江上漫起大雾，一层一层贴着水面滚涌。黑夫勒住马缰，停在江岸。江水浑黄，深不见底，浪头接连撞在岸石之上，碎开的水沫溅到他靴面。他低头瞥了一眼，江水的寒气隔着革靴渗进来。黑夫本是旱地里厮杀出来的人，不通水性，就这么静静望着白茫茫的江面，眉头越拧越紧。
传令兵天未破晓便驰马赶到，坐骑浑身淌着热汗，递来一枚木简。黑夫接过，木简上的文字他识不得，由景离在一旁低声诵读。听完，他抬手将木简重重拍在案上，立在帐口望向阴沉天际，许久才开口：“水军，必须练。”
这是咸阳下发的军令。楚地河湖纵横，想要稳住这片疆土，水路便是命脉。他不懂舟楫，不懂水战。头一夜，他独自卸了甲，踏入江水里试水。江水漫到腰际，浪一推，身形便稳不住，直直栽倒，呛了两口江水，才被岸上兵士急忙拉回。他伏在滩上呕了许久，第二日喉头依旧泛着咸腥。可军令已下，容不得推脱。
第二日天光还未透亮，黑夫便到了校场。露水打湿土台边角，他站上去，靴底沾了一层湿泥。三千新卒整齐列阵，前排兵士身上还带着昨夜休憩时的汗味。黑夫扫过整支队伍，高声喝令：“熟水性的，站出来！”
场内静了片刻，无人挪动。他再喊一遍，人群里才三三两两走出数十人，清点下来，尚不足两百。大多是沿江渔户、船户出身。
黑夫走到这些人跟前，一一打量，看掌心常年握篙磨出的厚茧，看脚底踏船踩出来的老皮，看肩头被江风烈日晒出的黝黑印记。看完，他转头对景离说：“这些人是吃水饭长大的，泅水不是后天硬学，是刻在骨血里的本事。”
景离取来简册，把所有人姓名一一记下，不漏一人。黑夫又叫人抬来粗圆木，横置江边。会水之人依次抱住圆木下水，横渡到对岸再折返。有人游得迅疾如鱼，也有人游到江心腿肚抽筋，被小舟捞救回来。黑夫默默记在心里，水性出众的编入前队，稍弱的归入后队。
人群里有一名汉子，肤色黝黑，臂膀粗壮，比旁人的腿还要结实。黑夫抬手指他：“叫什么名字？”
汉子高声应答：“小人阿蚌。”
“好，阿蚌，你来领着众人练水。”
阿蚌是江边世代船户，自小在船上滚大。他父亲撑了一辈子船，最后葬身江底。阿蚌常说，他认得江水，江水也认得他。黑夫把这两百人尽数交给他，只留下一句：“兵士交给你，练不出成色，你来寻我。”
阿蚌领着众人下江。江水尚凉，人一入水中，浑身猛地一哆嗦，牙齿不住打颤。阿蚌高声道：“现下水冷才好练，待到寒冬，这江水便是索命的阎罗。”
新卒咬着牙硬撑，嘴唇冻得发紫，也不肯擅自上岸。起初几日，不教操船搏杀，只练泅水根基。阿蚌说，泅水第一桩，先要学会憋气。他把众人带到浅滩，每人分一支苇管含在口中，埋首入水，比拼闭气时长。
头一个人刚入水便慌了，抬起身喘息。阿蚌不责骂，只吩咐：“你，上岸，跑十圈，再来。” 那人跑完十圈，气息平复，再下水，足足憋了半碗茶的功夫。他挨个督促，呛水的兵士拖上岸缓过气，再重新下水。憋气过关，再练踩水，身子竖直浮在水里，双手拨水、双**替踩动，稳住身形，江水漫到胸口也不会沉。阿蚌交代：“踩得住水，才能腾出手，握刀持矛。”
之后便是负重泅渡，每人怀里抱一块石块，携石横渡两岸。头一趟，过半人半途松了手，石块沉入江底。阿蚌勒令他们把石头捞回，重新游一趟。
黑夫坐在岸石上观望，手里攥着一根草茎，反复折碎。有人体力不支，被拖上岸伏在滩上大口吐水。黑夫起身走过去，蹲下身，轻轻拍着那人后背。兵士抬眼看见将军，愣在原地。黑夫不多言语，拍罢，又坐回岸石。
夜里，水军在江边搭起连片窝棚，篝火噼啪燃烧。刚开始，私下里不乏怨言，有人暗自嘟囔，当兵本是持刀上阵，哪里还要下水遭这份罪。这话传到黑夫耳中，他没有动怒。他把那几个发牢骚的兵士唤到江边，脱去甲胄，纵身入江，游了一圈才回到岸上。他浑身滴水，站在几人面前发问：“现在，可愿意学水？”
几人望着满身水渍的将军，羞愧低下头。第二日下水，反倒比谁都勤勉。兵士围在篝火边烘烤浸透的衣裳，布料拧出一滩滩江水。黑夫夜里巡营，走到窝棚前便停下脚步。兵士看见他，想要起身行礼，他抬手止住，蹲到火堆旁烘了烘冻凉的手，静静待片刻，才继续往前走。他心里清楚，这条江，早晚要在刀兵里见生死。
半月过后，两百人尽数练会泅水。阿蚌又开始教习撑篙、摇橹、辨识水情。先练撑船，长篙抵在肩窝发力，船身方能离岸。力道拿捏不稳，篙扎进淤泥拔不出，人便跟着往江里栽。摇橹讲究双手前后匀推，橹划水平顺，船才走得直；力道忽快忽慢，船便在江心原地打转。
何处是急流，何处藏暗礁，何处水浅不能行大船，阿蚌一一讲清。“江里的路，不比陆地。地上的路肉眼看得见，水下的路藏在浪底，全靠眼和心记。老船户走一趟江，水下有几块石头，都刻在脑子里。”
新卒半信半疑。阿蚌带着他们沿着江岸巡行，教他们辨认水纹：水下藏石，水面会漾开一圈圈涟漪；水浅之处，浪势平缓；岸坡陡峭，船只无法靠岸。
行船不止靠橹，大船还要借帆乘风。阿蚌教他们观云辨风：东南风起，满帆疾行；西北风起，收半帆稳船；狂风骤至，必须落帆，不然船身极易倾覆。头一回升帆，帆绳缠作一团，众人慌乱解不开。阿蚌亲手拆解，一边理绳一边呵斥：“帆绳都理不顺，真到江上，就是送死。”
黑夫立在一旁静静听着，不懂便开口询问。阿蚌疑惑：“将军，你何苦学这些？”
“我不学，如何辨得兵士练得是好是坏？”
练满一月，黑夫打算校阅成色。那日江上无雾，日光铺洒江面，波光晃眼。两百水军在岸边列队听令，黑夫从队伍前缓步走过，逐一检视，而后挥手：“登船。”
今日试水战。两百人分成两队，一队扮作敌寇，一队是官军。两船相向而行，渐渐靠近，相隔一篙之地。官船上兵士伏在船帮之后，敌船上立着草人靶。黑夫坐于后方楼船督阵，一声令下：“放！” 一排弩箭贴着水面掠出，尽数钉在草人之上。
阿蚌传授的战法，先甩出铁钩锁住敌船，再跳帮近身搏杀。头一轮演练，新卒心慌手抖，铁钩没有勾牢便贸然跃船，七八个人失足落入江中。黑夫在船头看着，没有斥责，等人捞救上来，只淡淡一句：“再来。”
第二回，铁钩牢牢扣住船舷，兵士顺利跳帮，抢占船头，一刀刀劈砍草人。阿蚌在船尾高声提点：“跳帮之后，先夺船头！占住船头，方能立足！”
跳帮过后，再练火攻。阿蚌反复叮嘱，火攻必要顺风，逆风投火，火焰只会反噬自身。兵士抱着火罐往敌船抛掷，起初屡屡偏斜，火罐坠入江水，滋啦一声熄灭。黑夫依旧静立船头，不急不躁。火罐练熟，又练撞船。两船相向疾驰，要刻意相撞。头一趟兵士心生怯意，两船擦身而过。阿蚌厉声呼喊：“撞！怕磕碰，打不得水战！” 第二回，两船轰然相撞，船上兵士齐齐踉跄。黑夫微微颔首。
又训半月，接舷、渡江、护漕，逐项演练。渡江选在夜里，黑夫传令，两百人分坐二十条小舟，熄灭火炬，趁着夜色自南岸向北岸偷渡。江上漆黑，伸手不见五指，唯有江水哗哗作响。行至江心，风起浪涌，船身不停摇晃。不少兵士攥紧船帮，指节泛白。阿蚌在头船高声传令：“桨不要停！桨一停，船便横过来，被浪卷走！”
众人咬紧牙关，一桨一桨稳划。船身压着浪头，依次向北岸靠拢。有人心神慌乱，划桨节奏错乱，阿蚌压着嗓子提醒：“跟着头船的水声划，不要乱。” 船抵北岸时，天色尚未放亮。兵士跃入齐腰深的江水，登上滩涂。黑夫在岸边清点人数，两百人，一个不少。
他望着浑身湿透的兵士，开口说道：“这条江，你们已经过得去了。往后粮草从江上转运，兵马从江上调动，敌人也会顺着江水来。有你们守在这里，这条江，便是咱们的屏障。”
江风掠过，湿衣贴在身上，凉意刺骨。无人应声，天光慢慢从江面尽头泛开。水珠顺着兵士的脸颊滴落，眼底却亮起了光。
水陆合练随之展开。水军先悄悄从芦苇荡潜出，探查岸边有无伏兵，信号一发，步军方才登岸扎营。水军留在船上，持弩戒备，掩护岸上队伍。黑夫从中看出要害：水军离不开步军依托。船只靠岸，要有人驻守滩头，粮草要搬运，营寨要修筑。水军久在舟上，上岸之后脚步虚浮，站不稳地面。于是定下规矩，水军每隔三日上岸，操练步战。水陆两功，一样不能荒废。
步军在岸上立营设防，水军在江面巡弋警戒，互为依托，牢牢锁住江水防线。漕运护送，又是另一桩要务。粮船自上游顺流而下，水军舟船分列两侧护卫。途经浅滩，水军先下水探察水深，站在水里互相传话：“左侧水深，右侧淤浅，往左靠！” 粮船上的舵手依着指引，缓缓调转航向，平稳驶过险滩。黑夫在岸上看着一船船粮食安然过滩，才放下心。
校阅前夜，黑夫难以安睡。夜半起身，独自走到江边。江面无风，水面平整如镜。他蹲下身，掬起一捧江水泼在脸上，刺骨凉意让他神智清明。他站起身，望向江对岸。对岸沉沉一片，看不清村落田亩，可他知道，那里是他要守护的疆土。
校阅之日，两百水军分乘楼船列阵江心。旌旗铺开，半条江面都被旗影遮蔽。五艘楼船一字排开，横亘江上，船头各竖一面黑旗，旗面上绣一个 “黑” 字。长风拂过，旗面猎猎作响。岸上步军列队观望，水军兵士立在船舷，持弩肃立。黑夫站在头船船头，手扶船帮，任由浪花溅湿靴面，一动不动。
战船依次驶过阵位，楼船压着江面，连浪涛都似收敛了声势。黑夫看罢，转身走入船舱。他解下腰间佩刀，放在案上，船行的水声源源不断传入舱内。他想起数月之前，自己还是个一入水便倾覆的旱鸭子，如今这条江上，已经有了属于他的战船与水师。
舱外，战鼓连响三声。两百水军齐声应答，吼声顺着江水传向远方。黑夫坐在舱中，佩刀搁在膝头，静静听着。旌旗翻涌，楼船列阵，横锁大江。
黑夫并不知道，在他操练水军的这一个月里，项梁同样在江边整训舟师。项梁的楼船体量，比他的大一倍，是自越人手中重金购来。项梁所求，从来不是固守江东，而是等时机一到，顺流直下，奔袭寿春。
