贞观十八年秋，洛阳宫武成殿内，烛火摇曳，气氛凝重。
太宗决意亲征高丽的诏谕已传遍天下，调兵集粮，舟师泛海，陆骑出关，天下骚动。各路大军如百川归海，向辽东方向汇聚；漕船粮车络绎不绝，沿途州县疲于应付。这是一场举国之战，亦是太宗晚年最宏大的军事抱负。
然而，北境的狼烟，却在此时悄然升起。
薛延陀可汗夷男，这位盘踞漠北、拥兵二十万的草原枭雄，侦知大唐倾师东向，以为天赐良机。他遣使入朝，佯为恭贺，实觇虚实——若大唐后方空虚，则铁骑南下，直取朔方、并州；若大唐有所防备，则暂敛锋芒，另待时机。
使者至洛阳，正值太宗方阅水军图于武成殿。殿中悬挂着巨幅渤海地图，水军航线、登陆地点、补给港口，皆以朱笔标注。太宗凝神细看，眉头微蹙，似在推演海战之变数。
内侍禀报："薛延陀使者奉表求见。"
太宗头也不抬，淡淡道："宣。"
使者入殿，跪拜行礼，双手奉上表章。其表言辞谦卑，称"臣可汗闻陛下东征，愿发漠北控弦之士，为陛下先驱"——表面恭顺，实则试探。
太宗接过表章，受表不阅，目光如炬，直视使者。殿中空气仿佛凝固，使者额头渗出细汗，不敢抬头。
"归语汝可汗！"太宗突然朗声，声若洪钟，震得殿宇嗡嗡作响——
"朕今与太子、诸王，悉师东向，问罪高丽。朔方、并州，守卒单弱；灵武、河西，仓廪空虚。汝可汗若欲报聘礼之怨、思摩之恨，此其时也。朕敞开北门，扫榻以待，汝来！"
字字如刀，句句如剑。
所谓"聘礼之怨"，指贞观十五年太宗许嫁新兴公主于夷男，后因夷男聘礼不足而悔婚之事；所谓"思摩之恨"，指贞观十九年太宗册封突厥降将李思摩为可汗，使之复居漠南，牵制薛延陀，夷男屡攻思摩而不得。此二事，皆是夷男心中隐痛，太宗一语道破，如揭疮疤。
使者股栗不能对，伏地战栗，面如土色。
太宗见状，忽而朗声大笑，笑声中满是轻蔑与自信："且去，好自为之。"
使者如蒙大赦，匍匐而退，连滚带爬退出殿外。归途之中，犹自惊魂未定，反复回想太宗那双洞悉一切的眼睛，只觉如芒在背。
使者归告夷男，夷男大惧。
当夜，他急召诸部酋长于牙帐议事。帐中篝火昏暗，夷男面色铁青，来回踱步，终是长叹一声："唐太宗老而益壮，我不敢犯。今其怒我，若东征还而北指，吾其殆矣。"
诸酋面面相觑。他们跟随夷男多年，从未见这位可汗如此失态。太宗一席话，竟令漠北枭雄胆寒至此——非惟畏其兵威，更惧其洞察人心之智。
夷男思前想后，愈觉不安。他深知太宗性格：言出必行，恩仇必报。今日殿上之言，既是警告，亦是宣战。若自己稍有异动，待太宗东征归来，必倾国之力北伐，届时薛延陀何以抵挡？
"唯有示弱，或可暂缓。"夷男咬牙决定。
遂再遣使入朝，奉表谢罪，言辞极尽卑躬： "臣愚妄，冒犯天威。愿以所部精骑三万，助讨高丽，赎臣前愆。"
然而，太宗却其使，不受表，只命人传话："高丽小寇，朕自取之手到擒来。薛延陀远在漠北，不必劳师。可汗其安守部落，勿生他念，即全首领矣。"
"即全首领矣"——四字如判词，令夷男通体冰凉。太宗之意昭然若揭：安分守己，尚可苟活；再生异心，身首异处。
使者再返漠北，夷男忧愤成疾，卧于牙帐，仰望穹庐，指北方长叹：
"吾为唐太宗所辱，生不如死。"
他想起自己昔年崛起漠北、称雄草原的辉煌，想起与太宗周旋博弈的点点滴滴，想起那场悔婚的耻辱、攻思摩的失败……一生雄心，终成笑柄。
贞观十九年（645年），夷男含恨而卒。这位曾与太宗分庭抗礼的草原霸主，最终死于恐惧与屈辱，而非刀兵。其一生，恰似薛延陀国运的缩影——盛极而衰，骄兵必败。
夷男之死，并未带来安宁，反而引爆了薛延陀内部的权力火山。
夷男生前，依照草原传统，分国于诸子：
拔灼，夷男正妻所生，管理薛延陀西部本族，被视为合法继承人；
曳莽，庶出之子，管辖薛延陀东部其他民族，权势稍逊。
二人素来不睦。曳莽暴虐，治下苛酷，部众怨声载道；拔灼猜忌，对这位异母兄弟虎视眈眈，欲除之而后快。夷男在世时，尚能勉强维系平衡；夷男一死，平衡瞬间崩塌。
葬礼之后，诸酋聚集牙帐，商议新可汗人选。曳莽深知自己势单力孤，恐拔灼害己，不及等待仪式结束，便突然离帐，率亲信卫队疾驰东归。
拔灼闻讯，即刻率精骑追赶。漠北草原上，两股人马一追一逃，马蹄翻飞，尘土漫天。曳莽仓皇奔命，坐骑疲惫，终被追及。
拔灼亲手斩杀曳莽，血溅草场。随后，他自立为颉利俱利薛沙多弥可汗，简称多弥可汗——一个冗长而自负的名号，仿佛要以此掩盖弑兄的罪恶。
然而，骨肉相残的种子，已深深埋下。诸部酋长目睹拔灼之狠辣，人人自危；东部部众失去首领，人心涣散。薛延陀这座大厦，尚未经受外敌，便已从内部蛀空。
拔灼继承王位后，决定攻打唐朝。
他的逻辑简单粗暴：唐太宗正在东征高丽，唐之边界必不设防。此时南下，可趁虚而入，劫掠朔方、灵武，甚至威胁长安。一旦得手，不仅能弥补夷男受辱之耻，更能以战功巩固新可汗之位。
然而，他低估了太宗。
太宗何等人物？一生征战，算无遗策。东征之前，他已预料到薛延陀会趁机突袭，密令左领军大将军执失思力率领突厥降兵，驻守夏州（今陕西榆林），严阵以待。
执失思力，突厥贵族出身，归降大唐后屡立战功，深谙草原骑兵战术。他接令后，并未消极防守，而是与将军田仁会精心策划了一场诱敌深入的伏击战。
夏州城外，大漠苍茫。执失思力故意示弱，命少量部队出城挑战，佯装不敌，向城内撤退。拔灼见状，以为唐军怯战，大喜过望，挥军追击，直扑夏州城下。
"唐军已溃，夏州必下！"拔灼意气风发，催促麾下加速进军。
然而，当他率军冲入夏州城郊的河谷地带时，四周突然鼓声大作，伏兵四起——田仁会率精锐步骑，从两侧山丘俯冲而下；执失思力率突厥铁骑，从后方截断归路。唐军弓弩齐发，箭如雨下，薛延陀骑兵拥挤于狭窄河谷，进退不得，自相践踏。
夏州之战，薛延陀大败，死伤惨重，尸横遍野。拔灼仅率残部突围，北遁而去。
然而，这位新可汗刚愎自用，不知悔改。稍作休整后，他再次集结兵马，袭击夏州。执失思力与田仁会依城固守，以逸待劳，再次击退来犯之敌。
两次夏州之败，使拔灼威名扫地，薛延陀军心动摇。
