铁壁关建在两山夹峙的口子上，城墙是夯土包砖，墙头旗帜被风扯得猎猎作响。
我们到时正逢开关，一队队民夫推着粮车往里进，旁边兵丁骂骂咧咧地抽鞭子。
关门口贴着大幅告示，征民夫运粮，每户三丁抽一。
告示下围着一圈人，没人吭声，都是一脸菜色的百姓。
一个老婆婆拉着个半大孩子，给守门的兵磕头，“军爷，我家就这一根苗，求军爷开恩”。
那兵丁抬脚把老婆婆踹翻在地，骂道“老虔婆，误了军期，砍你孙子的头”。
孩子扑过去咬那兵丁的手，兵丁吃痛，反手一刀鞘砸在孩子头上，血当时就下来了。
赵铁柱的刀出鞘半寸，被我按住。
我走过去，掏出镇武司的腰牌亮了亮。
那兵丁愣了一下，气焰矮了半截，嘴里却还硬，“镇武司管不到边关的军务”。
我说“边关军务我管不着，可当街打百姓，我连你带这告示一起管”。
正僵着，门内传来一阵马蹄声。
一骑黑马冲出来，马上是个女将，银甲红缨，手里一杆铁枪。
她勒住马，眉头一竖，喝问“城门洞吵什么”。
打人的兵丁立刻换了副嘴脸，翻身跪下，“霍校尉，这几个外乡人闹事”。
女将目光扫过来，先看见地上的老婆婆和孩子，又看见我手里的腰牌。
她翻身下马，亲手把老婆婆扶起来，又让亲兵给孩子裹伤。
然后她转向那兵丁，一鞭子抽在他肩甲上，“再敢欺凌百姓，我扎你个透心凉”，兵丁连滚带爬地躲了。
女将冲我一抱拳，“末将霍青缨，铁壁关守备副将，几位面生，敢问来意”。
我报了名号，“听闻西陲不太平，特来看看”。
霍青缨听见李安两个字，眼神动了动，像是听过我的事。
她没多问，只说“关内不是说话的地方”，让人牵了我们的马，带我们进关。
铁壁关里头比外头还乱。
街上到处是伤兵，缺胳膊断腿的躺在墙根哼哼，药味混着血腥味，熏人脑子发涨。
粮铺门口排着长队，限量领粮，每人每天两碗稀粥。
霍青缨一路走，一路给伤兵掖毯子，她能叫出每个人的名。
她说“这是第三营的老周，守城时滚木砸断了腿”。
又指一个说“这是赵狗儿，才十七，箭伤了肺，夜里总咳血”。
伤兵们见了她都想撑着起身，被她一个个按回去。
我看在眼里，这女将是真把兵当人。
我问她，“伤兵这般多，药跟得上么”，她摇头苦笑，说军中好药大半先紧着平西营，轮到这些老兵的，只剩些熬了又熬的药渣，有几个明明能救活的伤，就拖着、耗着，活生生拖成了死症，她说到这里，声音压得极低，“有时候我夜里巡营，真怕哪天一睁眼，这些叫得出名的兄弟，又少了几个”。
走到一处十字街口，前头又围了一堆人。
我们先经过了中营的伤兵棚，棚子里忽然吵起来，几个军需处的差役，拿着名册要拖走三个重伤号，“这几个救不活了，腾地方”，躺在门板上的老卒死死抠着铺板，指甲都掀翻了，口里哀求，“我还能喘气，别把我划了”，差役一脚踩住他的手，翻开名册就要落笔，霍青缨脸色铁青，正要上前，那差役抬头看见她，悻悻收了笔，却低声撂下句话，“霍校尉护得了一时，护不了一世，名单早定下了”，她攥着枪目送差役走远，指节捏得发白，回头低声对我说，“这样的事，关里天天有，我一个人，拦不住所有的笔”。
几个衣着鲜亮的军汉，围着个卖柴的汉子，脚下散了一地铜钱。
为首的麻子脸踢着柴担骂，“抚恤银早就发了，你媳妇签字画押领走的，再来闹就是讹诈军需”。
卖柴汉子红着眼，“我哥战死在鹰嘴崖，你嫂子压根没见过银子，一定是让上头克扣了”。
麻子脸不耐烦，一摆手，几个军汉上来就拿人。
汉子拼命挣扎，被一拳砸在脸上，倒在地上还护着怀里的一件血衣。
霍青缨脸色一沉，提枪就往前走，这回我没拦。
她一枪杆扫翻两个军汉，枪尾抵住麻子脸的胸口，冷声说，“军需处的人，当街打人，谁给你的胆子”。
麻子脸看清是她，皮笑肉不笑，“霍校尉，咱们奉曹监军的命办差，您这是要跟监军大人作对”。
霍青缨握枪的手背上青筋绷起。
我这时才看清那些军汉的名线，一个个身上也缠着暗红丝线，比马匪身上的更粗。
我开口问，“曹监军叫什么，在哪办公”。
麻子脸上下打量我，“你算什么东西，也配问监军大人的名讳”。
赵铁柱一步上前，刀鞘顶在他后腰，“问你话就答”。
麻子脸吃硬不吃软，嘟囔“监军曹公公，在城北监军府”。
我让张守名把卖柴汉子扶起来，问他哥的名。
汉子抹着血泪说，“我哥叫刘大山，第三营队正，死在鹰嘴崖，尸首没能抢回来”。
张守名一笔一笔记下，写得很重，纸都划破了。
霍青缨打发了军需处的人，转身对我低声说，“这里不是说话处，随我来”。
她把我们带到城南一间小院，关上门，脸上的血色才褪了些。
她说“李大人，你既是冲怪事来的，我就不瞒你了”。
鹰嘴崖那一仗，我军战死七百三十六人，可军功册报上去，活下来的官佐个个升赏。
她声音发抖，“死者的抚恤，十成里发不到一成，名字从军籍上一个一个消失”。
她去找，管册的录事说，“人都死了，留名占地方，销了干净”。
我问她，“你父亲是不是霍崇山霍老将军”。
霍青缨红了眼，“家父中毒卧床三个月，军中大权，如今都在曹喜和一个姓殷的道士手里”。
她说父亲中毒后，请遍了关里的军医，都查不出毒源，那毒不毁五脏，只一点一点啃人的气力和记性，老将军如今有时清醒，有时连她都认不出，清醒时就攥着她的手，反复问“弟兄们的名还在不在”，她每次都答“在”，可她知道，那句“在”，越来越虚。
她咬着牙，“那道士叫殷无道，住在关下地堡，没人知道他在里头做什么”。
只有夜里，地堡烟囱冒红烟，第二天伤兵营里，就少几个人。
赵铁柱一掌拍在桌角，桌子裂了道缝。
我按住他，问霍青缨，“失踪的伤兵，去了哪儿”。
霍青缨摇头，“我只知道，曹喜新编了一支亲军，叫平西营”。
那营里的兵，白日不出帐，夜里操练，操练场上没有号子声，没有脚步声，静得像一群鬼。
屋里几盏灯的火苗齐齐晃了一下，像有谁贴着地皮，从地底深处吐了口凉气。
