高宗咸亨、上元之际，天下承平日久，文恬武嬉，武备渐弛。南方某州（或谓黔中、或曰岭南，史载不详），地处五溪之间，山峦叠嶂，瘴疠弥漫。其地蛮獠杂居，素号难治。先是，州郡长吏贪墨苛暴，横征暴敛，又强役山民开道筑城，死者相属。蛮夷本畏威怀德，至此忍无可忍，乃歃血为盟，揭竿而起。旬月之间，聚众数万，据险立寨，劫掠郡县，杀官吏、焚仓廪，声势大震。
朝廷初不以为意，遣一裨将率千人往讨。将骄卒惰，深入不毛，为寇所诱，陷于绝地，全军覆没。高宗震怒，复遣大将统步骑三万南征。大军浩浩荡荡，旌旗蔽日，然山道崎岖，辎重难行，未至寇境，粮草已罄。将士饥疲，又染瘴疠，十病二三。寇众熟悉地形，昼伏夜出，神出鬼没，官军处处受制，空耗钱粮数百万，卒无功而还。
如是者再，朝野骚动。宰相以下，皆知此非寻常寇盗，乃官逼民反之祸根。然大军征剿之策已穷，若再兴师，恐激变愈广；若姑息纵容，则法度无存。高宗忧形于色，于便殿召集群臣，问计于众。
时有侍中某公，素知李敬业之名，出班奏曰："臣闻英国公之孙敬业，虽年少而老成，有胆有识，临机善断。昔从李积征高丽，每出奇策，军中服其勇略。今南州之乱，本由吏治败坏而起，非纯恃兵威可定。敬业素有威望，又善抚士卒，若委以刺史之任，假以便宜之权，或能收事半功倍之效。"
高宗沉吟良久。李积功高望重，为凌烟阁功臣硕果仅存者，其孙若有所失，何以对老臣？然南州糜烂至此，非寻常文吏可治，李敬业之名，亦有所闻。思忖良久，乃召李积入宫，询以可否。
李积跪伏丹墀，叩首对曰："老臣犬孙，顽劣未驯，岂堪方面之任？然陛下既有驱策，敢不竭股肱之力？愿陛下严加训诫，令其戴罪立功，若误国事，请治老臣教养之罪。"
高宗大喜，亲书敕令，授敬业南州刺史，兼岭南道安抚副使，许以"相机行事，不必奏闻"之权。
敕下之日，李敬业正在长安郊外射猎。使者飞马传旨，敬业掷弓于地，仰天大笑："大丈夫建功立业，正在此时！"即刻入城，辞别祖父。
李积于正堂设席，祖孙对坐。老英国公年近八旬，须眉皆白，然目光炯炯，如炬如电。他缓缓举杯，却不饮，凝视李敬业良久，方道："汝知南州之险否？"
"山高林密，瘴疠横行，寇众熟悉地利。"
"汝知前军之败否？"
"将不用命，士不效死，又轻敌冒进，是以取败。"
李积摇头："非也。前军之败，败于'扰'字。蛮夷本非逆种，迫于苛政，相聚求生。官军一至，不问情由，一概屠戮，是以民不畏死，宁为寇盗。汝此行，当以'抚'字为先，'剿'字为末。然'抚'非怯懦，须有大勇，方能示以大信。汝自问，有此勇否？"
李敬业离席，长跪于地："孙儿虽愚，不敢坠祖父家声。"
李积叹息，以手扶起，自袖中取出一卷帛书，乃是昔日李靖所传《李卫公问对》手抄本，郑重授之："此汝曾祖父所遗，吾毕生揣摩，未尝轻示于人。汝携往南州，暇时观之。然切记：兵法可以学，胆气不可乱用；谋略可以练就，胸襟则全在自我。汝好自为之。"
李敬业再拜受命。次日清晨，即率亲随十余人，轻骑出长安，取道南阳，奔赴南州。沿途州县，皆知新刺史将至，预备仪仗、修缮馆驿，又遣兵迎接。李敬业一概却之，唯取驿马换骑，昼夜兼程。
将至南州界，州府别驾、司马率牙兵五百，郊迎三十里。旌旗招展，鼓乐喧天，仪卫之盛，几同节度。敬业远远望见，眉头紧锁，驻马于道旁高阜之上。
别驾趋前拜谒，恭请刺史登舆。李敬业不答，以鞭遥指牙兵，问："此皆州郡精锐？"
"然。使君新莅，寇盗未平，不得不防。"
李敬业冷笑道："以五百甲士卫一人，是畏寇也，还是畏民也？寇闻之，必笑我怯；民见之，必疑我暴。且五百人之粮，日耗几何？南州饥馑，岂容如此虚费！"当即传令：迎候之师尽数折返城中，各归营伍；仪仗鼓乐，一概撤去；随行亲随，亦只留二人，余皆后发。
别驾失色，叩首谏曰："使君千金之躯，岂可轻涉险地？寇众游骑，近在数十里内，万一有失，卑职万死莫赎！"
李敬业扶起别驾，和颜道："公等苦心，某所深知。然某此来，非为耀武，乃为安民。若拥兵自卫，与寇何异？寇众闻我轻骑而来，必疑我有恃，反不敢轻动。此兵家'虚者实之'之意也。"言毕，简装轻骑，只携二干练吏，扬鞭疾驰，绝尘而去。
五百牙兵面面相觑，别驾呆立道旁，半晌无言。
李敬业轻骑赴任之事，如风驰电掣，瞬息传遍南州。州城吏民，初闻新刺史至，皆翘首以待；继而闻其独骑而来，无不骇然。有老者扼腕叹曰："朝廷岂无人耶？遣此狂生，是弃我南州也！"有壮夫攘臂欲行，欲纠集乡勇，护卫刺史。城中谣言四起，或言李敬业乃朝廷弃子，特来送死；或言其实为寇党内应，故示无备。
消息传入山林，寇众大哗。其魁首姓某氏，本州中大姓，因抗苛捐，为吏所诬，家破人亡，乃走险聚众。其人颇知书，非莽撞之徒，闻敬业之名，先使人入城细探。探者回报：新刺史年约二十余，状貌魁梧，只带二吏，无兵无械，已入州府视事。
魁首召集诸渠帅，议曰："唐军前后数至，或盛兵而来，或潜师夜袭，从未见此等行径。此子要么是真痴狂，要么是设伏诱我。诸君以为如何？"
一渠帅攘袂而起："管他虚实！趁其立足未稳，今夜劫了州城，杀此狂生，祭我大旗！"
魁首摇头："不可。若其有备，我反中计。且闻此子乃李积之孙，李积老谋深算，岂容孙儿送死？其中必有蹊跷。"乃下令：诸寨严加戒备，多遣斥候，昼夜巡逻；又于水岸营寨布下甲仗，扼守要津，静观其变。
