贞观二十年（公元646年）正月初八，朔风凛冽，夏州城头唐旗猎猎。
北方边境的捷报再度飞入长安，驿马踏碎关道残雪，一路南奔。驿卒皮甲上结着白霜，马鼻孔喷出的热气转瞬凝成冰晶，却掩不住眉宇间的亢奋——八百里加急，夏州大捷。
此前薛延陀部落虽于贞观十九年末进犯夏州而遭惨败，然其可汗夷男之侄——桀骜不驯的拔灼——继位后野心更炽。此子素以勇悍着称，自恃控弦之士十余万，又兼漠北草枯马肥，遂屡遣轻骑南下，劫掠盐州、绥州诸边邑。其骑来去如风，晨陷盐池，暮掠绥德，焚毁烽燧，驱掠牛羊，边民谓之"鬼骑"。拔灼尝于牙帐中仗剑狂饮，谓部众曰："唐皇老矣，远伐辽东，北疆空虚，此天授我也！待我铁骑饮马渭水，复现昔日突厥控御北疆之霸业，岂不快哉！"其志骄矜如此。
夏州都督乔师望，字某（注：史载其字不详），京兆万年人，久镇边陲，深谙薛延陀骑兵"来如飞鸟，去如绝弦"之作战路数。此人早年曾从李靖北征，于阴山风雪间见惯突厥铁骑奔突之势，深知漠北游牧之军利在速战、弊在持久。师望为人沉毅寡言，治军严整，每出巡边，常单骑深入草莽，察水泉、识道路，故夏州虽处要冲，而民不为扰。其幕府中有老卒，尝从李靖破颉利，每为诸将讲阴山之战，师望必侧席倾听，至夜分不倦。
是岁正月，朔方苦寒，黄河冰厚三尺，大漠积雪没膝。薛延陀游骑惯于岁首弛防，以为唐军必蜷缩城垣、不敢出塞——此亦有故：往年边将多怯懦自保，岁首尤甚，盖因天寒马瘠，士卒惮行。师望侦知其惰，乃于腊日召诸将密议。大帐之中，炭火炽烈，师望指沙盘曰："拔灼新立，急于示威，其骑虽锐，其心已骄。且岁首漠北诸部多会牙帐饮酒，防备必疏。我军若乘夜疾进，出其不意，可一战而破之。"诸将或疑曰："朔风裂肤，雪深没胫，八千之众，何以潜行三百里而不觉？"师望笑曰："正以其不测我出，故可出奇。昔李卫公雪夜袭定襄，亦此类也。"
乃精选步骑八千，皆披重甲、携强弩。师望亲阅其装：步卒负弩三十矢，骑卒各带双马，人裹毡裘，马裹草荐，蹄裹布帛以消声。夜出夏州北门，衔枚疾走。是夕月黑风高，朔风卷雪，人马面目不可辨。师望令老卒为向导，循阴山故道北行，遇沟堑则以毡填之，遇斥候则擒而勿杀，缚于马后。军中唯闻马蹄陷雪之声、士卒呵气成霜之息。黎明前最暗时刻，师望驻马高坡，遥望前方隐隐有火光，知牙帐已近，乃令士卒啮冰解渴、揉面活血，蓄势待发。
黎明时分，唐军骤至。朔风卷雪，遮天蔽日，薛延陀牙帐犹在酣梦之中。拔灼前夜大飨诸部酋首，醉卧金帐，闻警惊起，衣甲未整。其骑兵仓促上马，弓矢未张而唐军弩阵已发。师望令下，八千强弩齐鸣，箭如飞蝗，破空之声凄厉如鬼啸。薛延陀骑密集于帐前，避无可避，中箭者人仰马翻，未死者马惊乱奔，自相践踏。史载"弩机三发，虏骑应弦而倒者相属"，雪原之上，殷红点点，转瞬凝为黑冰。
师望更遣别将率精骑五百，绕道敌后，焚其草料驼马。火光冲天，薛延陀军大乱，以为唐军数倍其实，斗志遂溃。拔灼仓皇出帐，见四面皆唐军旗帜，知大势已去，仅率数十亲骑突围北遁，弃其金印貂裘于雪中。此役唐军斩首万余级，获马驼牛羊数十万头，毡帐器械不可胜计。师望于拔灼金帐中得其与西突厥、契丹往来书信，知薛延陀方谋连横，乃急驿奏闻。
捷报传至长安，时太宗方于两仪殿与侍臣论辽东旧事。驿卒叩殿门，声嘶而报。太宗览奏，初默然，继而掷杯于案，朗声谓侍臣曰："朕尝忧北寇为子孙患，今师望挫其锋，薛延陀不复能南牧矣！"侍臣请贺，太宗却敛容曰："师望之功，在乘敌之怠。然拔灼枭獍之性，岂肯甘服？朕当思永绝后患之策，非一捷可恃也。"乃即诏有司，厚赏夏州将士，赐师望绢千匹、奴婢五十口，进爵县公。
此战之胜，非独军功，更在战略。夏州一捷，彻底粉碎薛延陀趁太宗东征高句丽、北疆空虚而南下之图谋，稳固了河套至朔方之防线，使大唐得以从容经略辽东而无北顾之虞。更为深远者，此役暴露薛延陀内部之裂隙——拔灼之暴虐已失部众之心，其叔父曳莽、侄儿颉利苾等皆怀怨望，战后各率所部西走，薛延陀遂分裂为二。此即为同年六月大唐多路进剿、七月李积总攻而灭其国，埋下决定性伏笔。
太宗后来谓李积曰："师望之捷，如利锥裂帛，朕因势而决之，薛延陀遂亡。善用兵者，不贵百战百胜，贵破敌之势也。"
二月初一，长安春信未至，两仪殿已暖如薰风。
地衣之下，龙首渠温水潺潺循环；椒墙之内，沉檀袅袅不绝如缕。太宗独坐案前，披览去岁《亲征高句丽军功簿》。紫宸砚中墨汁犹温，太宗以朱笔圈点，时而凝思，时而疾书，额间皱纹如刀刻。
此役自贞观十八年秋筹备，十九年二月发洛阳，四月渡辽，六月拔盖牟，十月班师，历时凡八阅月。唐军斩首四万余级，降其大将二、裨将及酋长三千五百人，虏男女七万口，获牛马各五万，高句丽举国震恐。然太宗每念及安市城下之阻、隆冬班师之憾，未尝不扼腕太息。
安市之战，犹在目前。城主杨万春，高句丽之劲卒也，据城死守，太宗亲督诸军攻之，飞石流矢，城下尸积如山。李积献计，请绕道攻其腹心，太宗以安市未下，恐为后患，不从。及天寒雨冰，士卒冻死者相望，粮草转运艰难，太宗乃叹曰："天其不欲朕平高丽耶？"遂诏班师。归途过辽泽泥淖，车马陷没，太宗命布干柴填道，乃得过。至营州，检点军实，战马死者什七八，太宗为之流涕。此诚太宗生平未竟之憾，每与近臣言及，辄曰："魏征若在，必不使朕有此行。"其悔深矣。
更有一事萦怀：随驾文武，自房玄龄、长孙无忌留辅太子监国，及李积、李道宗、张亮等大将各立战功外，其馀郎官、幕僚、参军、司马之属，随军跋涉万里，冒矢石、涉冰河，或掌文书、或督粮运、或疗伤病，虽无斩将搴旗之显绩，亦备历艰辛、恪尽职守。有司录功，以其未临阵斩级，多注"无军功"三字。太宗览簿，见其中多有"无军功"之注，怃然谓侍臣曰："朕之东征，诸将效命，固宜论功。然随军群僚，或处帷幄、或行阵后，栉风沐雨，与士卒同甘苦，岂可令其默默无赏？"
太宗因引史事，语重心长："昔汉高封功臣，萧何无汗马之劳而居首，以其守关中、给军食也。淮阴侯百战百胜，而何之功，在根本。朕今行赏，当录其劳，不计其功。且朕观诸将奏捷，每言'某月某日，臣等破敌于某地'，而其后'粮运不继''器械未至'之语，皆出群僚章奏。使无此辈，诸将何以战？"
侍臣中书令马周进曰："陛下圣明，然有司以成例，非敢轻之也。军功之格，自武德以来，以斩级、夺城、降敌为功，文案之劳，未入令式。"太宗曰："令式因时损益，朕今改之，后世可法。"
乃下特诏：凡贞观十九年从征高句丽而未获军功之文武官员，无论品阶高下，一律晋升勋官一级。唐制勋官凡十二转，自上柱国至武骑尉，各有品阶、田宅、俸禄之赐。此番普赐，受惠者达数百人，虽微末吏员亦得沾恩。有主簿王某，以督运粮船遇风覆没，自劾待罪，竟亦获赐；有医正李某，于军中疗伤病卒千余人，至是进勋两转。诏书中更温言抚慰："卿等涉海逾山，冒犯霜露，朕所亲见。功虽未着，劳岂可忘？"
此诏一出，三军感泣。有老卒于辽东役中负粮堕崖，折足而归，以"无军功"未得赏赐，家贫无以自存。诏下之日，里正赍绢帛至其门，老卒伏地号啕，谓其子曰："吾足虽废，心不悔矣。圣天子不忘微贱，虽死犹生。"时人谓太宗善将将，不独其神武天纵，更在此等体恤入微、恩逮于下。昔太宗论功，尝言"设官分职，惟在得人；论功行赏，贵当其劳"。
辽东之赏，不以成败苛责、不以显晦异施，遂使朝野翕然，文武皆愿为太宗效死。此亦贞观朝凝聚力之根源，非偶然也。
三月初七，长安春深，灞柳如烟。
灞水两岸，新绿初绽，踏青士女已着轻罗。然今日之灞上，却非寻常游春之地。自辰时起，金吾清道，羽林列仗，百姓扶老携幼，聚于官道两侧，延绵二十里，皆翘首北望。
太宗车驾自辽东还，经定州、并州、蒲州，凡六十余日，终于抵达京城。去岁二月离京时，太宗年四十七，正当盛年，骑射不减少年；今岁还驾，须发间已添霜色，面有风尘之悴，颧骨微突，眼窝略陷。侍臣窃见，无不心酸。有旧侍太宗潜邸者，私谓人曰："陛下形容，较去年瘦损甚多。辽东之役，圣躬劳矣。"
然太宗之还，非寻常班师。去年十月，以天寒草枯、粮运不继而诏班师，实太宗生平未竟之憾。入临渝关时，太宗驻马回首，望辽东方向，但见暮云四合，燕山如黛，慨然叹曰："魏征若在，不使我有是行也！"既而流涕，左右皆泣。及过邺，太宗亲撰文祭魏征，复其碑表，赐其家粟帛。魏征之碑，昔以征荐侯君集、杜正伦，太宗疑其阿党，仆之；至是悔悟，更立碑以旌其忠。此一段公案，朝野传颂，以为太宗知过能改、不忘谏臣之盛德。有书生过魏征墓，题诗于壁曰："昔闻太宗哭征死，今见征碑为帝立。君臣遇合古来难，千载犹令人感激。"
还京之日，太子李治率文武百僚迎于灞上。太子年二十七，体肥面白，冠服整肃，见太宗车驾，趋前跪迎，泪落沾衣。太宗下车，扶太子肘，端详良久，曰："监国年余，汝瘦矣。"太子哽咽不能对。百姓塞道，自长安东门至大明宫，二十里间，老幼提携，焚香献酒，呼万岁者声震原野。有百岁老人，扶杖而跪，声嘶而歌："秦王破阵乐"，太宗闻之，驻足倾听，命赐酒食。
太宗素服轻骑，不张华盖，与民共语，问收成、察疾苦，如布衣之交。有老妪献枣糕，以粗布裹之，糕已微裂。太宗受而啖之，甘之如饴，赐以锦帛。老妪不识天子，但称"将军"，左右欲呵之，太宗止之，笑曰："老身不识朕，是真百姓也。"又问："今岁春麦如何？徭役重否？"老妪对曰："去岁大熟，里正云圣天子东征，不加赋，故得存粮。惟愿将军告圣人，莫再远行，老身之子，从征辽东，未归也。"太宗闻之默然，赐老妪钱十缗，遣人送归。史载"百姓聚观，如见父母"，此虽史臣溢美，亦可见贞观君臣相得、君民相通之气象。
入居大内，太宗即召房玄龄、长孙无忌等，询问去岁监国诸事。房玄龄奏称："太子监国，庶政修举，刑赏不偏，赋役均平，京畿晏然。"太宗颔首，顾谓侍臣："太子监国年余，庶政修举，朕无忧矣。"然太宗亦深知，太子仁懦，非雄略之主，故此后数年，于政务交接之际，尤加意历练。是日退朝，太宗独留太子于两仪殿，取《帝范》十二篇亲授之，曰："古来帝王，有道者昌，无道者亡。汝当以隋炀为鉴，以朕为法，戒奢从俭，任贤去佞。朕年渐高，汝宜自勉。"太子跪受，涕泣再拜。
当夜，太宗宿于两仪殿，辗转难寐，召起居郎褚遂良，语之曰："朕今年四十有八，精力渐衰。太子仁厚，足为守成之主，然遇事寡断，汝等宜善辅之。朕观古来创业之君，多不能令终，惟汉文、光武为称首。朕欲法之，不知能及否？"遂良对曰："陛下功德，前无古人。且夏州之捷，辽东之赏，皆足垂范后世。惟愿陛下保爱圣躬，以副天下之望。"太宗叹息而罢。
窗外，长安春夜，星河耿耿。远处更鼓隐隐，已是三更时分。贞观二十年，于此悄然展开其波澜壮阔之画卷。
