建弘七年春。
三月的风还带着凉意，可地方上的折子已经一摞一摞地压到御案上了。
常森把这一季的季报按省份分好，摆在我面前时，脸色不太好看：“陛下，地方上这一季的季报，臣看了三遍，越看越觉得不对。”
“哪儿不对？”
“数字太齐了。”常森说，“湖广清丈，报上来的田亩数，比上一季少了七百亩。臣让人去查，底下说是‘丈量误差’。可误差哪有往少了报的？”
我翻了两页。
湖广第五县，上季清丈新增田亩一千二百亩，本季报“核减七百亩”，备注写的是“前次丈量有误，今更正”。字面干干净净，挑不出毛病。
“还有。”常森往下翻，“河南商税司报，渡口仓库的钥匙‘暂由旧吏保管，交接未完’。漕运新制那边，三个府报‘正在学习新章’，学习了一个季度，还没学完。”
我合上季报。
“这是商量好的。”
“臣也这么想。”常森压低声音，“清丈、商税、漕运，三件事同时出毛病，毛病都出在‘交接未完’‘正在学习’‘丈量误差’这些说不清的地方。臣查了，这些府县的官员，有几个跟高嵩有旧。信是没有的，可人脉是明摆着的。”
我把季报往桌上一搁。
三件事，三个省，同一个月报上来，连措辞都像从一个模子里刻出来的。
这不是巧合，是有人在后头捏着线。
高嵩这双手，从来不沾泥，可线一根一根都从他袖子里出去。
“常森，你把这几个府的名单理出来。谁报的核减，谁丢了钥匙，谁学了三个月还没学完——一个一个列清楚。”
“列出来之后呢？”
“列出来之后，不发问罪，也不发申斥。”我说，“往考功司一送，让他们进季报正册。备注写八个字：事出有因，下季再核。”
常森愣了一下：“陛下，这不轻了？”
“不轻。”我说，“你申斥他，他跪下来哭一场，回头还是那样。你把他名字列进季报，白纸黑字送到集议堂，让同僚看，让上官看，让将来查考成的人看——他脸上就挂不住了。这种人不怕皇帝骂，怕的是同僚知道他挨了骂。”
正说着，陈良求见。
他从湖广回来述职，身上还带着一路的风尘。
进门行礼之后，没等我问，先开了口：“陛下，湖广第五县的事，臣查清楚了。不是丈量误差，是有人故意把数字改小了。”
“说下去。”
“臣带人重新丈量了一遍。新增田亩一千二百亩，一亩不少。报上去的‘核减七百亩’，是县衙书吏在抄录时改的。书吏说是‘笔误’，可一改就改在关键处，把新增改成了核减，这‘笔误’也太巧了。”
“书吏背后是谁？”
陈良顿了一下：“臣查了，书吏跟县丞有往来。县丞跟府里的一个同知是同年。那个同知，跟吏部高郎中有旧。”
“有实据吗？”
“没有。”陈良老实答道，“书吏咬死了是笔误，县丞说不知情，同知说跟高嵩只是‘同年之谊，并无私交’。臣拿不到他们串联的实证。”
我靠在椅背上。
又是这样。
高嵩这套手法，比吕稷的奏疏难对付得多。
吕稷是明着来，引祖制、上奏疏、贴大字报，朕可以跟他辩，可以在集议堂里一条一条驳。
高嵩是暗着来，信不留底，话不留痕，出了事就推给“笔误”“交接未完”“正在学习”。你抓不到他，办不了他，可事情就是推不动。
“陈良。”我说，“你在湖广，是怎么处理的？”
“臣把第五县的书吏撤了，县丞记过，同知报吏部议处。可臣心里清楚，撤了一个书吏，下一个县还会有别的书吏‘笔误’。臣在湖广能盯一个县，盯不了整个湖广。盯了整个湖广，盯不了天下。”
陈良说这话时，脸上有一种实打实的疲惫。
他在湖广一尺一尺地量田，量出了实绩，也量出了人心。
可天下的田，不是他一个人能量完的。
“陈良，你辛苦了。”我说，“先回去歇着。这事朕来办。”
陈良退出去时，脚步比来时沉。
陈良走后，我叫常森把高嵩近三个月的行踪理了一遍。
常森翻了听潮阁旧档，又问了几个熟人，回来报：“高嵩这两个月，跟河南、湖广来的旧交吃了四顿饭，席间没留任何字条。但他手下的人，往驿站跑了七趟，都是送私信。信的内容查不到，可收信的人里头，有三个是这次出毛病的府县官员。”
“他倒谨慎。”
“这个人一向谨慎。”常森说，“他不像吕稷，吕稷要做什么，先上疏，白纸黑字。高嵩是反过来的，他先做，做完了不吭声，等别人问起来，他说‘臣不知情’。”
“他不知情，他手下的人知情。”我说，“他手下的人不知情，他老家的人知情。总有一层知情，可每一层都差那么一步，你抓不到他。”
“陛下看得透。”
“看透有什么用。”我说，“看透了也办不了他。没有实据，办他就是兴大狱。朕若兴大狱，朝堂上那些人正好有话说了——‘新政逼得皇帝动刀了’。他们等的就是这个。”
常森点头：“那臣把那几个府县官员记下来？”
“记下来。不是要办他们，是要让考功司的季报里，把他们单列一栏，写清楚——清丈核减、钥匙遗失、学习未完。这栏不写‘怠政’，写‘待核’。下季度还这样，再写‘缓’。”
常森道：“陛下这是……钝刀子割肉？”
“不是割肉。”我说，“是把事摆出来，让天下人自己看。他们不怕朕发火，他们怕的是同僚看见。评议榜贴出去，谁在敷衍，谁在做事，白纸黑字，遮不住。”
常森点头，又迟疑道：“那吕稷呢？他那边恐怕不会闲着。”
“吕稷一定会动。”我说，“你看着，不出三天，他的疏就到了。”
（第238章上完）
