时间一分一秒过去，每个人都在焦急等待。
终于，远处马蹄声响起，傅尔丹带着骑兵返回。
傅尔旦翻身下马，匆忙跪地：“启禀皇上，前面那些不明势力是一股流民，因灾荒所迫，在山林中聚集，并无恶意。臣已经把他们撵走了。请皇上放心吧。”
乾隆皇帝长舒一口气，悬着的心落下了。
不过，他略微思索了片刻，忽然道：“传朕口谕，队伍停止前进。”
接着面对傅尔旦，“傅尔旦，你带朕去看看那些流民。”
“皇上，您……？”傅尔旦不解地说。
还没等傅尔旦说完，乾隆摆了摆手，“别说了，带朕去看看他们吧！”
“皇上，您不能去，不安全。”傅尔旦大声劝谏道。
此时，张廷玉、鄂尔泰也赶过来劝说：“皇上，此地不是宫中，前面情况不明，恐有不测。这股流民粗野蛮狠，蛮不讲理。皇上您万万不能前去，臣等求您了。”
“各位爱卿，这些流氓也是咱大清臣民，他对朕奈何不了的。况且还有这么多的武功高手护卫朕的安全，朕有啥怕的！走吧，带朕去看看。”
众人见乾隆皇帝去意已决，无论他们怎样劝谏，都不管用，只好由着乾隆的性子了。
乾隆带着几位大臣，由傅尔旦护卫着，来到流民聚集处。
刚才被傅尔旦兵丁驱赶得慌了神的流民，惊恐万状，无处躲藏，此刻正蜷缩着身子，躲在一处山坳里避风。
只见他们衣衫褴褛，面黄肌瘦。
老弱病残者蜷缩在枯草堆里，妇女怀中抱着饿得“哇哇”直哭的孩童，其他成年人肩上背着讨饭的褡裢，手中攥着讨饭的破木棍，眼神昏暗无光，目光痴呆。
当他们看见这一行衣着华丽，气宇轩昂，步履从容的人向他们走过来，吓得纷纷往后退缩，老人和孩子赶紧往中年男人后面躲避，生怕再被这些人追逐驱赶。
乾隆眉头微蹙，脚步却没停，径直朝着最外围的一个拄着木棍的老汉走过去。
那老汉约莫六十开外，脸上沟壑纵横，嘴唇干裂得渗着血丝。
见乾隆走近，竟吓得浑身像筛糠似地发抖，手里的木棍“哐当”一声掉在地上，扑通一声跪伏在地。
“老人家，莫怕，我们不是坏人。”
乾隆皇帝快步走上前去，扶起跪着的老人。
当他的指尖触到老汉胳膊上瘦骨嶙峋的骨头时，心头又是一沉，这些人太可怜了。
老汉惊恐地看着乾隆，战战兢兢地问道：“你们是什么人？”
“这是皇上，你们还不快过来跪迎皇上，愣在那儿干什么？”傅尔旦大声吼道。
流民们一听，吓破了胆，不管是刚才站着的，还是蜷缩在山坳里避风坐着的，统统吓得跪倒在地，大气都不敢出一声，低着头，不知道说什么好。
乾隆皇帝看着跪伏在他面前的这些流民，心中犹如打翻了五味瓶，五味杂陈，各种滋味涌上了心头。
“你们为什么要流浪？”乾隆看着刚才的那个老汉问道。
那个老汉早已经吓得魂飞魄散，六神无主，现在听乾隆皇帝问他，浑身筛糠似地发抖，不知道该如何回答是好。
“快回答皇上的问话啊！耳朵聋了吗？”傅尔旦又对老汉怒吼了一声。
乾隆赶紧抬起手，摆了摆，制止住了傅尔旦，不让他再说话。
老汉被傅尔旦一吼，反而胆子倒大了起来，他愣了愣神，抬眼看了看乾隆，见乾隆身上穿着明黄衣服，再看身后跟着的大臣，个个团龙补服，神色严峻。
老汉愣神间，乾隆又和蔼地问道：“朕在问你们，为什么要流浪啊？”
老汉顿时吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜：“草……草民不知道皇上驾到，冲撞圣驾，罪该万死！请皇上恕罪。”
他这一喊，流民们瞬间像炸开了锅，纷纷哭喊起来，哭喊声此起彼伏。
有妇人抱着饿得奄奄一息的孩子，泣不成声地喊着：“皇上救命啊！求皇上给孩子一条活路吧！不然孩子马上就要饿死了！”
傅尔旦见状，忙上前一步，厉声喝道：“你们休得喧哗！如果惊扰圣驾，罪该万死！”
“住口！”乾隆皇帝大声对傅尔旦说，语气里明显带着几分愠怒，“是你刚才带兵驱赶了他们，他们才如此害怕的，何来惊扰朕一说？”
傅尔旦见乾隆皇上生气了，吓得脸色煞白，慌忙躬身请罪道：“臣错了！请皇上治罪。”
“罢了。”
乾隆说完，不再理傅尔旦，反而对跪在他面前的流民温和地说道：“都起来吧！朕不是来降罪你们的，而是来看看你们的。”
乾隆皇上说着，目光扫过人群，见一个约莫三四岁的孩童，正扒着母亲的衣角，眼巴巴地望着他腰间系着的荷包。那荷包里，还装着几块御膳房做的奶糕。
乾隆当即解下荷包，蹲下身子，将奶糕一块块递给那孩子，柔声道：“吃吧，甜的。”
孩子怯生生地接了一块，塞进嘴里，狼吞虎咽地嚼起来。由于吃得紧张，噎得直翻白眼。
他母亲忙拍着他的背，眼泪掉得更凶了。
“慢点吃，别紧张！”乾隆说着站起身来，“朕问你们，你们是何方人氏？为何会流落到这深山里来？”
人群中一个中年男子鼓起勇气，哽咽着回答道：“回皇上，我们是山东兖州府的。今年开春大旱，夏里又闹蝗灾，地里颗粒无收，官府的赈灾粮迟迟不到，我们实在活不下去了，才逼迫背井离乡的，想着往北边去寻条活路……谁知走到这里，却被官兵当成乱民驱赶了。”
“赈灾粮迟迟不到？”乾隆眼神一凛，转头看向张廷玉，“张廷玉，此事你记下，回京后立刻派人彻查兖州府的赈灾事宜，若有官员贪墨克扣，一律严惩不贷！”
张廷玉躬身领命：“臣遵旨。”
乾隆又看向流民，语气缓和了下来：“你们放心，朕即刻下旨，命沿途官府开设粥厂，安置你们这些流民，再拨十万石粮食运往兖州，补种晚秋作物。寒冬之前，必让你们有饭吃、有屋住，能平安过冬。”
乾隆皇帝的这番话落，流民们先是一愣，随即爆发出震天动地的哭谢声，一个个朝着乾隆磕头，额头磕得红肿，甚至渗出血来，口中反复高喊道：“吾皇万岁！万万岁！”
“皇上圣明！”
“谢皇上隆恩！”
乾隆看着眼前的这一幕，心中五味杂陈，他扶起身边一个白发苍苍的老妇，沉声道：“朕是大清的天子，保佑天下子民有饭吃，有衣穿，就是朕的职责所在。你们都是朕的子民啊。朕对不起你们，没有让你们吃饱穿暖，是朕的不对啊！”
乾隆皇上自责地说着，眼眶湿润了，晶莹的泪花在眼眶里直打转。
