尹继善指尖重重一顿。
“四万石？”
他抬眸，眼神沉静却锋利，“历年秋漕，江南水路平稳、少风少浪，常规损耗顶天不过数千石。一夜之间凭空多出四万石亏空，绝非自然折耗。”
师爷压低声音：“属下暗中核查，今年漕运总领、运河沿线九闸主事、漕仓监收官，半数皆是鄂尔泰旧日部属、门生举荐之人。”
“盐场崩盘、盐商倒台之后，鄂党在江南财源尽失、地方人手大减，如今尽数退守漕运一线，把持闸口、漕仓、漕帮水路，借秋漕大肆捞补损失。”
一语道破根源。
盐弊惨败，财源断裂。
鄂党蛰伏不崩，转而死攥漕运这条最后的财路。
尹继善放下卷宗，缓缓起身，踱步窗前，望着沉沉夜色下的运河方向，语气冷静透彻：
“我就知道，他们不会就此沉寂。”
“盐务彻底清盘，他们在江南断了最大进项，必然借漕运补亏。四万石粮米，一半私分、一半孝敬、一半填党中损耗，层层克扣、层层抽利。”
师爷忧心道：“大人，漕运不比盐务。盐弊是商贾贪腐、地方劣吏作祟，可漕运牵扯京仓、户部、漕督、沿线武官，盘根比盐商更深、人脉比盐务更广、牵扯朝臣比盐狱更巨。”
“一旦彻查，牵动半朝。”
尹继善沉默片刻，淡淡开口：
“不查，来年漕运亏空更大，千里运河彻底成私人囊中之物；严查，朝堂再度震动，鄂党拼死反扑，必掀起更大风波。”
他眸光沉定，已然拿定主意：
“不急着掀大案，先锁证据、查流水、盯粮船、摸分赃脉络。盐狱我留了一线余地，漕运，我便再守一次规矩。”
“但规矩若是守不住，那就只能重定规矩。”
当夜，尹继善不动声色，连发三道密令。
一令：心腹戈什哈乔装船工、商旅，随漕船北上，全程暗记每船卸粮数量、沿途截留点位、官员交接猫腻。
二令：封存近三年漕运底账、闸口耗粮报备、京仓回执单据，明暗两账对比核验。
三令：传令沿江州县，严查漕帮私设关卡、私自索银、扣粮勒索，先肃小弊，再挖大贪。
江南暗查悄然铺开，无声无息。
千里之外，京城。
高恒回京复命，据实面圣，详述两淮盐狱始末、尹继善治事分寸、江南吏治重整全貌。
养心殿内，乾隆听完奏报，龙颜大悦，对左右近臣叹道：
“尹继善最难得的，不是能干，是知进退、懂轻重、会收官。办案凌厉却不结党怨，肃清积弊却不搅动朝局，属实社稷重臣。”
高恒躬身：“皇上圣明。两江经此整顿，数年积弊一扫而空，地方安稳、财赋充盈，实为朝廷东南屏障。”
可话音刚落，户部尚书当庭递上秋漕报备密折。
乾隆展开一看，眉宇微凝。
折子寥寥数语：江南秋漕运抵京仓粮数，较实收短少四万三千余石，耗损异常。
乾隆指尖轻点纸面，眸光微深。
高恒立在一旁，心中瞬间透亮——江南漕河，果然出事了。
乾隆抬眸，看向高恒，语气平淡：
“你刚从江南回来，你看，这损耗正常吗？”
高恒不偏不倚，据实回奏：
“回皇上，往年秋漕江南水路稳顺，耗损从未超数千石。本年四万石巨缺，绝非水路折耗所能解释。”
“臣敢断言，必有沿途截留、层层克扣、私分漕粮之弊。”
乾隆沉默良久，眼底掠过一丝冷意。
“盐弊刚清，漕弊又生。”
“江南积弊，根不在商贾，根在朝堂派系借地方财赋养私党。”
他当即下旨：
“传谕尹继善。”
“秋漕亏空一案，全权交由两江彻查。不拘官阶、不限人数、不看情面、不许姑息。务必查清粮米去向、截留官员、分赃脉络，据实严办。”
旨意八百里加急，直奔江宁。
与此同时，鄂尔泰府邸。
闭门思过三月期满，鄂尔泰刚刚解禁复出，足不出府数月，今日第一次接见一众核心门生。
书房密闭，烛火幽暗。
一众鄂党心腹神色焦虑，纷纷上前回话。
“相爷，江南漕运亏空败露，京中已然有人上奏，皇上直指彻查，尹继善手握全权查办之权！”
“咱们大半门人把持漕闸、漕仓，一旦严查，全线崩盘！”
“要不要即刻传令江南沿线官员，统一说辞、补账平数、销毁痕迹、推给漕帮流民？”
鄂尔泰端坐椅上，面色苍白，久思不语。
经盐狱重挫，他心力大不如前，可权谋城府依旧深不可测。
良久，他缓缓抬眼，声音低沉沙哑：
“不必遮掩。”
众人一愣。
鄂尔泰目光幽幽，看向南方：
“四万石漕粮缺口，太大了，遮不住、补不上、圆不了。”
“盐务一败，我党财源断绝、门生折损、声势大跌。此番漕运，是底下人急着补亏、急于捞利，贪得太急、做得太糙，才落了这么大的破绽。”
一名门生急道：“那便任由尹继善查办？任由他再斩咱们一波人手？”
“任由他查，不等于任由他赢。”
鄂尔泰唇角勾起一抹极淡的冷弧，眼底藏着最后的险招：
“你们记住。”
“盐弊是地方官商贪腐，皇上乐见肃清，无罪可护。”
“漕弊不一样。”
他字字阴狠：“漕运牵户部核算、京仓验收、沿途武官、中枢核算，层层都是朝中权责。尹继善若是敢全线深挖，便是一查半朝、牵动朝堂根基。”
“皇上可以容忍清商、清吏，绝不会容忍一人搅动满朝文武、动摇朝堂平衡。”
众人瞬间恍然，眼底亮起一丝惊惧与狂喜。
鄂尔泰缓缓道出终局算计：
“让他查。”
“让他放开手脚查。”
“查到州县、查到闸官、查到漕帮，他有功。”
“一旦查到户部、查到中枢、查到京官链条，皇上必会亲手叫停。”
“到那时，不用我们发难。”
“皇上会忌惮他权太重、手太长、太能掀动朝局。”
“百官会恨他、怕他、防他、群起攻他。”
“他今日查漕弊有多风光，来日被朝野孤立、被圣心制衡，就有多狼狈。”
一语落定，满堂死寂。
