杂役房的铜铃还没响，外门的晨雾里就飘起了流言。郑阳刚把最后一担水倒进药圃的蓄水缸，就听见两个弟子在竹林后窃窃私语，声音压得极低，却瞒不过他日渐敏锐的听觉。
“听说了吗？下个月要举行季度考核了。”
“考核？不是半年一次吗？”
“谁知道呢，听周管事说，是内门传下来的令，这次考核不合格的，直接驱逐出宗！”
“驱逐”两个字像冰锥扎进郑阳心里。他猛地回头，仙瞳下意识扫过那两个弟子——他们身上的灵气波动杂乱，显然也在为考核焦虑。原主的记忆里，外门考核虽严，却极少直接驱逐弟子，最多只是罚去看守山门或削减月例，这次突然改规矩，背后定然有原因。
他放下水桶，快步走向公告栏。那里已经围了不少弟子，人头攒动，议论声像煮沸的水。公告栏上贴着一张泛黄的宣纸，上面用朱砂写着考核细则，最末尾那行字格外刺眼：“炼气一层以下者，或灵力纯度未达标的，即刻逐出青岚宗，永不录用。”
人群里炸开了锅。
“怎么突然这么严？我才刚摸到炼气一层的边啊！”
“灵力纯度？这玩意儿怎么考核？以前不都是看修为境界吗？”
“我听说……是因为内门要缩减外门名额，这次是来真的了！”
郑阳的指尖微微发凉。炼气一层以下者驱逐，意味着像原主那样卡在零层的弟子绝无幸免；而灵力纯度考核，则是冲着赵磊那些靠速气散催上来的弟子——他们的灵力看似达到境界，实则虚浮驳杂，根本经不起纯度检验。
这哪里是考核，分明是一场筛选，一场清洗。
“郑阳！”有人拍了拍他的肩膀。郑阳回头，看见是那个曾提醒他蚀骨花有毒的小个子弟子，名叫林平，也是五灵根，平日里总被欺负，和原主算是难兄难弟。“你……你能过吗？”林平的声音发颤，眼里满是惶恐。
郑阳看向他，仙瞳里，林平的灵力微弱得像风中残烛，连炼气一层都没稳固，显然凶多吉少。他沉默片刻，道：“尽力修炼吧，还有一个月。”
林平苦笑一声，摇着头走了。周围的弟子也渐渐散去，有人唉声叹气，有人急得直跺脚，还有人攥紧拳头，眼里燃起孤注一掷的狠劲。郑阳站在公告栏前，看着那张红纸，心里却异常平静——危机往往伴随着机遇，这场考核，对他而言，或许是彻底站稳脚跟的最好机会。
回到木屋，郑阳立刻将《青岚诀》摊开在桌上。油灯下，泛黄的书页泛着油光，仙瞳映照的经脉图谱在黑暗中流转着淡金色的光。他之前已将炼气一层的功法吃透，甚至修补了几处微小的断层，此刻要做的，是将这层境界修炼至圆满，让灵力纯度远超同阶。
他盘膝坐好，运转功法的同时，仙瞳紧紧锁定丹田处的气旋。普通弟子修炼，只知道将灵气凝聚成气旋就算达成境界，却不知气旋的密度、转速、色泽，都关乎灵力纯度。就像炼铁，同样是铁，杂质多的是废铁，提纯后的却是精钢。
郑阳要做的，就是剔除灵力中的杂质。
他引导着气旋在丹田内高速旋转，同时用仙瞳捕捉那些混杂在青色灵气中的灰黑色驳杂之气——这些杂质有的来自粗糙的饮食，有的来自功法断层的滞涩，还有的是吸收天地灵气时混入的浊气。以往他对此束手无策，可现在，仙瞳让他能清晰“看见”每一缕杂质的位置。
“去！”他低喝一声，用意念催动气旋边缘的灵气，像用布擦拭铜镜般，一点点将灰黑色杂质剥离。这个过程极其痛苦，剥离杂质时，经脉传来针扎般的刺痛，仿佛有无数细针在体内游走。但郑阳咬紧牙关，额头上的冷汗浸湿了衣襟，也不肯停下。
第一夜，他只剥离了三成杂质，丹田处的气旋却明显清亮了些，运转时的滞涩感减轻了不少。
第二夜，他将仙瞳的注意力放在了功法路线上。那些被篡改的断层处，最容易淤积杂质。他按照之前反推出的完整路线，引导灵气反复冲刷断层，每冲刷一次，就有一缕杂质被逼出体外，伴随着难闻的腥气。
第三夜，他开始尝试压缩气旋。普通炼气一层的气旋只有拳头大小，他却忍着丹田快要撕裂的剧痛，将其压缩至核桃大小。体积缩小，灵气的密度却骤然提升，青色的光韵变得如同琉璃般剔透。
日子一天天过去，郑阳几乎断绝了所有外出，除了必要的挑水、领食，其余时间都在木屋里闭关修炼。他的脸颊凹陷下去，眼窝带着浓重的青黑，整个人瘦了一圈，可双眼却越来越亮，仿佛有两团青色的火焰在燃烧。
外门的气氛越来越紧张。有人因为焦虑而走火入魔，被抬出了木屋；有人偷偷加大速气散的剂量，试图强行提升境界，结果爆体而亡；还有人彻底放弃，整日在伙房借酒消愁。赵磊三人依旧在演武场张扬，只是眉宇间多了几分掩饰不住的慌乱——他们也听说了灵力纯度考核的事。
郑阳偶尔会去演武场边缘，用仙瞳观察赵磊的修炼。他的灵力比以前更加狂暴，却也更加驳杂，灰黑色的杂质几乎要吞噬原本的青色，气旋转动时像个随时会爆炸的陀螺。郑阳知道，这样的灵力，别说通过考核，恐怕撑不到考核那天就得经脉尽断。
一个月后，当清晨的第一缕阳光照进木屋时，郑阳缓缓收功。他吐出一口带着杂质的浊气，只见那浊气落地时，竟在地上留下一小滩黑泥般的污渍。再看丹田，那枚核桃大小的气旋通体青莹，没有一丝杂色，转动时发出细微的嗡鸣，灵气纯度之高，堪比炼气二层后期的修士。
他站起身，活动了一下筋骨，全身的关节发出一连串清脆的响声。一股沛然的力量在体内涌动，举手投足间，都带着灵力流转的韵律。他走到铜镜前——那是他用三株凝露草换来的破镜，镜中的少年虽然消瘦，眼神却锐利如鹰，周身萦绕着淡淡的青色光晕，那是灵力凝练到极致的表现。
“差不多了。”郑阳握紧拳头，感受着体内精纯的灵力，嘴角露出一抹自信的笑。
门外传来杂役房的铜铃，这次的铃声格外急促，像是在催促着什么。郑阳知道，季度考核，要开始了。
他拿起那本翻烂的《青岚诀》，小心地贴身藏好，推开了木屋的门。阳光洒在他身上，暖洋洋的，远处演武场已经聚集了不少弟子，周明带着几个管事站在高台上，面色严肃。
郑阳深吸一口气，迈步走向演武场。他的脚步不快，却异常稳健，每一步踩在青石板上，都像是在宣告——这场考核，他不仅要过，还要以最耀眼的方式通过。
外门的风，似乎都因为这场考核而变得凛冽起来。但郑阳的心中，却燃烧着一团火，一团名为希望与野心的火。他知道，从今天起，他的名字，将不再与“废物”挂钩。
