常森接过信，却没有立刻走。
他站在那儿，犹豫了一会儿，终于开口：“陛下，臣有一事想问。”
“说。”
“陛下回信里说‘等有一天朕挡不住了’——臣斗胆问一句，陛下是不是……已经在想那一天了？”
我看了他一眼。
常森跟了我二十二年。
他从听潮阁到御书房，从密折到明发，什么话该问、什么话不该问，他比谁都清楚。
他今日问这一句，不是僭越，是他真的担心。
“常森。”我说，“朕问你，你觉得朕还能挡几年？”
常森沉默。
“朕登基七年，打了五年新政的仗。吕稷挡过，高嵩拖过，言官骂过，地方敷衍过。朕一桩一桩地推，推到现在，七十三件事推成了七成。剩下三成，朕推不动了。”
“陛下……”
“朕不是今天才想这件事。”我说，“朕从去年冬天就在想了。妙锦量肩的时候说朕的手比去年沉，承煜问朕累不累，朕说不累。可朕自己知道，朕的手一年比一年沉，朕的肩一年比一年塌。今年年初，朕批折子时笔掉了一次，弯腰捡起来，在案前坐了好一会儿才缓过神。那一回朕没跟任何人说。”
常森的头低得更深了。
“朕跟你说这些，不是要你担心。”我说，“朕是要你知道，朕心里有数。挡不住的那一天，朕自己会认。但在那一天来之前，朕还得挡。”
“臣明白了。”常森捧着信退了出去。
信发出去七天之后，吕稷的联名奏疏终于递上来了。
署名的不多，连吕稷自己在内，一共四个人。
比吕稷预想的少了大半。
他在疏里请约束藩王封地实务，条条款款，和上一道“请严藩王封地实务边界之制”差不多，只是这回措辞更硬，末尾还加了一句：“若藩王越界，请以违制论。”
我看了两遍，批了四个字：“交议再定。”
常森问：“陛下，这是准了还是不准？”
“既不是准，也不是不准。”我说，“交议，就是让集议堂去议。吕稷要在集议堂里辩，朕给他地方辩。他若能辩赢，朕就准；他若辩不赢，他自己也知道理亏。”
“那高嵩那边……”
“高嵩没署名，对吧？”
“没有。臣查了，联名四人里没有他。”
“他当然不会署名。”我说，“吕稷这道疏，明着是约束藩王，暗里是堵他高嵩的嘴。高嵩若签了名，就等于承认‘藩王干政’是假的，他之前传的流言就打了自己的脸。”
常森恍然大悟。
当天下午，集议堂开议。
常森回来时把堂上的情形学了一遍。
吕稷一个人站在堂中，把约束藩王的条款一条一条念出来。
念到“不得延请朝官入幕”时，底下有人点头——这条最没争议，藩王若把朝官拉进幕府，等于在封地另立小朝廷，谁听了都摇头。
念到“不得截留国税”时，点头的人更多了，连几个平时跟吕稷不太对付的郎中也微微颔首。
念到“若藩王越界，请以违制论”时，底下有人站起来问：“吕侍郎，违制论，怎么论？是削封？是夺爵？还是下狱？”
吕稷答：“视情节轻重。”
“轻重谁定？”
“朝廷定。”
“朝廷谁定？”
吕稷顿了一下。
那人又问：“吕侍郎这道疏，通篇都在说藩王不能做什么，可有一句说藩王能做什么？永安郡王在封地修渠办学，是做实务。若按吕侍郎的条款，他哪一条越了界？”
吕稷沉默了一会儿，答：“永安郡王未越界。臣此疏，是为将来立规矩。”
“那将来若有藩王修渠办学，做得比永安郡王还好，吕侍郎是准还是不准？”
吕稷没有立刻答。
堂上安静了片刻。
常森说，那一刻吕稷的嘴唇动了动，像是想说什么，又咽了回去。
他站在那里，背后是集议堂挂了几十年的祖训牌匾，头顶是“公议”二字的横梁。
后来常森跟臣说起这一节，说吕稷那会儿站得笔直，可手指却在袖子里头微微蜷着。
最后他说：“臣此疏，交议。诸公若有修正，臣无异议。”
常森还多补了一句：“吕稷说完这话，堂上没有人再追问。他自己站了一会儿，把疏稿收起来，朝众人拱了拱手，退到一旁去了。那样子不像认输，倒像是在跟自己较劲。”
散议之后，我听完常森的复命，只问了一句：“吕稷最后那句话，是真心还是场面话？”
常森想了想：“臣看他的样子，像是真心的。他这个人，辩不过的时候，不会硬撑。他会说‘交议’，然后回去改疏。”
“那就让他改。”我说，“他改一遍，规矩就细一分。他改十遍，规矩就细十分。他改得越细，将来想拿藩王做文章的人，就越难。”
常森点头，又道：“陛下，臣还听说一件事。散议之后，高嵩那边的人在廊下嘀咕，说‘吕稷这回栽了，连自己联名的人都凑不齐’。吕稷听见了，没回头，只当没听见。”
“他怎么不回头？”
“臣猜，他觉得跟高嵩的人吵，掉价。”
我笑了一下：“吕稷这个人，宁肯自己憋着，也不肯跟高嵩的人对嘴。他看不起高嵩，是打心眼里看不起。”
“那陛下打算怎么用吕稷？”
我想了一会儿。
“用他立规矩。”我说，“他立规矩，朕划边界。他立得越细，边界越清。将来有人想浑水摸鱼，拿‘藩王干政’四个字做文章，先得翻他吕稷的条款。翻完了发现，永安郡王一条都没犯。这就是吕稷的用处——他自己不知道，他替朕扎了一道篱笆。”
常森怔了怔，随即点头。
窗外杏树的芽已经舒展开了，小小的叶子在风里轻轻晃。
我拿起朱允炆的信，又看了一眼那一句“陛下走后，新政会不会被翻回去”。
会翻回去一部分。可翻不回去的，是人心。
朕能做的，是把翻不回去的那部分，扎得再深一点。
（第237章完）
