营地里的叛军围得像一堵墙，刀枪林立，目光锐利。李敬业却像没看见一样，背着手慢慢走，就像走在没人的地方。走到中军大帐前，首领已经迎了出来，手按着剑柄，厉声问道：“李刺史好大的胆子！一个人闯进我的虎穴，不怕死吗？”
李敬业拱了拱手，微微一笑说：“我今天来，不是进虎穴，而是进老百姓的家。将军和各位兄弟，本来都是朝廷的子民，哪有什么老虎？”
首领愣了一下，手离开了剑柄。李敬业没等他反应过来，已经掀开帘子走进帐篷，自己找了个客人的位子坐下，又招招手说：“将军请坐，我有话要说。”
首领迟疑了片刻，最终还是走进帐篷，坐在主位上，但还是不太放心，让几十个贴身勇士在帐篷里围成一圈。
李敬业环顾众人，语气平和又清晰，声音不大，但每个字都清清楚楚：
“朝廷知道你们本来就是良民，世世代代在这里种地织布，安分守己，从来没想过造/反。你们之所以被逼得铤而走险，不过是因为贪官污吏欺压逼迫，赋税徭役太重，冤假错案太多，活不下去了，才聚在一起自保。这是官府逼反了百姓，情有可原，算不上谋反的大罪。
“现在我李某人奉皇帝的命令来这里当刺史，第一件要办的事，就是废除苛政、惩罚贪官、安抚流亡的百姓。你们如果愿意解散回乡，朝廷既往不咎，把田地和房子还给你们，让你们重操旧业，安心种地，依然是太平盛世的良民。如果有人拖延着不肯走，那就是故意抗拒朝廷的命令，把自己当贼寇，国法难容，等大军一到，玉石俱焚，到时候后悔也晚了。
“我今天一个人来，没带一兵一卒，没带一寸铁器，就是把命押在这里，向你们表示最大的诚意。你们信我，就各自回乡；不信我，就拿我的脑袋去。我绝不皱一下眉头。”
说完，他解开衣服露出胸膛，拍着桌子站起来说：“将军请便吧！”
帐篷里死一般的寂静，连根针掉在地上都能听见。首领的脸色变了好几次，握剑的手紧了又松，松了又紧。围着的勇士们面面相觑，没有一个人敢动。
过了很久，首领把剑扔在地上，跪在地上不起来：“大人是仁义之人，我们知道罪了！”
帐篷外突然传来一片大哭声。原来叛军们都聚在帐篷外听，听到“把田地和房子还给你们，让你们重操旧业”这句话，想起了家乡的父母妻儿，全都哭了。有个老头哭倒在地上，呼天抢地：“我愿意回去！我愿意回去！”一个人喊，上百个人跟着喊，营地里哭声震天。
李敬业扶起首领，亲自帮他整理好衣服，和颜悦色地说：“将军能幡然悔悟，再好不过了。但是聚众闹事，杀伤官吏百姓，烧毁掠夺县城，罪过不能一点不追究。将军是头目，应该受点轻微的惩罚，以彰明国法。其他跟从的人，一概不追究，以后大家就是兄弟！”
说完让人拿刑杖来。王丞和张尉吓坏了，以为李敬业要当场动刑，怕激起兵变，急忙想劝阻。李敬业用眼神制止了他们。
刑杖拿来后，李敬业不接，让人递给首领的贴身随从，说：“你们首领不能早点归顺朝廷，煽动叛乱惊扰地方，导致百姓流离失所、田地荒芜，过错不小。但念在他最终悔悟，就不加重刑罚了，只按情况打几十板子，稍微惩戒一下。你们行刑的时候，轻重一定要合适，如果徇私情打得轻了，就是害他；如果挟私怨打得重了，就是害我。”
随从领命，扶着首领趴在地上，依法行刑。首领咬着牙挨打，一声不吭。打完几十板子，屁股和大腿出了血，但没伤到筋骨。李敬业亲自给他上药，又把自己的袍子盖在他身上，温言安慰道：“将军受委屈了，这是我的过错。但国法如此，不得不这样。将军回家后好好休养，十天左右就能好。”
首领感动得哭了，再次磕头说：“大人保全了我全寨人的性命，又给我留了面子，这份恩情，我这辈子都不会忘记！”
李敬业又召集叛军的各个小头目，赏赐酒食，温言劝他们解散。有犹豫不愿意走的，李敬业就单独留下来谈话，问他们的困难，答应给他们田地和耕牛种子，还写下字据作为凭证，盖上刺史的印章。小头目们心服口服，都愿意散去。
当天，水边的大寨率先解散。李敬业亲自送首领到江边，握着手告别。首领上了船，还不停地回头看，哭着说：“大人要是早来三年，我怎么会当强盗呢？”
三天之内，南岸的各个营寨陆续瓦解。几十人、几百人不等，都脱下铠甲回家种地。有些远处的营寨还没听到消息，看到邻近的营寨都散了，也不再抵抗。一个月左右，南州境内的叛乱就全部平定了。
李敬业于是上奏朝廷，详细说明了情况，请求赦免跟从者的罪过，又弹劾了前任刺史和几个残暴的官员，请求依法惩处。唐高宗看了奏表，感叹道：“李积有这样的孙子，我还有什么可担忧的？”当即下诏批准了他的请求，南州百姓欢呼雀跃。
南州的这件奇事，不胫而走，传回了京城，朝野轰动。文人墨客争相写诗赞美；史官也拿起笔，记录在史册里。更有人称赞李敬业的胆略，把他比作班超；有人赞美他的智慧和仁德，把他比作龚遂。
消息传到英国公府时，李积正在书房看书。老仆人跪下禀报，李积放下书卷，闭着眼睛想了很久，突然拍着桌子，长叹一声：“这小子竟然干成了这种事！”
当天晚上，李积设下家宴，只与家人共餐。酒喝到一半，老英国公胡须头发都竖了起来，用筷子敲着酒杯，感慨地叹道：
“大家知道我这辈子带兵做事，最忌讳什么吗？”
大家都说：“您老成持重，步步为营，从来不轻敌冒进。”
“对啊。我从隋末参军，打了大大小小几百仗，从来没输过，不是因为勇敢，而是因为谨慎。每次遇到大敌，必定要估量敌我双方，衡量进退，留有余力，准备好退路。孤军深入、背水一战这种事，我不干，不是不能干，而是不肯干。因为兵器是不祥之物，圣人只有在不得已的时候才用它；一步走错，满盘皆输，这不仅仅是一个人的生死，而是千万人的性命、国家的安危啊。李靖那么勇武决断，唐太宗也是那样英武而胸襟开阔的人，但李靖终受太宗之嫌疑，不受封赏便罢了，到后来自己还得闭门不出，不敢言功！‘’
“现在敬业这小子，一个人闯进几万叛匪之中，凭几句话就解除了多年的祸患，胆量固然过人，智谋也算不错，他所凭据的道理也很对头。但大家仔细想想：万一叛军头目不是个明白人，万一帐篷里有嗜杀的人，万一说话稍微触怒了他们，万一他们稍微怀疑朝廷不能践行所允之诺——敬业的脑袋，就已经挂在辕门上了！南州的叛乱，将更加无法解决；朝廷的耻辱，将更加无法洗刷！他如此行事，也大有僭越之嫌疑，替圣上说话，安可如此自主决断！现在不比我们当初，那时候是用人之季！如今国家安泰，虽然主上圣明，但敬业过于显露了，这不算啥子好事儿！老夫老矣，唯深以为忧！‘’