魏徵，出身巨鹿魏氏。其族自汉魏以来，世为着姓，门第高华，冠盖相望；然岁月如刀，朝代更迭，昔日钟鸣鼎食之族，到魏徵这一代早已枝叶凋零、家道中落。他尚在髫龀之年，父亲便撒手人寰，留下孤儿寡母，在乱世风雨中飘摇。母亲勉力支撑，没几年也积劳成疾，溘然长逝。魏徵自此孑然一身，无兄弟可依，无田产可守，寄食于亲族故旧之间，饱尝世态炎凉。少年时的他，衣衫褴褛，食不果腹，常常一日仅得一餐，还要在寒冬腊月里徒步数里，向人借书抄读。可越是困窘，他骨中的那股倔强越是铮铮作响——他常对镜自照，见自己形销骨立，唯有一双眼睛锐利如鹰，便暗自发誓：此身虽贱，此志不可夺。
他从不屑于躬耕垄亩、逐利市井。彼时隋炀无道，徭役繁兴，壮丁或被征发去开凿运河，或被驱往辽东填沟壑，天下户口，十去其四五。魏徵冷眼旁观，深知这等乱世，匹夫之力不足以自保，更遑论出头。他索性遁入太行山深处，在一座破败道观中披上了道衣。那道观年久失修，殿宇倾颓，唯余三两老道，晨钟暮鼓，聊以度日。魏徵却如获至宝——此处无苛吏敲门，无徭役缠身，山深林密，反倒成了他一个人的书斋。
道观中藏书寥寥，他便托辞云游，背负书囊，徒步走访四方，向隐士宿儒借抄典籍。十年间，他足迹遍及河北、河东，所读经史子集，堆叠起来足可盈室。他不拘门户，儒家的仁义王道、法家的刑名术势、兵家的虚实奇正，乃至阴阳五行、天文历算、医卜星相，无不涉猎。夜深人静时，他常独坐青灯之下，听窗外松涛阵阵，遥想天下大势：炀帝三征高丽，天下骚动；杨玄感起兵黎阳，虽败犹燃；各地饥民，揭竿而起，已成燎原之势。他渐渐将心力倾注于纵横长短之术——苏秦、张仪的捭阖之道，范蠡、张良的屈伸之谋，他反复揣摩，烂熟于心。他深知，这天下即将分崩离析，而分裂之际，正是策士纵横之时。只是此刻，他不过是一个无名道士，青衫黄冠，混迹山林，纵有满腹经纶，又能说与谁听？每当念及此处，他便起身推门，对月长啸，声震山谷，惊起寒鸦无数。
大业十三年（617年），天下已烂到根子里。李渊起兵太原，薛举起事金城，李密据守洛口，拥众数十万，瓦岗旌旗，遮天蔽日。魏徵知道，时机到了。他脱下道袍，换上儒服，负笈下山，径直投入武阳郡丞元宝藏幕下。元宝藏此人，素无大志，唯见风使舵而已，然魏徵所需者，不过一介进身之阶。他在郡中执掌文牍，案牍劳形，却处处留心，将武阳郡的户口、钱粮、地形、兵甲，一一默记于心。
是年九月，元宝藏见隋室如大厦将倾，终于下定决心，举全郡之众，归附瓦岗李密。自此，凡与李密往来的书启、奏疏、笺表，皆出魏徵之手。他运笔之际，胸中丘壑尽泻于纸上：论归附之诚，则情真意切，不卑不亢；陈地方形势，则山川险要、户口虚实，历历如数家珍；述天下大势，则高屋建瓴，鞭辟入里。一篇文字，往往数易其稿，直写到东方既白，方才掷笔。他深知，这每一篇文字，都是投向李密的一块敲门砖，砖石投得准不准，关乎他毕生抱负能否得见天日。
李密读到这些文字时，正坐于洛口仓城的大帐之中，麾下谋士如云，猛将如雨。他本是蒲山郡公李宽之子，袭爵显贵，又曾师从名儒包恺，博览群书，自视甚高。然而魏徵的文字，竟让他搁盏停箸，连读三遍。那辞锋之雄健，如长剑出鞘，寒光逼人；那识见之通达，如登高望远，一览众山小。李密拍案而起，朗声问道："写此文者，何人？"使者答曰："武阳郡丞幕下一书佐，姓魏名徵，字玄成。"李密当即遣使持节，星夜兼程，征召魏徵入幕。
其实，魏徵早就加入义军了，但不是王伯当那股人，故李密不识。若说瓦岗军龄，魏徵是随李密入瓦岗那拔人的！
魏徵接命之时，正在郡廨中批阅一卷户籍。使者宣读完李密手谕，他双手接过，指节因用力而微微发白。十年山林寂寞，一朝得见青云，他强自按捺，向使者长揖致谢，转身回房，对着铜镜，整整衣冠。镜中人三十有四，鬓角已见星霜，然双目炯炯，犹似少年。他轻声自语："魏徵，魏徵，尔之时机，至矣。"
此后，李密授他为元帅府文学参军，掌记室，秩虽不高，却处核心机要，专司文檄、参谋议事。魏徵感激知遇，以为终于可以一展胸中万卷、腹中千军。他闭门三日，不吃不睡，将十年所学，熔铸为《壮大瓦岗十策》，洋洋洒洒，万余言。其大要如下：
其一曰安民收众。隋政苛暴，百姓流离，瓦岗当以仁义为旗，开仓赈济，招抚流亡，使天下知李密非盗贼之流，乃解民倒悬之主。
其二曰积蓄仓廪。洛口、回洛诸仓，虽有粮食在手，然坐吃山空，须遣良吏屯田兴农，广开财源，以备长久。
其三曰择地建制。瓦岗流动作战，无根本之地，当于山河形胜之处，筑城郭，立官府，明法度，使将士知有所归。
其四曰分化隋军。东都留守诸军，各有异心，可遣间谍，行反间，或诱降，或离间，使其自相猜忌，不战自溃。
其五曰联络义军。窦建德据河北，杜伏威据江淮，薛举据陇右，当遣使通好，或结盟，或互市，使隋室四面受敌，瓦岗专力一面。
十策献上，魏徵跪于帐中，叩首恳请李密留神细览。李密接过，随手翻阅，见文字工稳，条理分明，倒也颔首赞许。然彼时李密新破隋将张须陀，收降秦叔宝、程咬金等猛将，又据有洛口、黎阳两大粮仓，众至数十万，自以为天命在己，帝王之业可翘足而待。他扫完十策，置于一旁，笑道："玄成用心良苦。然吾兵精粮足，天下英雄，孰能抗手？此等长远之计，待平定东都后再议不迟。"说罢，便与诸将论功行赏、饮酒作乐去了。
魏徵跪在那里，听着帐中觥筹交错之声，如坠冰窟。他缓缓起身，将十策文稿收入袖中，一步步退出大帐。夜风凛冽，吹透单衣，他仰头望天，星河璀璨，却无一星属于他。这是他生平第一次献策，便如泥牛入海，杳无音讯。他回到记室，独对孤灯，将那十策取出，一字一字，又读了一遍，读至"择地建制"一条，不禁苦笑——李密啊李密，你以流寇自居，不思根本，纵得天下，又如何守得住？他将文稿付之一炬，火光跳动中，仿佛看见自己十年的心血，化作灰烬，散入瓦岗的夜空。
大业十四年（618年）春，东都洛阳，王世充据城而守。此人本为西域胡人后裔，性多诡诈，然治军严整，麾下江淮劲卒，犹善格斗。他深知洛阳为天下之中，若失洛阳，则中原不可复问，故屡次出兵，猛攻仓城、洛口等瓦岗要害。李密亲率大军迎击，仗着瓦岗新胜之锐，又兼秦叔宝、程咬金等骁将冲锋陷阵，竟连战皆捷，王世充数度败北，损兵折将，狼狈退回洛阳。
捷报频传，瓦岗大营中一片欢腾。诸将饮酒庆贺，言必称"王世充鼠辈"、"洛阳旦夕可下"。李密也意气风发，以为天下指日可定，常常披甲乘马，巡视军营，顾盼自雄。营中士卒，受其感染，亦以轻敌，以为再有一场大战，便可踏平东都，封侯拜将。
唯独魏徵，在庆功宴的喧嚣之外，冷眼旁观，愈观愈忧。他注意到，每一场胜仗之后，瓦岗精锐的伤亡名单愈长；他查过粮册，洛口之仓，出多入少，已见亏空；他私下与老兵攀谈，得知将士虽表面踊跃，实则怨言暗生——瓦岗无固定辖地，战功虽多，赏赐不过仓中之粟，且无田宅可授，无家小可养，谁肯久战？
