常森送走蒋瓒回来，站在案边，犹豫了一下，还是开了口：“陛下，臣有一事不明白。”
“说。”
“蒋瓒方才说的那三条——窥探沈泰安、牙行囤货、驿站换马——臣听着，觉得背后就是高嵩。陛下为什么不直接办他？”
“办他什么？”我说，“窥探沈泰安的人，路引是真的，查不到背后是谁。囤货的牙行，跟高嵩族人有生意往来，可生意往来不犯法。换马的那位，用的是旧牌子，人也查不到。三条线索，每一条都差一步。”
“朕若硬办，办的是‘疑似’，不是‘实证’。办了一个高嵩，朝堂上的人会怎么说？会说朕兴大狱，会说朕容不得不同声音。朕要的是制度之胜，不是权术之胜。”
常森沉默了一会儿，低声道：“臣明白了。”
“你明白什么了？”
“臣明白陛下为什么不设套了。”常森说，“设套引高嵩露马脚，办了他一个，可朝堂上的人会觉得，陛下是靠手段办人，不是靠制度办人。往后谁还敢说话？”
“你总算想明白了。”我说，“高嵩这个人，朕不办他，不是办不了，是不想用错法子办他。那些手段，评议榜上记着，集议堂里存着，日子久了，朝堂上的人自己会看明白。朕要的不是他一个人倒，朕要的是他那一套法子，往后没人敢用。”
常森想了一会儿，忽然道：“陛下，那吕稷那边……您让蒋瓒递话，吕稷知道了会怎么着？”
“他会炸。”我说，“吕稷这个人，最恨别人拿他当枪使。他知道高嵩在背后动他，不会忍。他会自己在朝堂上跟高嵩撕破脸。”
“那高嵩呢？”
“高嵩会缩。”我说，“他最怕的就是当面撕破脸。吕稷当面跟他撕，他只会说‘吕大人误会了’，然后缩回去。他缩回去，他手下的人就慌了。他手下的人一慌，那些窥探行程的、囤货的、换马的，就都会收手。”
常森怔了一下：“陛下这是……不办高嵩，可让高嵩自己缩回去？”
“他自己缩回去，比朕办他强。”我说，“朕办他，他是‘被皇帝办的’，朝堂上还有人替他叫屈。他自己缩回去，是他自己的事，朝堂上的人看得清清楚楚——他那些手段，见不得光。”
常森点头，退到一旁。
我拿起考功司的季报，翻到吏部那一页，在“高嵩”两个字旁边画了一道线。
线画得不重，可画得很稳。
画完线，我把笔搁下，忽然想起一件事。
去年冬天蒋瓒来报漕运的事，走的时候在门口停了一下，欲言又止。
我当时没问。
今日他又在门口停了一下，问的是沈泰安要不要护。
这个人办事越来越稳，可话也越来越少。
早年当锦衣卫指挥使的时候，他话比现在多，脾气也比现在急，有一回为了一个案子在御书房里跟我争了半个时辰。
如今他不争了，把话筛了又筛，只递最稳的那几条。
“常森。”我说。
“臣在。”
“蒋瓒今年多大了？”
常森想了想：“回陛下，蒋大人比陛下大着十几岁，今年该有四十四五了。”
四十四五，在这个位置上不算老，可蒋瓒脸上的皱纹比同龄人深。
刑狱复核使这个差事，看的是案卷，掂的是人命，一年到头没有松快的时候。
他今日递这三条，每一条都差一步——他心里比谁都清楚这一步差在哪，可他不说“办不了”，只说“请陛下示下”。
“明日给蒋瓒送两斤好茶去。”我说，“别说是朕赏的，就说您自己喝的，分他一半。”
常森愣了一下，随即笑了：“臣明白。”
窗外杏树的叶子在风里轻轻翻动。
常森在旁边低声问：“陛下，您说吕稷那边，递话的人该怎么递？吕稷脾气冲，万一递不好，他反倒觉着是有人在挑拨他跟高嵩。”
“所以话要递得干净。”我说，“不递‘高嵩要弹劾你’，递‘高嵩最近跟几个言官走得近，说的什么不知道，可那几个言官里有两个上个月递过弹章，弹劾的是别人，不是吕稷’。让吕稷自己去想。他想明白了，比朕告诉他强。”
常森点头：“臣去安排。”
“还有。”我说，“递话的人别用蒋瓒的旧部。蒋瓒的旧部身上有刑狱的味儿，吕稷闻得出来。用个不相干的，最好是吕稷自己门下的士子，在外头听说了什么，回来跟老师提一嘴。”
常森想了一下：“吕稷有个门生叫许崇，在国子监读书，跟蒋瓒旧部里有一个人是同年。让那人喝酒的时候‘说漏’一句，许崇回去必跟吕稷提。”
“就这个路子。”
当晚，我批了蒋瓒的笺纸，在末尾写了一行：“所报三条，着复核司存档。不抓人，不声张。吕稷处递话，只递实情。高嵩弹章，无论弹劾谁，一律入集议堂公开存档。”
批完，又把笺纸拿起来看了一遍。
蒋瓒的字写得密，三条线索占了大半张纸，每条后面都注着人证物证在哪个衙门存着档、找谁能调出来。
这个人办事，从来不留含糊。可正因为不留含糊，他才敢说“差一步”。
我把笺纸搁回案上，跟考功司的季报并排放着。
季报上高嵩那一道线画得稳，笺纸上蒋瓒的字写得密，两样东西搁在一处，就是一件事的两面——一面是朝堂上的账，一面是暗处的影。
账能公开，影不能。
可影攒够了，早晚会落到账上。
“常森。”
“臣在。”
“你说，高嵩知不知道朕看见这三条了？”
常森想了想：“臣猜他不知道。他若知道，会缩得更快。臣看他还在动，就是觉着陛下还没看见。”
“那就让他继续觉着。”我说，“他动得越多，缩的时候就越难看。”
常森应了一声，上前收拾案上的文书。
我靠在椅背上，听着窗外风声。
杏树的枝影在窗纸上晃来晃去，像有人在外头轻轻摆手。
第二日一早，常森来报：许崇昨夜里跟同年喝了酒，今早去国子监的路上脸色不太对。
“他回去说没说？”
“还没到散学的时候，说不准。可臣看他那样子，憋不住。”
我笑了一下，没再问。
（第240章完）
