钦差当堂长叹：“四位朝廷重臣，身负南下查案重任，不思鞠躬尽瘁，反倒沉溺风月、败坏官风、口无遮拦、藐视圣规，属实荒唐至极。”
审案文书、供词口供，即刻封缄，六百里加急传回京城。
紫禁城，御书房。
时值午后，蝉声聒噪，却压不住满堂寒意。
乾隆手持江南传回的供词卷宗，一页页翻过，脸色一次比一次沉，周身气压低得骇人。
刘统勋躬身立在一旁，神色肃穆。
良久，乾隆猛地将卷宗拍在御案上，墨笔震得滚落案边。
“可笑！荒唐！”
两声怒斥，震得殿内太监侍卫尽数跪地，大气不敢喘。
乾隆眸光凌厉，满是失望与愠怒：
“朕何等信任！高恒是朕亲用的外戚近臣，阿桂是朕倚重的文武栋梁，勒敏、钱度皆是朕精挑细选的能臣！”
“朕遣尔等南下核查江南钱粮、吏治民情，是委以重任、寄予厚望！”
“尔等倒好！拿着朝廷俸禄、顶着钦差名分，白日装模作样办差，夜里流连青楼画舫，狎妓纵乐，狂妄谤规！”
刘统勋沉声道：“圣上，圣祖爷明令，官员挟妓宴游，属违禁重罪。四人知法犯法，且当众藐视监察、轻慢国法，影响极劣，若不严惩，无以肃吏治、正官风。”
乾隆指尖死死按着卷宗，眼底怒火翻涌，又藏着一丝隐忍犹豫。
他太清楚这四人的本事——
高恒理财冠绝朝堂，江南钱粮离不开他梳理；
阿桂战功赫赫、治军无双，是朝中难得的忠勇能臣；
勒敏办案缜密公允、条理清明；
钱度精于核算，天下钱粮核查少不得他。
皆是实干之臣，绝非庸碌贪官。
乾隆沉默良久，冷声道：
“朕知四人有才，正因有才，更不该恃才放肆、目无纲纪。”
“有才无德，最为祸端。”
刘统勋垂首：“圣明。”
乾隆缓缓抬眼，定下调子：
“传旨江南。”
“高恒，首倡狎乐，狂妄悖言，藐视国法，罪责最重，革去江南钦差一应差事，罚俸三年，回京待罪听参。”
“钱度，放浪形骸，酒后狂悖，污辱官体，革职留任，严查钱粮一案戴罪立功。”
“勒敏，随波逐流，失守官规，从轻罚俸一年，严加申饬，记大过一次，录入官档。”
“阿桂，虽未狂言、未纵欲，却身为重臣，失察纵容、知错不阻，有负重臣表率，降一级留任，当众自省罚过。”
旨意一条条落下，轻重分明，功过有别。
刘统勋躬身领旨：“臣遵旨。”
旨意再度六百里加急，飞驰江南。
软禁小院中，传旨太监朗朗宣读圣谕。
四人静静立在院中，听着各自的责罚，神色各异。
高恒浑身僵硬，面如死灰。
他素来恃宠而骄，一生顺风顺水，从未受过这般重责、这般羞辱。
革差待参，看似留职，实则前程已然蒙上厚厚阴霾。
他抬头望着天空，苦笑一声，满是悔意：
“一时风月贪欢，一场狂妄自大，终究是我输了。”
钱度双腿一软，险些跪倒，心有余悸。革职留任、戴罪立功，已是圣上格外开恩，若是重究，他此生官途彻底尽毁。
勒敏长长松了一口气，后怕不已。
仅仅罚俸记过，已是最轻处置，好歹保住半生清名与仕途根基。
唯独阿桂神色淡然，无喜无悲。
他微微垂眸，低声道：
“臣，领旨谢恩。知错改过，往后必谨守礼法、恪尽职守，不负圣恩。”
风波尘埃落定。
圣旨宣读完毕，太监带人离去，院门禁闭解除，软禁撤销。
四人恢复自由身，却再也找不回往日的意气风发、从容高傲。
昔日秦淮河上，一舟风月、肆意癫狂；今日高墙之内，一纸圣谕、荣辱分明。
夜色再临金陵，秦淮河依旧灯火璀璨、笙歌彻夜，画舫凌波、美人依旧。
只是从此——
再无四位重臣，深夜泛舟、醉卧风月。
责罚旨意落地之后，四人暂且留在南京收尾未完的公务，往日结伴闲聚的兴致荡然无存。
往日一有空便琢磨奔赴彩凤楼、泛舟秦淮，如今几人碰面，个个神色拘谨，闭口不提风月二字。
高恒挨了重责，心头憋着闷气，既恼自己一时贪色惹祸，又怨老鸨漫天要价没能早早把巧媚儿赎出，落得身陷风波。
白日坐镇府衙盘查藩库钱粮，神色冷脸严苛，手下官吏稍有纰漏便被他厉声训斥，全然没了此前在青楼谈笑风生的随和模样。
傍晚独处客栈客房，他倚坐在窗边，望着秦淮方向连片灯火，指尖摩挲腰间玉佩，低声自语：
“只当银子能摆平万事，到头来栽在一场寻欢上，三万两没凑齐，反倒平白丢了体面，被罚俸三年，当真得不偿失。”
贴身随从小心翼翼上前回话：
“大人，彩凤楼那边老鸨遣人送来口信，巧媚儿日日挂念大人。”
高恒眉头猛地一蹙，抬手摆手：
“往后不要再和那边往来，再沾风月，怕是圣上还要再加罪责。”
嘴上说着绝情，眼底却藏着几分放不下的惋惜。
钱度得了革职留任、戴罪立功的处分，行事一改往日放浪，整日泡在库房对账，寸步不敢外出闲逛。
从前随手掷银赏妓，如今盘点库银分毫必究，连一笔零碎开销都反复核验。
一同共事的书吏打趣试探：
“钱大人近日这般勤勉，倒是和先前判若两人。”
钱度放下手中算盘，苦笑摇头：
“一场秦淮夜游差点断送乌纱，再不知收敛，下次就不是戴罪办事，而是削籍还乡了。”
晚间闲来无事，先前相好的歌姬托人送来书信邀约赴河上小聚，他拆开信纸看罢，当场便将书信焚烧，半点没有赴约的念头。
勒敏经此一吓，彻底收了贪图享乐的心性，查案断案更加审慎细致。
闲暇之余闭门读书整理案卷，一应应酬酒席能推便推。
某日街头途经彩凤楼楼下，楼内飘出婉转丝竹与女子笑语，他脚步顿了片刻，随即加快步伐快步走开，再也不肯多望一眼。
身边随从笑他太过拘谨，勒敏正色回道：
“一时温柔乡，半生功名险，再也不敢踏足这销金窝。”
