通判拱手领命：“属下立刻行文各州县，专款专存，杜绝官吏挪用。”
转瞬入冬，运河冰封，本年秋漕全数平安抵运京仓，漕运大案平稳收官。
朝廷下旨赏下内库绸缎与纹银，褒奖尹继善整顿漕务之功。
消息传开，江南官场安稳，京中张党官员纷纷庆贺，鄂党一众却闭门敛踪，低调度日。
夜色沉沉，尹继善独坐书房，铺开纸笔，撰写年终总折。
窗外寒风呼啸，吹动院角枯枝。
师爷添上炭火，低声开口：
“接连平定军需、盐弊、漕弊三大风波，中丞坐镇两江，朝野声望鼎盛，鄂尔泰接连受挫，短时间再无力寻衅。”
尹继善落笔稍顿，缓缓摇头：
“眼前安稳只是表象。鄂尔泰隐忍蛰伏，把所有算计挪向河工，淮扬水患隐患本就积年已久，来年春夏汛期，才是新一轮风波开端。朝堂党争一日未消，江南便无一日真正太平。”
写完奏折，他起身推开窗，凛冽冷风扑面而来，目光望向江北淮扬连绵水网的方向。
凛冬渐尽，春风渡江南。
一夜间，淮扬千里冰河解冻，运河水势暴涨，沿岸堤塘春水漫溢，蛰伏一冬的潮湿泥泞，尽数翻涌而出。
两江地界褪去冬日沉寂，春耕始发、漕船复航、河工启修，看似万物顺遂、政通人和，唯有尹继善心底清楚——
今年的江南太平，是装出来的。
总督衙署大堂，清晨天光微亮，各府州县河工文书堆叠满案。
淮扬道通判躬身立在堂中，神色凝重，拱手禀报：
“大人，入冬以来，咱们依令提前抢修薄弱堤段、留存河工专款，江北三十六处险堤尽数加固完毕。可属下连日巡查发现，多处老堤基底被人刻意掏挖暗洞、偷拆固堤木桩，表层看似完好，底下早已中空，春水一冲，随时会溃堤出险。”
这话落地，堂内气氛骤然沉冷。
师爷脸色一变：“刻意掏挖？分明是人为作祟！”
“绝非民夫施工疏漏。”
通判重重点头，“所有暗洞方位刁钻，尽数藏在河工巡查盲区，不触表层、不留明面痕迹，只为待春水大涨、汛期来临，借自然水势冲垮堤岸，伪造天灾溃堤假象。”
尹继善立在案前，指尖轻轻抚过堤工图纸，眼底无半分意外，只剩彻骨清明。
他轻声开口，一语戳破全局：
“来了。”
“鄂尔泰蛰伏一冬，收了漕运贪弊、藏了党争锋芒，不碰盐、不碰漕，专等开春河工做文章。”
师爷急道：“他要制造水患？一旦淮扬溃堤，淹良田、冲民居、阻漕运，所有罪责尽数压在大人身上！治河不力、守备不严、疏于防范，桩桩都是重过大罪！”
“正是他的终极算计。”
尹继善转身望向窗外滔滔春水，语气冷静通透：
“盐弊、漕弊，都是人祸贪腐，有据可查、有账可核、有人可抓。”
“唯独河工溃堤，一旦伪装成天灾，便是无凭可查、无人可定、无责可追。”
“水患一起，万民受灾、漕路断绝、京粮阻滞，朝野震怒，皇上必追责两江督抚。届时鄂尔泰再授意御史台群起弹劾，我纵有百口，也难自辩。”
通判攥紧拳头，愤然道：“属下即刻带兵巡查沿岸，严查可疑人手，抓捕作恶之人！”
“不可。”
尹继善抬手制止，沉稳摇头：
“此刻抓人，为时过早。”
“对方刻意隐秘行事、不留痕迹，如今只留暗洞、不见人踪。仓促搜捕，抓不到主谋、拿不到实证，只会打草惊蛇，让他们彻底隐匿，后续再无取证之机。”
他眸光锐利，瞬间定下破局死计：
“传令下去。”
“第一，所有巡查官差，即刻撤回，佯装毫无察觉、依旧如常春耕巡河，刻意示弱、故意麻痹对方。”
“第二，命各地河工暂缓查漏修缮，对外放出风声——今春水势平缓、堤工稳固，本年汛期无虞，彻底让对方放松警惕。”
“第三，抽调两江绿营精锐，乔装乡民、散落沿岸各村，昼夜潜伏蹲守，只盯夜半动静、只拿作案现行、只抓主谋核心。”
通判瞬间顿悟：“大人是要引蛇出洞，当场拿赃、当场拿人，做实人为祸水的铁证！”
“没错。”
尹继善语气沉定：“他想借天灾害我，我便借人祸破局。只要抓得住现行、锁得住证据，天灾便是人祸，失职便是构陷。”
江南这边悄然布下天罗地网，静待鄂党露馅。
千里京城，鄂尔泰府邸。
春日暖阳落满庭院，蛰伏半载的鄂尔泰，终于褪去冬日憔悴，神色恢复沉稳凌厉。
书房之内，张熙手持江南密信，快步入内，眉眼带喜：
“相爷！江南消息传回，尹继善毫无察觉！淮扬堤岸暗洞尽数就位，对方巡查松懈、全无防备，只待三五日春雨连下、水势再涨，便可如期溃堤！”
鄂尔泰端起清茶，唇角勾起一抹笃定冷笑。
“我隐忍半年、不发一策、不生一事，就是为了今日这一步。”
他缓缓起身，踱步窗前，字字皆是绝杀算计：
“盐局、漕局，我皆留痕迹、落人把柄，终归是小败。”
“河工一局，无痕无迹、借天杀人。”
“水患一成，江北千里泽国、漕运中断、春耕尽毁。两江连年安稳，唯独今年出事，必是尹继善守备不力、治理疏漏。”
“届时我授意御史台二十余位言官，同日递折弹劾，罗列怠政疏忽、虚耗公帑、治江无方三大罪状。”
“皇上纵有圣眷，面对灾民流离、朝堂哗然、漕粮断绝，也必忍痛降罪、革职追责！”
张熙躬身激动道：“此局无解！尹继善纵使通天能耐，也辨不清天灾人祸，此次必跌下两江神坛！”
鄂尔泰眸光幽深，沉声吩咐：“即刻传密令江南！让沿岸主事夜半再加一把力，补挖暗洞、松动堤基，确保春雨一落、必破无疑！事成之后，尽数隐匿逃逸，不留一丝线索！”
“属下遵命！”
密信连夜南下，杀机悄落淮扬河岸。
