼此心照不宣。
千里京城，养心殿内。
乾隆手持一份两江密报，指尖轻轻划过“两淮盐厘略有模糊、账册待核”数语，眼底掠过一丝极淡、无人察觉的深幽笑意。
他放下密折，轻声自语：
“尹继善，你刚立大功、手握大势。”
“朕倒要看看，你能不能稳得住繁华、清得尽积弊、镇得住江南。”
“朝堂风波只是小考，漕盐河弊，才是你真正的大考。”
帝王心思深沉莫测，早已看透江南暗流。
他不点破、不干预、不明示。
只静静看着——
这位自己最倚重的江南能臣，如何在功高招嫉、弊深难清、暗敌潜伏的重重困局里，再破一局、再立一功。
翌日天刚放亮，勒敏与阿桂收拾妥当，前来总督衙门辞别。
阿桂腰间佩剑已经束好，一身赶路装束，站在厅堂里开口：
“中丞，时辰不早，我们即刻动身北上。江南盐务暗藏猫腻一事，我们牢牢记在心里，回京守口如瓶，绝不向外吐露半个字。”
勒敏捧着随身文卷，神色郑重：
“复命之时，只细说军需圆满收官，余下江南内情一概不提。但凡朝中有人旁敲侧击打探两淮盐账，我二人一律以不曾过问搪塞过去。”
尹继善端起桌上两杯清茶，递到二人手中：
“一路路途遥远，沿途虽撤去刻意设卡的官吏，部分偏僻驿道仍留有早前山洪残损，慢行保重。”
“谨记嘱咐。”
二人举杯一饮而尽，拱手拜别，策马驶出江宁城门，车马扬尘往北而去。
