乾隆元年秋，养心殿的烛火彻夜未熄。
年轻的乾隆皇帝端坐龙椅上，指尖摩挲着湖广总督加急送抵的军报，眉头拧成川字。
御案两侧，文武大臣分列而立，空气凝重如铅——乾州城破，清军三百余人战死，苗民领袖石柳邓裹挟数万苗众，连破三县，西南边疆危在旦夕。
“诸位爱卿，苗疆叛乱愈演愈烈，谁愿挂帅出征，平定叛乱？”
乾隆的声音带着初登帝位的威严，目光扫过阶下群臣。
话音刚落，兵部尚书讷亲出列，躬身道：“陛下，苗疆山高林密，苗民悍勇善战，且熟悉地形，不宜贸然兴兵。臣以为，应当派使者前往苗疆安抚苗民，答应给他们通商减税，以此化解矛盾，方为上策。”
“讷亲大人此言差矣！”鄂尔泰立刻反驳道，“苗匪残忍杀害我朝廷官兵，焚毁城池，如此恶劣行径，绝不能轻饶！是可忍，孰不可忍！若一味安抚，只会助长他们嚣张气焰。以后定会后患无穷，后果不堪设想！”
“以鄂爱卿之见，应该如何应对目前这个局面？“乾隆问道。
“回皇上的话，老臣以为，现在不应该退让忍耐，而应该派重兵前往苗疆镇压叛乱，以雷霆之势荡平苗疆，永绝后患！”
“嗯。有道理。”乾隆点了点头，“张爱卿，你怎么看？”
“皇上，老臣以为，我军被苗民打败，并非是苗民人多厉害，也不是武器先进。而原因出在我军身上。”
众人听了张廷玉的话，心中大吃一惊，一脸惊恐地看看张廷玉，再看看乾隆。
他们没有想到，张廷玉竟然会当着众位大臣的面说出这等样的话来，着实让他们吃惊不小。
“哦，此话怎讲？”乾隆阴沉着脸问道。
“皇上，我军之所以战败，是因为将帅不和，军心离散。所以臣以为应该尽快撤换将帅，另委派骁勇善战人前去镇压叛乱。”
“张爱卿，依你之见，应该派谁前去比较合适？”
“皇上，老臣不敢妄言，这事还得由皇上定夺。”
张廷玉说完，乾隆略微思索了一下，目光落在了角落里一身戎装的张广泗身上。
这位曾平定西北准噶尔叛乱的将领，调任湖广提督不久，此次苗疆之乱，恰在其辖区之内。
“张广泗，你身为湖广提督，久镇边疆，对此事有何看法？”乾隆开口问道。
张广泗上前一步，抱拳朗声道：“陛下，苗疆之乱，非一日之寒。前朝以来，官府强征赋税，侵占苗民土地，矛盾日积月累，终至爆发。但石柳邓借机煽动叛乱，屠戮无辜百姓，已经超出诉求范畴，若不镇压，边疆难安。”
张广泗说到这儿，看了看乾隆，接着说道：“然而苗民熟悉地形，善于挖设陷阱，硬攻一定会损兵折将。故微臣以为采取‘剿抚并用’的策略——先以雷霆之势破其主力，然后再以皇上的仁政安抚民心，这样才能使苗疆长治久安，一劳永逸。”
“剿抚并用？”讷亲冷笑一声，“张大人好大的口气！你可知苗疆有多少苗寨？多少兵力？我大清军队长途奔袭，粮草补给困难，若战事迁延日久，国库如何支撑？”
张广泗目光锐利，直视讷亲：“讷亲大人多虑了。臣已探查，苗众虽多，但多为裹挟之平民，真正精锐不过数千人，且粮草多囤积于喜鹊坡苗寨。臣愿请命为经略，率五千精兵，直捣喜鹊坡，焚毁其粮草，断其生路，再分兵围剿残余叛军。至于粮草补给，臣已与湖广、贵州巡抚商议，可从就近府县调拨，无需长途转运。”
“五千精兵？张大人莫不是轻敌？”御史大夫孙嘉淦出列道，“先前湖广总督率八千大军，尚且兵败乾州，你五千人如何能胜？”
“总督大人兵败，非兵力不足，乃战术失当。”张广泗从容应对，“苗民善守不善攻，且无正规训练，仅凭悍勇而已。臣麾下将士多经西北战事，战力强悍，且臣已制定夜袭之计——夜间绕后焚烧粮草，正面佯攻牵制，首尾夹击，必能破敌。此战若胜，不出半年，必能平定苗疆；若败，臣愿提头来见！”
乾隆闻言，眼中闪过一丝赞许。
他深知张广泗的军事才能，西北平叛时，此人便以善用奇计着称。且如今朝堂之上，主和派畏缩不前，主战派虽态度坚决，却无切实可行之策，张广泗的计划，已是当下最好的策略。
“好！朕准你所请！”乾隆一拍御案，“加封你为苗疆经略，节制湖广、贵州、四川三省军务，调拨五千精兵归你调遣，粮草补给由三省巡抚全力配合。朕给你半年时间，务必平定苗疆，安抚民心，若有任何官员推诿塞责，你可先斩后奏！”
“臣遵旨！”张广泗跪地领旨，声音铿锵有力。
讷亲见乾隆已然决断，虽心有不甘，却也不敢再反驳，只能悻悻退回列中。
梁诗正等主战派大臣则面露喜色，纷纷上前祝贺。
三日后，张广泗率五千精兵离京，星夜兼程赶往湘西。
抵达前线军营时，已是深夜。
张广泗不顾车马劳顿，立刻召集众将议事。
中军大帐内，烛火通明，沙盘上清晰地标注着苗疆的山川地形、苗寨分布。
“诸位将军，”张广泗指着沙盘上的喜鹊坡，“此处是苗匪的核心据点，石柳邓亲率精锐驻守，粮草囤积于此。明日夜间，由前锋参将赵勇率五百人，从东侧密林绕后，焚烧粮草。”
“其余将士分为三队，一队在正面架设火炮，佯攻木栅，吸引苗匪注意力；另外两队分别埋伏在两侧山道，待火起之后，截断苗匪退路，务必将其主力全歼于此！”
“经略大人，东侧密林多陷阱暗哨，夜间行军风险极大，若被苗匪发现，恐难成事。”副将王进宝担忧道。
“正因风险大，苗匪才不会设防。”张广泗目光坚定，“赵勇参将身手矫健，经验丰富，必能完成任务。我已命人准备浸油干草、迷药布条、裹布云梯，务必做到悄无声息。明日午时，全军休整，养精蓄锐，夜间三更准时行动！”
众将见张广泗部署周密，信心倍增，纷纷抱拳领命。
夜色如墨，山风呜咽着穿过林间缝隙，带出腐叶与潮湿泥土的腥气。
