唐初，与太史令李淳风齐名、名动天下的道士中，还有一位传奇人物——袁天罡。此人生平之奇、相术之精，直可通神，民间传其与李淳风合着《推背图》，预言历代兴亡，更添几分神秘色彩。
袁天罡年少时，命途多舛，孤苦贫寒。他生于蜀地一隅，父母早亡，无依无靠，于市井陋巷之间颠沛流离，尝尽人间冷暖。然此子天资聪颖，骨相清奇，虽衣衫褴褛、食不果腹，一双眼睛却炯炯有神，仿佛能洞穿世间万物。他于困顿之中，独好修炼长生之术，常于破庙古观中翻阅残卷，于深山老林里采药炼丹，渐有所得。
更奇者，袁天罡于修道之余，尤精于相术。此术源远流长，自春秋姑布子卿、战国唐举以来，代有传人。袁天罡无师自通，观人形貌、骨法、气色、声音，便能断其贵贱贫富、寿夭吉凶，百无一失。他于蜀中市井为人看相，初时不过换取一餐一宿，久而久之，声名渐起，求相者络绎不绝，竟至于门庭若市。
隋大业年间，袁天罡以声名受荐，出仕为资官令。资官县，即今四川荣县西境，地处岷江之畔，山川秀丽，物产丰饶。一介寒微道士，竟得膺县令之职，可见其时相术之名已震动公卿。然袁天罡心不在仕途，治县之余，仍潜心修道研相，与方外之士往来，颇有隐逸之风。
隋祚短促，天下大乱。唐武德初年，新朝初立，百废待兴。蜀道使詹俊巡视地方，闻袁天罡之名，亲往造访。一番长谈之下，詹俊深服其才，便以赤牒授任他为火井令。火井县，在今四川邛崃西南，此地自古产盐，更有"火井"奇观——地下天然气自井中喷出，遇火即燃，光焰冲天，昼夜不灭，古人以为神异。以袁天罡这样一位"通神"之人，宰治"火井"之地，亦是冥冥中之契合。
袁天罡相术之名，虽起于蜀中，其震烁天下，则在东都洛阳。
隋大业元年（605年），炀帝初即位，营建东都，徙天下富商大贾数万家以实之。洛阳一时繁华极盛，冠盖云集，人物荟萃。袁天罡云游至此，于天津桥畔赁一陋室，悬幡设座，为人看相。他年约三旬，道袍葛巾，清癯瘦削，三绺长须飘拂于胸前，望之不似凡人。
是日，春和景明，洛阳城中车马喧阗。有三位青年士子，联袂而来，登门求相。此三人者：杜淹、王珪、韦挺，皆一时俊彦，胸怀大志，欲于乱世中建功立业。他们于酒肆茶坊间闻得袁天罡神相之名，相约同往，以卜前程。
袁天罡请三人入座，目光如电，一一扫过。他先请杜淹近前，凝神细观。但见杜淹面如冠玉，鼻直口方，尤其鼻之左侧——相书所谓"兰台"之位——丰隆饱满，光泽莹润；耳门之前——相书所谓"学堂"之处——宽阔平整，毫无瑕疵。袁天罡微微颔首，捋须而笑："杜君，您兰台之位已然饱满，学堂之处宽阔，此乃文星高照、清贵之格。依某看来，您一定会位居御史之职，并因为文采华赡而受到上赏识。他日朝堂之上，必有您一席之地。"
杜淹闻言，心中窃喜，却故作镇定，拱手称谢。
袁天罡又转向王珪。王珪面方额阔，眉目疏朗，三庭分布极为匀称——上庭额、中庭鼻、下庭颏，比例协调，浑然一体。袁天罡端详良久，徐徐说道："王君，您面部三庭，已然匀称，上庭额与下庭地浑然相邻，此乃天地相应、福禄双全之相。从现在起十年以后，您一定会得到五品要职，位列清要，出入禁闼。"
王珪与杜淹对视一眼，皆露喜色。
最后轮到韦挺。韦挺身形魁梧，面阔口方，眉浓眼大，颇有威仪。袁天罡目光一凝，似有所动："韦君，您面相如虎，骨骼雄奇，交友极为真诚，有古烈士之风。依您之相，一定会得到朋友的提携援引，始为官时会任武职，披坚执锐，立功疆场。"
三人各得判语，心满意足，正要辞出，袁天罡却忽然敛容，声音低沉："某还有一言，三位且请留步。"
三人回身，见袁天罡神色凝重，不觉心中一凛。
袁天罡缓缓说道："某观三位骨相，皆非常人，前程远大，毋庸置疑。然——"他顿了顿，目光望向窗外悠悠白云，"二十年后，三位恐怕会同时遭遇厄难，被罢免官职，发配远地。但请三位不必忧虑，这只是短暂离开，如浮云暂蔽明月，很快就会返回，终享富贵。"
此言一出，三人面面相觑，喜忧参半。杜淹强笑道："袁公所言，我等谨记。二十年后之事，谁又说得准呢？"
他们哪里知道，这一番预言，竟如契约一般，在岁月的长河中一一应验，丝毫不爽。
杜淹自袁天罡处辞别之后，心中那句"二十年外当以文章显达，位至卿相"始终如一粒种子埋在心底。他本就是文章妙手，辞赋清拔，在隋末文人中已小有名气，只是时运未济，久沉下僚，郁郁不得志。及至大业末年，天下渐乱，杜淹游学四方，以文会友，其才学终为权贵所识。某日，他代一位重臣草拟奏疏，文不加点，一挥而就，辞藻瑰丽而义理通达，读之者无不击节称赏。由此一纸文章，声名鹊起，果然以文才受知于当朝权贵，不久便擢升为侍御史。
侍御史一职，隶于御史台，掌纠察百官、弹劾不法、肃正朝仪，虽秩位不甚高，却权重责大，风裁凛然，非才识兼优、品行端方者不能任。杜淹居此职，弹章屡上，直言不避，朝中贪墨之徒闻风而惧。时人皆道他少年得志，前程无量，殊不知这不过是袁天罡当年所言"位居御史"的第一重应验罢了。
入唐以后，武德年间，时移世易，风云变幻。秦王李世民英武盖世，开天策府，延揽天下英材。杜淹素以文才着称，又曾在隋朝为官，阅历丰富，识见深远，遂为李世民所赏识，辟为天策府兵曹参军。天策府者，秦王之幕府也，其制拟于王府而权逾之，掌府中兵事、军务、文书诸般机要。杜淹入府之后，运筹笔札，参赞戎机，处事精敏，深得秦王信任。
未几，李世民又开文学馆，以杜淹与房玄龄、杜如晦、虞世南等十八人并为学士，分三番值宿，更日侍从。文学馆者，实为秦王幕府之智库也，十八学士各以所长，或论经史，或议朝政，或筹军国大计。杜淹以文章之学、典制之识，朝夕陪侍秦王左右，参预谋议，凡军国文书、檄移章奏，多出其手。每有论难，他引经据典，辨析入微，秦王往往拊掌称善。一时之间，杜淹声名煊赫，风光无两，与诸学士并驾齐驱，为时人所艳羡。袁天罡所谓"二十年外以文章显达，位至卿相"之语，至此已验其大半——文章显达已见，卿相之位虽尚未至，然以秦王之器重、时势之推移，岂是遥不可及之事？
再说王珪。当年袁天罡相面之后，王珪亦未将那句"十年后当贵显，官至五品"全然当作戏言，只是他性本沉静，不事张扬，依旧读书自守，以待天时。隋末大乱，王珪隐居于终南山中，闭门读书，不问世事，然其名声已隐隐传于关中。
唐兴之后，王珪出山入仕，初任太子李建成属官。他为人方正，识见深远，处事持重，深得东宫信任。光阴荏苒，倏忽十年，果然如袁天罡所言，官至太子中允。太子中允者，东宫属官也，秩正五品，掌侍从赞相、驳正启奏、参议礼仪，职在规谏太子、拾遗补阙，非端人正士不可居之。王珪居此职，持正不阿，每有启奏，必反复斟酌，务求允当。五品之秩，于唐代官制中已属清要之职，而太子中允更是东宫近臣，朝夕得见储君，前程不可限量。袁天罡当年"官至五品"之语，至此丝毫不爽，若合符节。
至于韦挺，其人豪爽任侠，不拘小节，在隋末便与唐高祖李渊长子李建成相交莫逆。二人情谊深厚，非同寻常——李建成尚为寻常宗室子弟时，韦挺便与之倾心结交，患难相扶，荣辱与共。及至李渊晋阳起兵，建立唐朝，李建成以嫡长子之身份被立为皇太子，位尊权重，便引荐韦挺入东宫，任东宫率。
东宫率一职，掌东宫兵仗羽卫，统领东宫所属之禁卫军士，负责太子府邸之安全护卫，实乃武官之职。韦挺虽文士出身，然性豪迈，通兵略，任此职正得其宜。他领东宫卫率，整饬兵仗，训练士卒，护卫东宫，井井有条。袁天罡当年所言"开始为官时会任武官"，至此亦应验无遗。
三人各依其途，或文或武，或沉或显，皆在各自命数中徐徐展开。而袁天罡一席相面之语，竟如预先写就的命册，字字句句，逐一应验，不差分毫。杜淹之文才显达、王珪之五品贵显、韦挺之武官起家，皆在袁天罡的预言之中。时人闻之，无不啧啧称奇，而袁天罡"相术如神"之名，亦由此愈传愈广，传遍朝野，成为隋唐之际一段脍炙人口的传奇。
三人各得其所，飞黄腾达，于长安城中常相往来，每谈及当年洛阳袁天罡之相，皆叹其神异。然他们心中，总悬着那块巨石——"二十年后同时被罢免"的预言。
