九月十五日，长安秋高气爽，鸿胪寺前旌旗如云。
太极殿前广场，自凌晨即洒扫清净，黄土垫道，净水泼街。鸿胪寺卿引诸番使立于朝堂之下，依品序班。回纥使臣居首，拔野古次之，同罗、仆骨、思结、浑、斛薛、奚结、阿跌、契苾诸部使臣以次排列，共二十余人，皆着本部服色，裘毡皮帽，金玉带銙，与长安士大夫之褒衣博带相映成趣。
漠北铁勒诸部首领，各遣其最贵之使臣，联袂入朝。回纥酋长吐迷度自斩拔灼后，威震漠北，然深知其势未足以独大，乃亲遣其弟药罗葛乌纥为大使，率随从百余人，赍金貂、骏马、白鹰为贡。拔野古首领遣其世子，同罗俟斤遣其宰相，皆亲奉表文，集于太极殿前。表文以汉文、突厥文双语书就，汉文用楷书，工整端庄；突厥文用鲁尼字母，刻于桦树皮上，以火漆封印。其辞曰：
> "臣等僻居漠北，世为匈奴、突厥之臣奴，暴虐是遭，未有宁日。昔匈奴盛时，岁征马畜，妻女被掠；突厥兴时，征发无度，部众疲弊。今大唐圣皇帝，威加四海，德被八荒，灭薛延陀之强暴，拯铁勒于涂炭。臣等不胜犬马恋主之情，愿归圣化，永为藩翰。请上皇帝尊号曰'天可汗'，愿天可汗之寿，与天地无穷；天可汗之疆，与日月同久。"
此表文之起草，颇费斟酌。铁勒诸部本无文字，其政事以口传约。吐迷度既得薛延陀故地，乃招徕唐人流亡者及西域贾胡，有知书者，使为书记。此表文即出某亡命书生之手，其用典贴切，辞藻华赡，非漠北之人所能为。太宗览之，知其有人，乃命褚遂良以楷书誊录副本，藏之秘府。
"天可汗"之号，非寻常尊称。突厥语"可汗"（Qaghan）为最高君主之称，其源出于鲜卑，后通行于草原诸部。"天"（Tengri）则至高无上，为突厥、回纥所共尊之最高神只。草原诸部传统，可汗即位，必登天山，祭天立誓，号"登里可汗"或"天可汗"，意为"天所立之可汗"。铁勒诸部请以此号上于大唐皇帝，实即承认太宗为超越部族界限之天下共主，其地位高于诸部可汗，为草原游牧世界之最高领袖。此与汉宣帝时匈奴呼韩邪单于来朝、称臣奉藩，意义相埒，而规模尤过之——呼韩邪仅匈奴一部，而铁勒诸部则囊括漠北十一姓，其地万里，其众百万。
太宗初让不许，曰："朕为大唐天子，又下行可汗事乎？"此语非真辞让，乃试探诸部诚意。诸使叩首固请，言辞恳切，至于流涕。回纥使臣乌纥免冠解辫，披发跣足，以突厥最高礼仪请命，声泪俱下："皇帝陛下若不许，臣等无颜归见部众，惟愿死于长安，为陛下守陵。"拔野古世子亦进曰："臣部众闻陛下灭薛延陀，皆弃弓矢、解甲胄，曰'天可汗来救我矣'。今若不得天可汗之号，部众失望，恐复为乱。"太宗乃许之，下诏曰："朕德薄能鲜，猥蒙四夷推戴，愧不敢当。然汝等既诚心归附，朕亦不敢拂汝等之意。自今以后，玺书赐西域、北荒之君长，皆称'皇帝天可汗'。"
为酬诸部之意，太宗于长安城东筑"天可汗殿"，在通化门外，占地百亩，仿突厥牙帐之制，穹庐毡壁，中以汉家礼仪布局。每岁元正，诸藩首领来朝，即宴于此。殿中设十二座，以应十二姓铁勒；又置突厥、回纥乐舞，以娱远人。太宗亲制《破阵乐》，使诸部首领观之，以示唐军之威；又命乐工习《兜勒》之曲，以铁勒旧乐奏之，以示不忘其本。又于漠北设邮驿六十六所，自长安出萧关，经灵州、夏州、丰州，北至回纥牙帐，东至拔野古境，西抵同罗牧地，以通北荒。每驿置马五十匹、卒三十人，使"天可汗"之号令，直达北海之表。驿路所经，凿井开渠，以便行旅，漠北之人，至今赖之。
天可汗体系之确立，标志着大唐由传统华夏王朝向多元帝国之转型。太宗不仅是汉人之皇帝，承天命而治九州；更是草原游牧世界之最高领袖，以武力与德望统御诸部。此制度创新，为后世唐帝所沿袭——高宗、武后、中宗、睿宗、玄宗，皆称天可汗，直至安史之乱后方渐瓦解。其运作机制：诸部可汗即位，须经天可汗册封，赐以印绶、旌旗；诸部争端，须禀天可汗裁决；诸部有警，天可汗发兵救援；诸部岁贡，以马畜、貂皮、鹰鹘为献，天可汗回赐以丝绸、金银、茶叶、瓷器。此一种朝贡-册封体系，维系大唐与草原之和平，近百年间，北疆无大警，使唐得以专力经营西域、辽东。
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十一月初一，大明宫紫宸殿，霜威凛冽，炉火正红。
殿外朔风怒号，檐角铁马叮咚作响；殿内地衣之下，龙首渠温水潺潺循环，沉檀袅袅不绝如缕。太宗坐御榻，身披紫貂大氅，膝覆锦褥，手边置有《帝范》一卷，朱笔圈点犹新。太子李治侍立于侧，身着常服，神色恭谨，然眉宇间隐有忧色——非为政务，乃见父皇形容日瘦，咳嗽时作，心窃忧之。
太宗年已四十九，鬓边斑白，去岁辽东之役，鞍马劳顿，加之风疾时作（史载太宗晚年患风疾，即今所谓心脑血管疾病），精力大不如前。其风疾之状，史无明载，以今医理推之，或为高血压所致眩晕、肢体麻木，甚或短暂中风。太宗自知之，尝私谓近臣："朕近年头目时眩，手握笔不稳，非复昔年马上英姿矣。"故于辽东班师后，即有意于传政太子，以保国本。
太子李治，年二十二，仁孝温厚，去岁监国年余，庶政粗理。其为人也，宽和容众，未尝失色于人，然太宗深知其性格优柔，未历战阵，于驾驭功臣、决断大事，尚须磨砺。昔太宗问李积于太子，积对曰："太子仁明，足为守成之主。然天家之事，非比寻常，愿陛下假以岁月，使历政务、识人心。"太宗深然之。
乃亲笔诏书，明定政务分工之制。诏书用黄麻纸，楷书端楷，太宗手自书之，以太子书法未工，不欲假手于人。其文曰：
> "朕以眇躬，嗣守鸿业，二十余载，夙夜匪懈。今者筋力衰耗，风疾屡婴，医药备至，未全平复。皇太子治，仁明着闻，孝德彰于四海，可委托大事。自今以后，尚书省、门下省、中书省所奏：
——凡郊祀天地、宗庙、社稷，五品以上官除授及追改，决死罪及昭雪，发兵除授兵马及藩国使奏事，宫内宿卫及驿马等事，并须闻奏朕，朕自处之；
——其馀寻常细务、六品以下官除授、寻常刑狱、赋役征发、地方奏报等，并委皇太子断决。"
此诏之深意，须细加剖析。表面观之，太宗仍握祭祀、高官任免、死刑、兵权等核心大权，太子仅理日常细务。然实则：
其一，太子之权已极重。唐制政务，十之八九皆属"寻常细务"。以贞观二十年计，天下州县三百余，六品以下官员占天下官吏之绝大多数，其任免既归太子，则太子可渐树私恩、培养班底。寻常刑狱，每年以万数计，太子理之，即与天下苍生建立联系；赋役征发，直接关系百姓生计，太子能调剂轻重，即得民心。此所以高宗即位后，能迅速稳定政局，根基实在于此数年之积累。
其二，太宗之权已虚化。所谓"须闻奏朕"者，太宗风疾时作，岂能事事亲断？太子奏闻，太宗多"从之"，实即太子主之。且诏书明言"朕自处之"，然太宗精力不逮，必有赖于太子及侍臣之赞画。侍中刘洎、中书令马周，皆太子东宫旧臣，其赞画之际，岂能不以太子之意为意？故太宗之"自处"，往往为形式，太子之"委决"，方为实质。
其三，此为过渡之制。太宗之意，非欲立即传位，乃欲使太子渐习政务、积累威望，待时机成熟，再行禅让。此与高祖之被迫禅位、截然不同，乃主动设计之权力交接。太宗尝谓长孙无忌曰："朕欲使太子知政务之艰难，非徒授以位也。昔隋文帝太子勇，不预政事，及即位而昏乱，隋遂以亡。朕鉴其失，故使太子早涉政务。"
诏下之日，太子李治涕泣固辞，跪于榻前，叩头至流血："儿臣年少德薄，未堪大任。父皇圣躬违和，正当静养，岂可以烦劳之事相委？愿父皇收回成命，儿臣惟愿侍奉汤药，不敢闻政。"太宗扶之起，以袖拭其额血，叹曰："汝仁孝如此，朕知之矣。然朕非不爱汝，正为爱汝、爱社稷，故使汝习事。朕年未甚老，此诏试行，有不便者，朕与汝共改之。"太子乃受命，然退而谓近臣："父皇以此试我，我岂敢自专？凡事必奏闻，请旨而行。"
群臣上表称贺，以为"父子同心，家国永固"。然明眼人皆已看出，贞观朝之政治重心，正悄然由太宗向太子转移。侍中刘洎、中书令马周，日侍太子于东宫，预闻政事；而房玄龄虽为尚书左仆射，以老病家居，不复预闻机密；长孙无忌以国舅之亲，兼领太子太师，实为太子之最大羽翼。此后四年，太宗虽仍临朝，而太子之权日重，直至贞观二十三年太宗崩，太子即位，是为高宗，此制遂成定局。
贞观二十年，实为大唐帝国由盛转稳之关键年份。北灭薛延陀，廓清百年边患，铁勒归心，天可汗号确立，四夷宾服；南抚岭南，因俗而治，******渐兴，广州成为万国商舶汇聚之都；内政修明，遣使察吏，澄清天下，太子渐柄政，权力交接有序。太宗于此年之所为，可谓"内圣外王"之极致，文治武功，臻于化境。
然史家亦当深思：太宗晚年，风疾缠身，去岁辽东之役，安市城下之阻、隆冬班师之憾，犹耿耿于怀。东征高句丽之壮志未酬，天可汗之荣光照耀漠北，而太子仁懦之质已显。此后数年，太宗虽苦心安排顾命大臣——以长孙无忌、褚遂良、李积为辅政三臣，欲保贞观之治于不坠，然高宗即位，武氏渐起，大唐政局终起波澜。贞观之治，如日中升，至二十年而极盛；此后四年，虽无大变，而衰象已萌。贞观二十年之辉煌，犹如落日余晖，绚烂至极，而暮色已悄然四合。此所以读史者于贞观之末，常怀"盛极而衰"之叹也。
殿外，长安初雪，纷纷扬扬。太宗凭窗而立，望见太液池上，水鸟惊飞，渐没于苍茫。太子趋前，为父皇加披大氅。太宗回首，凝视太子良久，缓缓曰："汝知此雪之意乎？"太子对曰："瑞雪兆丰年，此天所以贺父皇。"太宗摇头，微微一笑："非也。朕观此雪，忽忆武德九年，登玄武门，雪亦如此。三十年矣，弹指一挥间。汝其勉之，朕不能常护汝也。"太子闻之，泫然欲涕，强忍不敢落。
雪落无声，覆盖了长安的宫阙、坊市、驿道。漠北来使，尚在鸿胪寺馆驿中饮酒取暖，不知此雪亦将覆盖其归途之沙漠；岭南使臣，已乘舟南返，乘风破浪，将此年之政令、恩泽，带向瘴疠之地。而太宗之贞观之治，已于此风雪中，悄然走向其最后的篇章。
