阿桂自受降级处分之后，以身作则，每日早起巡查城防军务，严守官箴。
闲暇之时召集随行属官，当众拿四人秦淮受罚一事举例，告诫下属官吏严守官规，严禁私自狎妓游乐。
“圣祖定下禁令不是空谈，身居官位，纵欲便是自毁前程，我便是前车之鉴。”
几日后，尹继善在总督府摆下便宴，名为践行，实则敲打四人。
酒桌之上，尹继善端起清茶，不设美酒，目光扫过四人：
“当初我便提醒诸位，狎游违制，诸位不以为然，如今受过圣训，也算得了教训。江南风月迷人眼，往后切记守牢本心。”
高恒端起茶水抿了一口，满脸愧色：
“尹总督金玉良言，当初我狂妄自大，无视规劝，如今悔之晚矣。”
钱度垂首：“往后恪守本分，一心打理钱粮差事。”
勒敏连连附和，阿桂从容表态：“经此一劫，终生引以为戒。”
宴席草草结束，无往日推杯换盏的热闹，满桌只剩沉闷自省。
数日后，四人收拾行装，分批动身返京复命。
离开金陵那日，恰逢傍晚，秦淮河灯火次第亮起，画舫缓缓游荡，靡音顺着晚风飘向码头。
高恒站在船头远眺一眼彩凤楼高耸的楼檐，一声轻叹，转身走入船舱，再也不肯回望。
钱度、勒敏、阿桂三人各自立于舟边，神色淡然，昔日沉溺温柔的荒唐光景，尽数化作心底警醒。
船只顺着江水缓缓驶离金陵地界，繁华秦淮慢慢隐没在暮色深处。
回京入朝面圣，四人依例跪在乾清宫殿内请罪。
乾隆看着底下几人神色收敛、再无往日轻浮模样，沉吟片刻：
“罚过在前，朕不再深究过往，往后各司其职，以实绩弥补过错，若再犯同类过失，绝不轻饶。”
四人齐声叩首谢恩。
隆冬养心殿暖阁，炭火熊熊，却暖不透一室冰寂。
朔风撞着窗玻，发出沉闷的呜呜声响。
乾隆背对殿门立在大窗之前，双手负于身后，脊背挺直，周身凝着化不开的沉郁，脸上无半分笑意。
“奴才傅恒、阿桂，恭请万岁圣安！”
傅恒、阿桂轻提袍角，放步而入，双双双膝落地，重重叩首，动作恭谨规矩。
“起来。”
乾隆头也未回，声音冷得像殿外的寒风。
二人应声起身，垂手肃立，屏息凝神，不敢多言。
良久，乾隆才缓缓吐出一口长气，语气裹着压抑的怒火与失望：
“你们说，这吏治是不是烂透了？这帮臣子，不念君恩、不守本分，连做人的良心都没了！”
这话突兀又沉重，傅恒心头一凛，微微躬身：
“主子，朝中近日并无急报大案，奴才愚钝，实在不知究竟出了何事？”
乾隆终于缓缓转身。
烛火跳颤，明暗光影落在他脸上，眼底是痛惜、愤懑，还有一丝难以掩饰的失望。
他盯着二人，一字一顿道：
“卢焯，出事了。他的案子，翻出新证据了。”
“卢焯？”
傅恒骤然抬眼，满脸错愕，语气里满是难以置信。
阿桂亦是微微皱眉，略显意外：
“可是那位历任多任、政绩斐然的浙江巡抚卢焯？”
傅恒上前半步，拱手沉声开口，句句都是肺腑感慨：
“主子，臣实在难以相信！满朝文武，谁不晓得卢焯是实打实的能吏清官！”
他语速恳切，条理清晰，尽数道出卢焯功绩：
“他自雍正朝便踏入仕途，一路走来，不靠攀附、不靠资历，全凭一身实干本事逐级升迁。到浙江巡抚任上，更是拼尽一身心力造福地方百姓。”
乾隆闻言神色微动，静静听着，眼底唏嘘更甚。
傅恒继续说道：“尤其是尖山坝治水大功，轰动朝野上下。整整三年工期，他身为一省巡抚，放着宽敞堂皇的巡抚大堂不坐，直接把办事衙署挪去江边简陋芦棚。白日处置全省公务，夜里亲自巡查工地、勘测河道水势，日夜无休、从不懈怠。”
“为了守住浙地河防、根治水患，他熬得身边两名贴身师爷积劳成疾、活活累死！”
傅恒语气愈发惋惜，“也亏得他这般拼命，才彻底稳住浙闽千里水患，凭空垦出万顷良田，数万百姓得以安居谋生！”
阿桂闻言沉默片刻，微微颔首：
“此事奴才知晓，浙闽两地，至今无人不感念其治水之功。”
“何止是官场称颂！”
傅恒叹了口气，接着说道，“浙江百姓真心感念他的恩德，自发捐资为他修建卢公祠，岁岁供奉、年年香火不绝。当年世宗先帝便屡次赞许其才干，主子登基之后，更是多次下旨褒奖其功绩。”
他直视乾隆，满是困惑不解：
“宫中早前人人皆知风声，只待尖山坝工程彻底收尾，主子便要召他回京，擢升户部尚书，再加封太子太保衔，妥妥的朝廷股肱重臣！”
说到此处，傅恒声调不由得拔高几分，满心不解：
“这般历经两朝栽培、朝野公认的清白良臣、实干能吏，一心扑在家国民生之上，怎么会突然栽在一桩贪贿私案里？臣实在百思不得其解！”
乾隆听得心头酸涩，缓步踱至殿中，抬手摩挲着刚蓄起的八字髭须，语气低沉酸涩：
“你们去年冬天都见过他，对吧？昔日那般英挺挺拔的臣子，那次回京述职，黑瘦得脱了形。”
他伸出一只手，虚虚比了比，语气带着怅然：
“朕那日拉过他的手，满掌硬茧，胳膊上全是日晒劳作的脱皮旧痕。一个能把命扑在百姓差事上的人，朕掏心待他、全力信他，他怎么敢骗朕？”
说到最后一句，他声调陡然发紧，瞳仁被烛光照得透亮，隐隐凝着水光。
一代帝王惜才、恨才失德的复杂心绪，尽数藏在眼底。
殿内瞬间死寂，落针可闻。
傅恒垂首敛目，心口又热又涩。
他昔年任观风钦差，亲驻尖山坝工地，亲眼见过卢焯餐风露宿、昼夜操劳的模样，亲眼见过百姓沿路跪谢的场面。
于公，卢焯功在社稷；于私，二人共事和睦，交情不浅。
可如今新证落地，铁案在前，他半句求情的话，都说不出口。
更让他心头发沉的是——卢焯是张廷玉最看重的门生。
