唐贞观二十二年（648年），岁在戊申，大唐立国已逾三十载。自太宗即位以来，励精图治，偃武修文，四夷宾服，万邦来朝，史称"贞观之治"，实为有唐一代盛世之极。然物极必反，盛极而衰，天道循环，亘古如斯。是岁春夏之交，一连串奇异的天象地变，如阴霾骤至，笼罩于长安城上空，令这座繁华帝都，陷入了前所未有的惶恐与不安。
先是，三月之初，夜空忽现彗星。那彗星拖着长长的尾巴，如一把巨大的扫帚，横扫天际，光芒惨白，凄厉夺目。民间俗称"扫帚星"，乃大凶之兆，主兵戈、主瘟疫、主君死国亡。长安百姓于夜半惊醒，推窗而望，但见那彗星自东北向西南，缓缓划过苍穹，历时数夜，方始隐没。街巷之间，孩童夜哭，犬吠不宁，仿佛末日将至。
彗星之异未消，太白金星又屡屡白昼现形。那太白乃西方金精，性刚而烈，主兵革刑杀。按常理，太白当出没于晨昏，隐现于东方或西方。然是岁以来，太白竟多次于正午时分，高悬天穹，与烈日争辉，光芒刺目，不可直视。古人谓之"太白经天"或"太白昼见"，乃"强侯谋国，女主昌"之兆，历朝历代，视为亡国之征。朝野上下，人心惶惶，窃窃私语者，不可胜数。
三月二十三日，正当太白昼见之际，蜀西之地，忽传急报——地震！那地震来势凶猛，山崩地裂，屋宇倾颓，人畜伤亡甚众。蜀道艰险，消息传递不易，然残破的驿马，仍于数日之后，将噩耗传入长安。太宗览奏，掷简于案，面色铁青，久久无言。
彗星、太白、地震，三者相继，如三连击鼓，声声催命。这一连串奇异的天象地变，于时人眼中，绝非偶然。天人感应，自古为儒家正统所信奉；谶纬术数，更为帝王所深忌。改朝换代的前兆，亡国之君的警示，仿佛都写在了这苍穹大地之上。"贞观盛世"的金字招牌，一时之间，竟笼罩上了一片浓重的阴影。
朝堂之上，大臣们低头垂目，不敢仰视龙颜；市井之间，百姓们交头接耳，猜测着谁将是那"女主武王"。太宗李世民，这位一生纵横天下、灭群雄、平四夷的英主，于晚年之际，竟被天命所困，如困兽犹斗，如热锅之蚁。他于宫中，或彻夜不眠，或噩梦惊醒，恍惚之间，仿佛看见那"武"字，如一把利剑，悬于李唐社稷之上。
这日，太宗于太极殿西阁，单独召见两位大臣。此二人者，一为火山令袁天罡，一为太史令李淳风，皆当世术数之冠，道门之杰。太宗一脸愁容，眉宇间锁着深深的忧虑，与当年九成宫中论道之欢悦，判若两人。
他命二人赐座，内侍奉上香茗，却无人动盏。殿中香烟袅袅，烛影摇摇，一片死寂。太宗终于开口，声音沙哑，如砂纸磨木："近来天象奇异，彗星横空，太白昼见，朕心忧之。又有大臣秘奏，西南出现'王气'，紫气冲天，祥云缭绕，似有真龙将起。而今蜀西又发生大地震，山崩川竭，生灵涂炭。朕日思夜想，未知凶吉。二位爱卿长于天文术数之道，通于阴阳五行之学，不知有何高见，以解朕忧？"
李淳风略略一思索，拱手奏道："陛下，日月星辰变异之象，为历朝所难免。昔汉高祖时，太白经天，而汉祚延绵四百年；汉武帝时，彗星数见，而盛世不改。天变不足畏，人主修德以禳之，则转祸为福。大唐自有圣上之贤德，海内晏然，四夷宾服，近日无忧，陛下不必过虑。"
他顿了顿，偷觑太宗面色，见其愁容未展，知所言未中要害，便又低声道："然臣于占候之中，亦有所闻。臣听巫师预测，唐三代之后，有武氏起而灭之。此谶流传已久，与近日天象，若合符节。臣不敢隐瞒，谨以实奏。"
"武氏"二字，如惊雷炸响。太宗听了，大惊失色，手中茶盏"当啷"一声，跌落案几，茶水四溅，浸湿了龙袍。他浑然不觉，目光呆滞，望向殿角幽暗之处，仿佛看见了那不可知的未来。他沉思了半晌，猛然抬头，眼中闪过一丝狠厉："朕今天召你们入宫，就是为了这件事。如今天命已现，征兆昭然，如何是好？不如——"他咬牙切齿，一字一顿，"将天下所有武姓之女，尽斩杀之！以绝后患！"
此语一出，如寒风骤至，殿中温度骤降。李淳风垂首不语，面露难色。他于前番密谈中，已劝谏过太宗，言"王者不死天之所命，人不能违"，然太宗晚年，疑心愈重，竟又生此念。
此时，袁天罡上前一步，躬身奏道："圣上万万不可！"
他声音清越，掷地有声，太宗不由一怔。袁天罡继续说道："俗话说'天意不可违'，天命所归，如江河东流，岂人力所能强阻？一代明君，当以仁德化天下，岂可滥杀无辜，徒增罪孽？陛下若行此策，则天下武姓之女，何罪之有？无辜而死者，怨气冲天，反激天变，其祸更甚于谶语！"
太宗面色稍霁，却仍犹豫不决："然则，朕便坐视'王气'起于西南，坐视武氏代唐，而无动于衷？"
袁天罡微微一笑，胸有成竹："陛下勿忧。天象虽示警，人事犹可转。微臣观西南'王气'，虽起而未成，如龙在渊，如凤在笯，尚未飞天。若得良法，或可消弭于无形。微臣自愿前往蜀西赈灾，兼步'王气'。若真将'王气'真龙穴地步着了，我便下令地方官员征集民力，将地形破毁，断其龙脉，则'王气'自然断绝，真龙不得起飞，大唐江山无忧矣！请陛下宽心，多多保重龙体，勿以天变自伤！"
此计一出，太宗龙颜大悦。他于案上重重一拍："善！袁卿此计，不流血而消天变，真乃上策！朕赐卿御马一匹，金帛百端，即日启程，赴蜀西行事。李卿留守太史局，继续观测天象，随时奏报！"
袁天罡叩首领命，李淳风亦拱手称是。二人退出殿外，相视一眼，各怀心事。袁天罡知此行艰险，然为苍生免祸，为社稷延祚，义不容辞；李淳风则于心中暗叹：天命难违，龙脉可断，而"女主武王"之谶，究竟应谁身上，尚未可知。他于后宫之中，已窥见一丝端倪，却不敢深言。
次日清晨，长安城明德门外，袁天罡一袭道袍，背负行囊，骑上太宗御赐宝马。那马乃大宛良驹，通体雪白，四蹄踏雪，嘶鸣如龙。太宗亲率百官，于城门外饯行，赐酒三杯，祝其马到成功。
袁天罡扬鞭一跃，宝马长嘶，绝尘而去。他沿金牛道南下，过秦岭，穿巴山，一路风尘仆仆，昼夜兼程。蜀道之难，难于上青天，悬崖峭壁，栈道连云，常人行此，无不胆战心惊。袁天罡却心如铁石，目光如炬，只望西南天际，寻觅那"王气"所在。
行至广元朝天驿，日已西斜，暮霭沉沉。朝天驿，古称朝天岭，乃秦蜀咽喉，地势高峻，登临远眺，可见巴山蜀水，尽收眼底。袁天罡勒马驻足，登高南望。但见远方天际，忽有瑞气缭绕，祥云升腾，五色缤纷，如锦如绣，隐隐然有龙翔凤翥之态。那云气自西南方向涌起，弥漫于群山之间，久久不散。
袁天罡心头一震，暗忖："王气原来在此方向！"他于马背上，取出罗盘，测定方位，又仰观天象，俯察地理，确认那"王气"之源，正在阆中一带。他不及歇息，便催马下山，直奔古城而来。
