武德九年（626年）六月，长安溽暑蒸腾，大唐朝堂的暗流，终于在这一年的盛夏彻底引爆。
四日清晨，天色未明，玄武门的城楼上还悬着残月。秦王李世民率长孙无忌、尉迟敬德、侯君集、张公谨等九将，伏兵于临湖殿侧。皇太子李建成、齐王李元吉并辔入宫，将至殿门，觉变，拨马欲走。李世民自后呼之，元吉张弓射世民，再三不彀。世民射建成，毙之；尉迟敬德率七十骑继至，射元吉，坠马，旋即枭首。东宫、齐府精兵二千闻变，驰攻玄武门，尉迟敬德持建成、元吉首级示之，众遂溃散。
一日之内，天翻地覆。李建成五子、李元吉五子，皆被诛杀，籍没其家。秦王府之兵，控制宫禁；高祖李渊，形同幽囚。三日之后，李世民被立为皇太子，总揽万机；两月之后，受禅即位，改元贞观。
事变尘埃落定，大局既定。然而满朝文武，犹自惊魂未定。东宫、齐王府旧属，或逃匿，或待罪，或观望，人人自危，不知新主将如何处置。长安城中，流言蜂起，有言将尽诛东宫党羽者，有言将夷其九族者，一夕数惊，市巷萧然。
李世民端坐于东宫显德殿——昔日李建成理事之所，如今换了主人——着手清算旧属，收拢人心。他手中握着一份名单，墨迹犹新，录着东宫、齐府文武官属姓名职衔。他的目光，在一个名字上停留良久：
魏徵。太子洗马。巨鹿人。曾劝建成早除世民，外调秦王府，削夺兵权。
李世民闭目沉思。昔年之事，历历在目：魏徵说李积归唐，定山东之功；被俘于窦建德，不屈其志；归东宫，为建成画策，数进谏言，皆切中要害。此人智计卓绝，见识过人，更有一种孤直之气，不附权贵，不避祸福。建成若能用其言，今日之局，或未可知。
他忽然睁眼，目光如炬，对侍立一旁的房玄龄道："召魏徵来。朕要亲自见见这位'太子洗马'。"
魏徵被传唤至殿前时，正是午后。暑气蒸人，蝉鸣聒耳。他身着素服，头戴乌帽，步履从容，自丹墀之下拾级而上。沿途侍卫，皆按刀注视；殿中侍从，屏息凝神。东宫旧臣，或已被系，或已逃散，唯他独来，如赴一场寻常的召见。
满殿之人，无不为魏徵捏一把冷汗。昔年储位对峙，魏徵向建成所进之策，何等深切！调秦王外任，削天策府属，散其部众，剪其羽翼——每一条，都是要断世民生路。如今世民得势，岂有不报复之理？殿中空气凝滞如铅，有人已预见血溅玉阶之惨。
魏徵入殿，长揖不拜。他抬眼望去，见李世民高坐于上，身着太子冠服，面色沉峻，目光如深渊不可测。四载之前，他们曾于虎牢关后初见，彼时魏徵刚脱夏囚，言辞不卑不亢；今日再见，君臣易位，生死悬于一线。
李世民开口，声音低沉，如闷雷滚动："魏徵。汝何为离间我兄弟手足？"
此问狠辣。非问"汝何为建成谋"，而问"离间手足"，是将李建成之死、李元吉之诛，乃至玄武门之血，尽数归于魏徵之罪。殿中众人，皆垂首不敢仰视，有胆弱者，股栗欲仆。
魏徵却神色坦然，气度从容。他微微抬头，直视李世民双目，声音清朗，毫无颤栗乞饶之态：
"先太子若早从臣言，必无今日身殒祸乱。"
一言既出，满殿寂然。
此语之刚直，亘古罕见。他不辩解脱罪，不曲意逢迎，不推诿于建成之优柔，不粉饰于己之忠直。他坦然承认：臣确曾劝太子除秦王，太子不用，故有此祸。这是事实，无可遮掩；这是判断，自信无误。他将自己置于刀俎之上，却以一句实话，反将了李世民一军——你今日之胜，非建成无谋，乃建成不用谋耳；我魏徵之谋，从来无误。
李世民凝视此人，良久无言。他看见魏徵清癯的面容，看见他鬓边早生的华发，看见他眼中那股绝不弯折的倔强。这眼神，他在战阵中见过——于尉迟敬德、于秦叔宝，那些宁死不降的敌将；这眼神，他更在镜中见过——于自己，于每一个不甘屈服的灵魂。
他忽然大笑。笑声震殿宇，惊得梁上栖燕扑翅而飞。
"好！好一个'先太子若早从臣言'！"李世民离座而下，步至魏徵身前，亲手解其缚——原来魏徵虽未系缚，然侍从早备绳索于侧，只待令下。李世民执其手，温言道："魏卿忠直，朕素知之。昔为建成臣，则为建成尽忠；今日为朕臣，当为朕尽忠。卿其勉之！"
他当即传令：赦魏徵一切旧过，授詹事府主簿，入秦王府——不，入太子府——不，入新朝幕府。言语之间，连换数称，盖因身份骤变，尚未习惯。魏徵跪谢，叩首及地，额上沾了殿砖的凉意。他知自己这条命，今日算是捡回来了；更知这捡回来的命，从此要卖给这位新主，卖得更彻底，更决绝。
玄武门之变后，朝野人心浮动，尤以山东、河北为甚。
此地遍布李建成、李元吉旧部势力：建成昔年亲征刘黑闼，恩威并施，河北将士多感其德；元吉镇并州多年，麾下骁勇，遍布河东。事变之后，这些旧部或聚或散，流言四起，有言朝廷将尽诛东宫党羽者，有言将发兵为故主报仇者，暗流汹涌，一触即发。山东、河北，本为隋末乱源，窦建德、刘黑闼相继而起，民悍而习战，若处置不当，必再酿大乱。
李世民深知此患。他登基未久，根基未稳，北有突厥虎视，内有旧怨未消，断不可再启东顾之忧。他需要一个能安山东、服人心、通时务、有威望的人，持节出使，招抚旧部，绥靖地方。
他第一个想到的，便是魏徵。
武德九年七月十一日，李世民下诏：擢魏徵为谏议大夫，专司规谏朝政、安抚舆情；同日，再下特诏，以魏徵为钦差大使，副使李桐客，出使安抚河北诸州。诏书中特别注明："便宜行事，事毕奏闻。"——赋予其临机专断之权，遇事无需先行奏请，可根据地方实情自主决断。此权之重，古来罕有，非腹心重臣不能得。
魏徵领命，即刻启程。他深知此行凶险：河北、山东，旧怨新仇交织，他魏徵昔为建成心腹，今为太宗特使，身份尴尬，易招猜忌。然他更知，此乃新主第一番重用，成败关乎身家性命，更关乎天下安定。他收拾行装，唯携书卷数箧、旧仆二人，与李桐客并辔北上。
