天还没亮透，杂役房的铜铃就炸响在山谷里，尖锐的声音刺破晨雾，把外门弟子从睡梦中拽醒。郑阳刚用仙瞳确认凝气草的药力已融入四肢百骸，木门就被人用脚踹得震天响。
“郑阳！死了没有？赶紧滚出来挑水！”门外是外门管事周明的声音，带着惯有的不耐烦。
郑阳咬着牙起身，左臂的伤口虽已结痂，但稍一用力仍会牵扯着疼。他摸了摸胸口，那里的灵气比昨日沉稳了些——炼气一层的根基总算稳住了。可这点微末进步，在青岚宗外门根本不够看。
杂役房外的空地上已经站了二十多个外门弟子，个个背着扁担，脸色麻木。周明叉着腰站在石阶上，三角眼扫过人群，最后落在刚赶到的郑阳身上，嘴角立刻撇出一抹讥诮。
“哟，这不是咱们外门的‘宝贝’吗？居然还能动弹。”周明提高了嗓门，故意让所有人都听见，“看来王师兄下手还是太轻了，没把你这废物的骨头打断。”
周围响起一阵低低的哄笑，有人用扁担戳着地面，眼神里的嘲弄像针一样扎过来。郑阳垂下眼睑，用仙瞳扫过人群——这些弟子大多是炼气一、二层，身上的灵气光点稀疏黯淡，可即便是这样，他们也能靠着入门早的资历，肆意践踏比自己更弱的存在。
“笑什么笑！”周明猛地踹了脚旁边的水桶，“今日的任务，把西涧的水挑到后山药圃，每人二十担，少一担就扣当月的月例！”
外门弟子顿时发出一片哀嚎。西涧到后山药圃要爬三里山路，坡陡路滑，二十担水足够磨掉半条命。可没人敢反驳——周明是炼气三层，在这群外门弟子里，算得上是说一不二的人物。
郑阳注意到，周明说话时，胸口有团淡青色的灵气在转动，像个不规则的漩涡。他凝神细看，发现那团灵气在流经“膻中穴”时，总会有一缕细流从一个微小的经脉分支溜走，就像漏水的水桶，永远也填不满。
“炼气三层，灵力运转却有如此明显的破绽……”郑阳心中微动。按《青岚诀》的图谱，炼气三层的灵气应当凝聚成稳固的气旋，周明这状态，分明是急于求成，强行突破留下的隐患。
“郑阳！”周明突然点了他的名字，指着墙角两个锈迹斑斑的铁桶，“你就用这对‘将军桶’吧，这分量，配你这‘天才’正好。”
人群里爆发出更响亮的哄笑。那对铁桶比寻常水桶大了一圈，桶壁厚得像铁块，空桶提起来都得费些力气，装满水后怕是有百斤重。这哪是挑水，分明是故意折腾人。
郑阳抬头看向周明，对方眼里的恶意毫不掩饰。原主的记忆里，周明收了王师兄的好处，早就把他当成了拿捏取乐的对象。
“怎么？不服？”周明挑眉，故意拍了拍那对铁桶，发出沉闷的响声，“要是挑不完，就给我滚去后山喂狼！”
郑阳的指尖在袖中微微收紧。他能“看见”周明手臂上的灵气流转——只要他运转刚修正的《青岚诀》，趁着周明发力时攻击那处破绽，未必没有胜算。可念头刚起，就被他压了下去。
现在动手，就算赢了又如何？周明是外门管事，背后有更高层的修士撑腰。一个炼气一层挑战炼气三层，赢了会被当成威胁，输了就是死路一条。历史上多少农民起义因为过早暴露实力而被镇压？隐忍，有时候不是懦弱，是积蓄力量的必要手段。
“弟子……遵令。”郑阳弯腰拿起扁担，木杆压在肩上，立刻传来一阵刺痛。
周明见他服软，脸上露出得意的笑，又指了两个和王师兄交好的弟子：“你们俩，跟着郑阳师弟，好好‘帮帮’他。”那两人立刻心领神会，嬉笑着扛起水桶跟了上来。
西涧的水冰冷刺骨，郑阳将“将军桶”放进水里时，铁桶沉得差点脱手。他深吸一口气，运转灵气稳住手臂，水花溅在伤口上，疼得他龇牙咧嘴。
“哟，郑师弟这细皮嫩肉的，怕是经不起折腾吧？”一个叫赵虎的弟子故意撞了他一下，水桶晃荡着泼出大半，“要不跟周管事求求情，换个轻点的活？”
郑阳没说话，重新把桶装满。他能“看见”赵虎的灵气在膝盖处郁结——这人年轻时摔过腿，留下了暗伤，只要被重击打中膝盖，立刻就会失去行动力。
另一个弟子李三则在旁边阴阳怪气：“我看郑师弟是等着天上掉水呢，也是，毕竟是五灵根的‘天才’，说不定能让水自己飞到药圃去。”
两人一唱一和，故意放慢脚步，让郑阳落在后面。山路陡峭，铁桶的重量压得扁担咯吱作响，郑阳的肩膀很快被磨出了血痕，汗水顺着下巴滴进桶里，和清水混在一起。
他每走一步，都在默默用仙瞳观察周围——赵虎的膝盖暗伤，李三的灵力在丹田处虚浮（显然是靠嗑药催上来的修为），甚至路边的杂草里，有几株不起眼的草药蕴含着微弱的灵气……这些信息像碎片一样在脑海里积累，慢慢拼凑出这个世界的生存法则。
路过一处陡坡时，赵虎突然脚下一滑，朝着郑阳撞过来，显然是想把他推下山崖。郑阳早有防备，借着水桶的惯性往旁边一侧身，赵虎收不住力，差点摔进山沟，幸好被李三拉住，裤腿被划开一道大口子，露出膝盖上狰狞的疤痕。
“你他妈故意的！”赵虎又惊又怒，撸起袖子就要动手。
郑阳放下水桶，平静地看着他：“赵师兄要是动手，耽误了挑水的时辰，周管事怪罪下来……”
赵虎的拳头僵在半空。他再蠢也知道，完不成任务的后果有多严重。李三拉了他一把，低声道：“别跟他计较，有他受的。”
两人狠狠瞪了郑阳一眼，转身快步往前走。郑阳望着他们的背影，缓缓吐出一口气——他刚才故意用灵气在赵虎膝盖的旧伤处扫过，那瞬间的刺痛足以让对方明白，他不是任人拿捏的软柿子。
重新挑起水桶时，郑阳感觉肩上的重量似乎轻了些。不是错觉，是他在刚才的周旋中，对灵气的掌控又熟练了几分。那对沉重的“将军桶”，反而成了锤炼灵力的工具。
太阳爬到头顶时，郑阳终于挑完了第十担水。他靠在药圃的石墙上，看着远处周明正和几个管事说笑，胸口的灵气漩涡依旧在漏着气。
“炼气三层又如何？”郑阳擦掉脸上的汗，眼神清亮，“破绽百出的堡垒，迟早会塌。”
他还有十担水要挑，但脚步已经稳了许多。每一步踩在山路上，都像踩在棋盘上的棋子——看似被动，却在悄悄布局。这杂役之辱，他记下了。但不是现在报复，而是要等到自己的棋子足够多，能一击制胜的时候。
山风吹过药圃，带来草药的清香。郑阳扛起扁担，走向西涧的方向。铁桶碰撞的声音在山谷里回荡，像在倒计时，也像在积蓄力量。
