林恩推开门的那一刻，他以为自己走错了地方。
王座厅里没有他记忆中那种充盈的金色光芒。
现在，那层神威收敛了大半，退到了王座周围那一圈极窄的范围内。
黄金王座静静矗立在厅堂正中，那具干枯的躯体被无数管线与灵能丝线托举着。
依旧瘦削，依旧残破，像一具被岁月风干的骨架。
但林恩的深层共鸣在触碰到它的瞬间，猛地顿住了。
帝皇的意志，比他上次来的时候壮大了许多。
那具干枯的血肉，边缘竟微微透出一点生机。
那些缠绕王座的灵能丝线，也不再是先前那种绷到极限，随时可能崩断的颤音。
而是带着舒缓规律的起伏。
林恩见过几次帝皇。
可这是他第一次，在那具残破的躯体上，看见好转两个字。
王座上的光芒轻颤，一缕柔和的意识触须从光里垂落下来，落在林恩身上。
那触须没有重量和压迫感。
“你真的做到了。”
林恩站在原地，没有说话。
他感觉那道声音从灵魂表面淌过，不烫，却让他每个细胞都警觉起来。
他知道，这位在黄金王座上燃烧了万年的人，从来不会无端夸人。
王座上的轮廓微动。
无数灵能丝线在虚空里轻轻震颤，那些丝线是帝皇亿万条意识触须中的一小缕。
此刻正顺着亚空间的潮汐，向林恩展开了一幅他看不见全貌，却能感受到轮廓的画面：
凡人的祈祷流，像无数条河流，正从银河的各个角落涌来。
一部分依旧涌向他。
那些祈祷汇入网道屏障，维持着那道隔绝混沌的堤坝，稳固着他燃烧了万年的火。
另一部分。
沿着林恩定下的道路，稳稳地绕过了他，汇入林恩选定的那个载体，最终归于林恩。
帝皇没有把画面收回去。他让林恩看了很久。
林恩看着那些河流。
他认得它们。
泰拉的巢都，卡达库的星港，芬里斯的冰原，还有无数他叫不出名字的世界……
那些凡人唱着的调子，画着的图案，在黑暗中攥紧的手心里默念的念头。
此刻正沿着一条条看不见的河道，稳稳地，安静地流淌着，没有一丝散溢跑偏。
然后，那道低语重新响起，带着难得的玩味：
“当年我斥逐珞珈，摧毁他的完美之城，不是单纯厌恶凡人向我祈祷。”
林恩静静听着。
“我恐惧的从来不是信仰本身，”帝皇的灵能视线落在他身上，“是不受管束的信仰，会自发生出新的神。
每一个无约束的崇拜焦点，都是混沌的诱饵。
珞珈想造一座城来安放我的光芒，他不知道，那座城里每一块砖，都在替我打造一口新的棺材。”
林恩的喉结动了下，依旧没有插话。
他见过那座完美之城的残迹，在帝国历法的故纸堆里，在那些被抹去的记录里。
一座用最虔诚的意志砌起来，最终却变成混沌温床的城市。
珞珈以为自己是在为父亲献上礼物，他不知道那件礼物的包装纸，是亚空间最爱的食粮。
“而你，”帝皇的声音里，那丝玩味没有散去，“搭了一道分流渠。
他们可以选向我求助，也可以向你那边寄托心神。
选择权交还凡人，洪流却握在你的手里。”
林恩终于开口了。
他准备陈述这套机制的细节。
关于菠萝的构造，圣体熔炉的谐振原理，信仰如何被锁死在既定轨道上，如何防止情绪浪潮在亚空间里凝聚出自主意志。
那些话他在心里过了很多遍，准备在任何质疑面前逐一摆出来。
他知道自己这套东西有多离经叛道，也知道坐在王座上的人对“新神胚种”四个字有多警惕。
他准备用最严谨的工程语言，把每个接口都摊开给对方检查。
帝皇轻轻打断了他。
“不必向我证明它的稳定。”那道声音说，“我已经感受潮汐很久了。”
林恩的声音停在半空，缓缓咽了回去。
王座上，那具残破面容的灵能投影，浮现出一缕极淡的笑意。
那是非常难得的东西。
一万年里，帝皇很少对谁露出这种神色。
那笑意里没有威严审视，只有近乎物色到奇珍的安静好奇。
“有趣。”帝皇说，“我穷尽一生，想要消灭人类心中对庇护者的渴求。
最后是你换了一种方式，容纳它。
我失败于强行拔除凡人的精神寄托，你却给他们第二条安全的路。”
他顿了顿，语调随即沉下来，变回了一贯的审慎。
他没有因为满意就放下戒备。
这个坐在王座上燃烧了万年的存在，比任何人都清楚，喜悦往往是背叛最温暖的襁褓。
“但记住，”帝皇的声音冷了下来，带着极轻却不容错认的警告，“我乐于看见它，不等于我会彻底放手。
你的载体，你的自身，永远是这道分流的闸门。
只要闸门松动一次，只要那股信仰洪流生出独立的渴望……
它就会变成另一个珞珈的梦，另一场背叛的开端。
到那一日，我依旧会亲手抹除它。”
林恩没有犹豫。
“我明白。”他说。
他知道那不是威胁，是一个坐在王座上燃烧了万年的人，能给出的最诚实的承诺。
“很好。”
王座的光芒闪烁了下，灵能的低语轻快了少许。
那大概是这场会面里最轻松的一句，也是林恩一直想要的那点趣味感。
“很多人穷尽一切，想分走我的重担。”帝皇说，“他们要么想取而代之，要么只会造出一头亚空间怪物。
唯独你，拿来了一个我本不敢设想的解法。
好好守住你的渠。
至少现在，你替我卸下了一部分燃烧的煎熬，也替无数在黑暗里只能祈祷的凡人，多留了一处可以停靠的地方。”
林恩低下头，行了一礼。
他以为这场觐见到此就该结束了。
但王座上的光芒没有收敛，那道低语在短暂的沉默之后，重新响起。
这一次，语气彻底变了。
没有夸赞，或是试探，只剩下一道帝皇下达的命令。
“你的成长，你的强大，是该让一些迷失的人，提前回归属于他们的宿命了。”
林恩抬起头。
“林恩。”帝皇的声音在灵魂深处一个字一个字落下，“我要你去接引他。我的儿子，莱昂。”
林恩的心脏，在胸腔里重重地跳了下。
莱昂。
莱昂·艾尔庄森。
第一军团的原体。
暗黑天使的父。
一万年来，无数人在寻找他，无数传说在说他早已死去，也有无数人在说，他会在帝国最需要的时候醒来。
而现在，坐在黄金王座上的人，亲口告诉他……去接引他。
林恩的思绪在一瞬间，飘到了前往卡达库的航行路上。
他想起那个始终带着期盼目光问他“我们是不是要去找原体”的堕天使首领奥桑达斯。
想起那些在阴影里藏了万年，连自己的战团徽记都不敢露出的堕天使们。
他们被称作叛徒的后裔，被自己的兄弟追猎，被整个帝国用怀疑的目光打量，却始终没有放弃过一件事：
等他们的父回来。
他当时说“合适的时机，你们的原体自会归来”。
那时候他以为那个时机还很远。
原来帝皇早就算好了。
或者，帝皇一直都在看着莱昂沉睡的地方，只是从前没有一个人，有资格，有能力去把那只雄狮唤醒。
而此刻，站在王座前的自己，刚刚被这位坐在黄金上的人亲手验过。
验过他的渠，他的闸门，他手里那团信仰洪流的走向。
这是一道无声的资格认证。
“他在哪里？”林恩问。
王座上，灵能丝线轻轻震颤，一幅星图的轮廓在虚空里缓缓展开。
那片星域位于银河边缘，几乎从所有帝国的正式星图上消失。
一万年来，那里没有被测绘过，标注过，甚至没有任何一支帝国舰队胆敢深入。
星图上只有一片模糊的暗区。
林恩的目光落在那片区域，瞳孔微微缩了下。
记忆中原时间线的图景缓缓铺开。
莱昂?艾尔庄森的躯体静静躺在巨石要塞最深的秘窖，厚重的静滞力场裹住原体的血肉，无数圣印与守夜的黑暗守望者将这处密室隔绝于世间。
可这只是他的躯壳。
他的意识与灵魂，早已挣脱肉身的禁锢，漂泊进镜像卡利班那片虚幻林地。
那是卡利班毁灭之后，在亚空间中凝结而成的倒影，是只属于狮王的梦土。
浓雾终年缠绕古木，旧日的野兽，背叛的幻影在林间浮沉，莱昂就在这片虚实交界之地，独自度过漫长的沉眠岁月。
“他沉睡的地方，不在帝国的星图上。”帝皇的声音重新变得平静，“一万年了，他在那里等着。等一个足够强大的人，去把门推开。”
林恩把那片星域的轮廓，一丝不差地刻进记忆里。
“我什么时候出发？”
“等你把手头的事理完。”帝皇说，“泰拉需要你稳住，圣铸需要你铺开，涅菲里姆的边界，基利曼已经替你盯着。
你去接莱昂……但不是现在丢下一切就走。
你已经有足够的分寸，不需要我教你什么时候动身。”
这句话里，带着交付的信任。
林恩垂下眼帘，沉默片刻，说：“是。”
王座的光芒缓缓收敛，那道意识触须从林恩身上轻轻抽离。
觐见结束了。
林恩转身，走出王座厅，门在他身后无声合拢。
他站在长廊里，看着廊外泰拉的夜空，长长地呼出一口气。
系统在他脑子里憋了很久，这时候才小心翼翼地冒出来，声音压得极低：
【宿主……我刚才是不是幻听了？皇爷爷让您去接……那位？】
林恩没有回答，只是抬手摸了摸胸口。
那里，藏着那张他收进暗袋里的基利曼的附注。
他忽然觉得，自己回泰拉之后要处理的事情，比五天前又多了一件。
而这一件，大概是这一万年来，帝国最沉重的一份托付。
