天亮之前，林恩已经站在军港的泊位边上。
说好天亮前出发，他就真的天不亮就来了。
卡尔加一路送到泊位，两人没有多余的话，战团长只是行了下礼，目送舰队升空。
舷窗外，警戒星的灯火正一盏一盏地熄下去，迎接白昼。
林恩站在舰桥上，看着那座被他亲手从战火里捞回来的星球在视野里渐渐变小，直到缩成星光里的一粒尘埃。
舰队驶过走廊尽头的边界，第一次真正踏进暗面的空域。
暗面和明面是两回事。
这里的星光稀疏，航线沉寂，那些曾经繁华的贸易航道只剩零星信号在暗处明灭。
盖勒力场的嗡鸣声比明面低了一截，星语者说，这里的亚空间沉得发闷。
连舰桥上的空气都仿佛比明面重了几钱，压得人说话都放轻了声音。
林恩闭着眼感受了下。
那道灵能印记依旧稳定地指向远处，告诉他狮王沉睡的方向还远得很。
头几跳正常得几乎让人忘记自己身处暗面。
舰队按预定航路推进，途中路过几个边远系统。
有正在往外运矿石的矿业世界，矿船排着队驶向深空，船壳上的编号在星光下反着冷光。
有灯火通明的农业前哨，行星表面铺着一层整齐的作物网格。
还有一座正在扩建的轨道船坞，起重机把船壳一块一块地吊上吊下，焊花在黑暗里迸成细碎的星点。
星语者频道里日常讯号往来不断。
商队的报价，运输船队的航程报备，边远世界向帝皇祈祷的礼拜长文。
偶尔还有几段没头没尾的家书，被几个世纪前的老格式裹着，慢悠悠地飘过暗面。
一切都在帝国的秩序里。
普里默斯站在舰桥一侧，难得主动开口：
“这些世界，看起来没有被战争触碰过。”
“暗面的世界，只要能活下来，就不算被战争触碰。”林恩说。
普里默斯没有再说话。
他只是看着舷窗外，那些矿业世界的灯火在黑暗里一闪而过。
奥达桑斯站在更远的角落。
他望着暗面的星图出神，那里离他某些不愿回想的坐标并不远，但他只是看着，一个字都没有说。
第十天，舰队在一处标注为无人区的坐标短暂停泊，补给与休整。
林恩靠在舰桥的立柱上，望着窗外那片空旷的星域。
一切正常。
正常得几乎让人松一口气。
第二十天，舰队越过一个不起眼的坐标点。
林恩最先感觉到了异样。
起初只是一丝。
他正在舰桥上看星图，忽然觉得指尖发凉。
仿佛有什么黏腻的东西隔着一整个星区，远远地舔了他一下。
他放下数据板，闭眼感知。
暗面的亚空间浸染无时不在，人泡在里面久了，甚至会忘记那种凉意。
但奥特拉玛外围那个方向传来的。
不是雾气，是腐烂。
缓慢黏稠，正在把什么东西一点一点化开的臭味，顺着亚空间的暗流，从遥远的地方飘过来。
林恩皱起眉，开始仔细梳理那道气息。
他分得出那些味道的层次。
作物沤烂的酸，化脓的水的甜腥，还有尸体在高温里胀开的浊。
他试着用深层共鸣去探。
前方星区的恒星磁场正在以某种不正常的节奏震颤。
像是被什么巨大的东西压住了脉动。
几条贸易航线上，本该有信号回流的坐标，此刻一片死寂。
那些世界，还亮着。
但亮得不干净。
他想起了卡尔加在警戒星说的那句“马库拉格那边，近来也不太安静”。
当时他只当那是战团文书积压的牢骚，如今再品，那句不太安静，说的恐怕是别的东西。
系统忽然冒出：
【宿主，前面那些世界，不太对。那味道，本系统以前闻过……是那个胖老头的。】
林恩：“我知道。”
他下令舰队放慢航速，保持警戒阵位。
舰桥上的气氛无声地收紧了一层，连那些本该在休息的舵手都回到了岗位上，把操纵杆握得比平时紧。
暗面深处的亚空间没有翻涌，但所有人都隐约感觉到，有什么东西正在前方等着他们。
……
第七个月。
星语者舱传来一阵骚动。
首席星语者快步走进舰桥，脸色白得像纸。
他说他捕捉到一段求援讯号，来自奥特拉玛外围的维里迪安星系。
讯号断断续续，被什么东西反复掐断，又顽强地续上。
他复述了讯号的内容：
星系防御舰队全灭，地表防线崩溃，瘟疫正在蔓延，请求帝国舰队支援。
讯号末尾是一段几乎失真的声音：……谁来……谁来……
星语者说，那段讯号里不止有人的声音。
背景里还有别的东西。
液体翻涌的咕噜声，什么东西拖着肢体在地面爬行的声响，以及低沉的轰鸣。
那种轰鸣很慢，很稳，像某种庞大的东西在呼吸。
舰桥沉默了几秒。
奥达桑斯站在舱门口，脸色罕见地变了。
他在堕天使漫长的流亡岁月里听过一次那种声音，之后再也没有想过要听第二次。
“讯号重复了多久？”林恩问。
“断断续续，至少重复了四天。”星语者说，“发出这段讯号的人，可能已经……”
他没有说完，但所有人都明白那个意思。
要么已经死了，要么正在变成别的东西。
林恩没有回头，只是看着星图上那个还在闪烁的求救坐标。
“改变航路。”他说，“去看看。”
舰队跃迁抵达维里迪安星系时，星系已经沦陷了大半。
跃迁的出口原本应该是一片繁忙的航道，如今轨道上飘着残骸。
防御平台的碎片，货船的壳，还有几艘极限战士子团战舰的残躯，像被什么东西啃剩下的骨架，静静地漂在星光里。
行星表面蒙着一层病态的绿雾，雾里隐约能看见城市的轮廓，但那些轮廓都在烂。
摩天楼像泡发的面包般塌陷，河流泛着脓黄色，农田大片大片地黑烂下去，连地面都像在缓慢地融化。
那颗行星的大气层边缘，有层肉眼可见，黏稠的东西在缓慢蠕动，正一点一点地往真空里舔。
星系里还在运转的东西只剩一个。
一颗环绕巨行星的防御卫星，外壳被啃得坑坑洼洼，天线却还在缓慢转动，用最后的功率，一遍一遍地重复播放同一段讯号：
维里迪安……失守……瘟疫……请求……
那是星语者捕捉到的讯号的源头。
林恩下令舰队散开阵位，对卫星展开近距离侦察。
等舰船靠近，防御卫星的真容暴露在扫描阵列下。
它的外甲板被撕开了好几道口子，舱室里的空气早泄干净了，但卫星主体结构还勉强保持着完整。
舷窗里能看到几具蜷缩的身影。
那是最后一批守军，穿着破损的星界军制服，其中一具还保持着按在通讯键上的姿势。
他发出的那段讯号，就是这个动作留下的遗言。
导航官从卫星的数据核心导出了一段日志残片，经由机魂解码后呈现在舰桥主屏上。
画面早已失真，只剩下断续的记录。
第一周，星系边缘出现奇怪的雾状信号，几艘货船失联。
第二周，农业世界的作物在一夜之间烂透，水源发出恶臭。
第三周，第一批疫尸出现，防线开始崩溃。
第四周，纳垢的舰队，那些肿胀流着脓的战舰，从星系的阴影里涌出来，把残余的防御力量一口一口啃掉。
日志的最后一条记录，只有一行字，字迹像是在剧烈的震颤里写下的：
瘟疫不是从外面来的。
是从我们中间开始的。
舰桥上一片死寂。
侦察艇在轨道上巡了一圈，带回来的数据让人心头一沉。
几艘仍在缓慢漂移的货船上，机魂还残留着微弱的生命读数。
但那不是活人该有的读数。
那些读数在移动，沿着船壳内壁缓慢地爬行。
轨道深处，还能扫到几处零星的炮击痕迹。
链锯剑砍在船壳上留下的裂口，被某种黏稠的东西糊住了大半，裂口边缘还挂着干涸发黑的体液。
这场守战，打到最后一刻都没有人投降。
奥达桑斯盯着舷窗外的景象，声音很轻：
“这是纳垢的瘟疫。作物腐烂，水源化脓，死者化为疫尸……”
奥达桑斯走到林恩身侧，声音压得很低：
“纳垢的瘟疫，最难缠的地方在于一个拖字。
它不跟你硬拼，它缠住你，让你想走都走不脱。
大人，您此行……有要务在身。”
林恩沉默了一会儿。
“要务不会跑。”他说，“它还在那里，晚几天去，它还在。
但这里的瘟疫不会等。
它每多烂一天，就有更多世界变成纳垢花园的庭院。”
他看向舷窗外那颗被绿雾吞没的行星：
“这里也是帝国的世界。它们的血，也是奥特拉玛的血。”
奥达桑斯没有再说话。
林恩站在舰桥中央，久久没有说话。
他感知着星系深处。
在那个被绿雾彻底吞没的行星背后，有一个极不祥的轮廓，缓慢地搏动着。
它没有动，发出任何讯号，只是安安静静地烂在那里。
