锦帛和铜牌，装了满满一车，由两个稳当的兵，送回寿春。那车走的是大路，黑夫送出去老远，才停住脚。黑夫没等回信，他带着赵七，往西去了。这趟的路，是那个百长供的。那天夜里，百长蹲在火堆边，搓着草绳，说铜陵山里，项氏藏着一处矿，矿上日夜炼铜。
“炼铜做什么？”黑夫问。
“打兵刃。”百长说，“项氏的兵刃，大半是从那儿出去的。”
黑夫当时没说话。第二天，他就带着赵七，出了营。临动身，他又把那卷木简裹进油布，追上送信的车，交给那两个兵。“这个，也交给景离。”他说，“他识得字，让他看。”
走了两日，进山。山路难走，越走越窄。到了后头，马都骑不了，只能下来牵着走。马蹄踩在碎石上咔哒咔哒响。两边的树遮天蔽日，林子里有鸟有兽，却不见人。赵七在前头，一边走，一边看地上的痕迹。道上有车辙，是拉矿石的车压的。车辙深一道一道是新走的。
“不远了。”赵七说，“车辙这么新，矿上还在出料。”
当晚，他们在林子里宿了一夜。吃的是干粮，喝的是山泉水。夜里的山风冷，露水重。黑夫披着旧袍，靠着一棵树，睡。睡到半夜，他醒了一回，听林子里有兽叫，又静了。
天黑前，他们摸到了矿上。矿在山坳里，三面是山，一面是出口。出口处搭着栅栏，有人守着。山坳里头火光冲天，是冶炉的火。炉子昼夜不熄，把半边天都映红了。
黑夫趴在坡上，看了半晌。他数了数守出口的，七八个人。矿上进进出出的，都是工匠光着膀子，脸上黑一道白一道。他们被皮鞭抽着，赶着走。
“这些人，是掳来的？”赵七问。
“看着像。”黑夫说，“项氏缺人手，就抓人来干活。”
他看了一会儿，又说：“别伤这些工匠。他们是干活的人，不是兵。”
当夜，黑夫没急着动手。他让人守住出口，又派两个人绕到后山，看有没有别的路。后山那两个人，后半夜才回来，说后山是绝壁，上不去。矿只有这一个出口。
“好。”黑夫说，“堵死这一个口，他们就是瓮中的鳖。”
天快亮的时候，黑夫带人摸了上去。坡上的露水，打湿了半截裤腿。守出口的睡眼惺忪，还没来得及喊，就被按住了。黑夫捂住那兵的嘴，低声说：“别叫。叫了，你没命。”那兵瞪着眼，抖着点了点头。矿上的人听见动静，跑出来看。黑夫站在冶炉前，火光把他的脸照得明一半，暗一半。他闻见一股子铁锈和焦炭的气味，混在一起，钻进鼻子里。
“降者不杀。”他说，“项氏完了。你们从今往后给朝廷干活。”
有几个护矿的兵，提着刀，想往矿洞里跑。赵七带人，封住了洞口。他们看逃不了，刀扔在地上，蹲下去了。
工匠们你看我，我看你，没人敢动。冶炉的火还旺着，火星子噼啪往外蹦。一个老工匠拄着拐颤颤巍巍走出来。
“将军，”他说，“我们都是被抓来的。家里的田，都荒了。”他说着，喉咙动了动，“放我们回去吧。家里的婆娘、孩子，还等着。”
黑夫没应他。他先看了一圈这矿。矿场上，有几间茅草搭的棚子，是工匠睡的。棚子里铺的是稻草，上面盖的是破布。风一吹，草棚子呼啦响。矿口在半山腰，黑黝黝的往下，一直通到山肚子。冶炉立在平地上，炉膛里的火，把铁料烧得通红。炉边堆着一捆一捆的铜料，还有打成一半的兵刃。
“你们，谁想走，就回家。”黑夫说，“走的时候，一人领一袋粮，当盘缠。”
工匠们先是愣住，接着你看我我看你，还是没人敢动。
“将军，”老工匠又开口，“放我们走，真的放？”
“真的。”黑夫说，“我黑夫，说话算数。”
老工匠盯着他看了半晌。他看着黑夫脸上那道旧疤，又看他腰间那把刀。
“那我们走。”他说，“多谢将军不杀之恩。”
工匠们呼啦一下涌到一起，挤着往外走。有两个走到门口又折回来，冲黑夫跪下，磕了个头，才又走了。其余的人走到门口，又都停住了。他们回头，看着那一炉子火，看着那些半成的兵刃。
“将军，”有个年轻的工匠回过头说，“这炉子，这火，是我们一把一把烧起来的。”他说，“烧了这么多年了。”
他说完又不说话了。他看着那炉子，火光映在他脸上。
黑夫顺着他的目光，看那炉子。炉膛里的火烧得正旺。他看了好一会儿，才开口。
“你要是舍不得这炉子，就留下。”他说，“留下的人，给工钱，管饭吃。愿意给朝廷铸器，就铸器。”
年轻工匠一愣，回头看他。
“给，给朝廷铸器？”他问。
“铸器。”黑夫说，“一样的打铁，一样的烧火。就是打出来的东西，换个用处。”
年轻工匠低着头，想了一会儿。他抬起头，看着黑夫。
“我留下。”他说。
“我也留下。”老工匠说，“这把老骨头，回去也没田种了。就在这儿，守着这炉火。”
夜里黑夫睡在矿场边一翻身醒了。他听见炉子那边有动静，走过去看。老工匠没睡，蹲在炉边，往炉膛里添柴。
“将军，还没睡？”老工匠问。
“睡了，又醒了。”黑夫说，“你怎么不睡？”
“守着火。”老工匠说，“这炉火，几十年没熄过。人能歇，火不能歇。”他说着，又往炉里添了一把柴。火光跳了跳，映在他的脸上。
黑夫蹲下来，陪他坐了一会儿。
“你这手艺，跟谁学的？”黑夫问。
“我爹。”老工匠说，“我爹跟我爷爷学的。我爷爷跟他爹学的。传到我这辈，四代了。”
“四代人，打铁。”黑夫说。
“四代人，打铁。”老工匠重复了一遍，“项氏招我来的时候，说给好处。来了才知道，是进了笼子。炉子里的火是我的命，可我这命，拴在炉子上，走不了。”
黑夫没说话。他看着炉火，看了很久。
“往后，”他说，“这炉火，是你自己的。你想打什么，就打什么。”
老工匠抬起头，看了他半晌，又低下头，拿手背擦了擦眼睛。
经这一夜，又有七八个工匠，跟着留了下来。剩下的领了粮背着包袱下山去了。
黑夫没急着走。他让人把矿上堆的铜料、铁料，一捆一捆，清点清楚。打成一半的兵刃，也数了数造册。又让人看好矿口，别叫人来偷。
“这些料，够打多少兵器？”黑夫问赵七。
赵七蹲下，翻了翻那堆铜料。
“够一个营的。”他说，“省着用，能打一年。”
黑夫点了点头。他没想到这一趟，能捞着这么些家底。他留了十个人，在矿上看守，又让赵七，隔半月来收一趟料。他又下了矿洞，走了一趟。洞里头黑火把照着，四壁都是矿石。他拿手摸了摸壁上的矿石——凉的，硬的。
守矿的那些兵，都被捆着，蹲在矿口。有几个，脸上带着黑灰，是夜里炉火熏的。他们不是项氏的兵，是当地雇来的青壮，给口饭吃，替项氏看矿。黑夫走过去，看了看他们。
“项氏给你们几个钱？”他问。黑夫蹲下来，和那兵平视。
一个兵，低着头，半晌，才小声说：“一个月，两百文。”
“两百文，替人看矿，搭上命。”黑夫说，“从今往后，这矿归朝廷。愿意留下看矿的，工钱照旧朝廷发。不愿意的解开绳子回家。”
那几个兵，互相看了看，都点了点头，愿意留下。只有一个年纪轻些的，张了张嘴又合上。黑夫看见了。
“你想说什么？”他问。
那兵低头又抬头：“将军，我家里还有个老娘。”他说，“我留在这儿，能不能隔三差五回去看看？”
“能。”黑夫说，“你替朝廷看矿，朝廷还扣着你不成。”
那兵点了点头，站到一边去了。
矿上安顿好，黑夫又在山里多住了几日。他看着那炉火，看着那些工匠抡着锤，一下一下砸。铁料在火里烧红，拿出来放在砧上锤子下去，火星四溅。
老工匠在炉边，挑了一块好料，对黑夫说：“将军，承蒙你不杀之恩。这一炉我给将军打一把剑。”
赵七站在旁边，听了，没有作声。他看了看那炉火，又看了看黑夫。
黑夫看了那块料一眼。料是好料青中带乌，是老山里出的铜。
“你这把剑，打得慢。”黑夫说，“我不急。你，慢慢打。”
老工匠点了点头。
黑夫没说话。他看着那炉火，看了一会儿，点了点头。
那把剑，打了三天。三天里，老工匠没歇，就守在炉边。火起，火落。他拿小锤，一点一点敲。边角，修了又修。
头一日，他拿火钳夹着料，在火里翻来覆去地烧。料烧透了，才取出来。第二日他抡大锤，一下一下砸，火星四溅，砸到半夜。第三日，他只用小锤，一点一点修刃口，修了一整日。
那几日，矿上的工匠都不干别的活了，围在炉边看。有的端着碗，一边扒饭一边看。老工匠不让人搭手，谁搭他跟谁急。
第三日，天擦黑。老工匠把剑从炉里取出来，放在冷水里，滋啦一声，腾起一团白汽。白汽散开，一股子热铁的气味冲进鼻子里。他拿布，把剑身擦了又擦。剑身映着火光，青光一道。
他捧着剑，走到黑夫跟前，双手递过去。剑身上，还带着炉子里的热气。
“将军，”他说，“这是这炉火锻出的第一把新剑。往后这把剑替将军杀敌。”
黑夫接过剑。剑入手，沉甸甸的。他拿指腹顺着剑身，摸了一遍。剑刃冷，像冬天的河水。他把剑抽出来，就着火光看。剑身上有一道光，沿着刃口游。
“好剑。”他说。
他握着那把剑，站了一会儿。炉火在他身后烧着，照着他的背。他拿剑尖在地上划了一道，又抬起来。
“往后，”他说，“这炉火，替朝廷烧。这矿，替朝廷出料。”他说完，把剑在手里掂了掂，又看了老工匠一眼。
“你叫什么？”他问。
“何大。”老工匠说，“炉边烧火的人，都叫我何大。”
“何大，”黑夫说，“往后，这矿就交给你守。缺什么报给赵七，他替你想办法。”
老工匠何大站直了身子，点头。他又开口说了一句。
“将军，剑交给你了。往后，这炉子打出来的剑，都是朝廷的。”
“好。”黑夫说，“你打的剑，我用着放心。”
老工匠站在一旁，点了点头。
黑夫把剑插回腰里。剑入了鞘，他的手还在鞘上停了一下。他又看了那剑一眼——剑鞘上，还缠着老工匠临时削的木鞘。他回头，看了看那座矿，看了看那炉火。炉火还烧着，照着矿口那一片亮堂。
“走。”他说，“回营。”
他带着人下山去了。山路上，他走了一段，又回头看。山坳里的火光还在，一明一暗烧着。走到半山腰，他又停住了。他听见山坳里传来打铁的声音，铛铛铛一下一下稳当。
赵七也停下来听。
“炉子又开工了。”赵七说。
黑夫没答话。他听了一会儿那打铁的声音，才继续往下走。
那炉火，替朝廷烧了。那矿，替朝廷出料了。盐，断了项氏的财。这铜，断了项氏的兵。
他转过身，继续往前走。腰间的新剑碰着腿，一步一响。走到山口，他又回了一次头。山坳里的火光还亮着，像一颗不灭的星。他转回头，下山去了。脚下是来时的路。
山风从背后吹过来，带着炉火的热气，又很快散尽了。黑夫抬头看了看天。天边泛起一道青白。新的一天，又开始了。
山风从背后吹过来，带着炉火的热气，又很快散尽了。黑夫抬头看了看天。天边泛起一道青白。新的一天，又开始了。黑夫不知道，那个老工匠何大，当夜就在炉子里，藏了一封信。信是项梁写的，用炭灰写在绢上，裹在剑里。那把送给黑夫的剑，是一把藏着密信的剑。
