出平彝卫往南走了两日，路彻底没了，满眼是参天的古树和齐腰的蕨草，溪水是铁锈一样的红色，向导是老百户替我们雇的，一个在江边渡了半辈子船的老船家，姓韦。
老韦头又黑又瘦，腰上总别着一把砍柴刀和一个紫竹小筒，筒里装着他自己嚼的草药，他话不多，开口头一句便是，进了山，莫乱喝生水，莫乱摘花，夜里听见有人喊名字，莫答应。
赵铁柱问他，答应了会怎样，老韦头头也不回，说答应了，魂就跟着花神爷走了，天亮人还在，心已经空了。
赵铁柱听了，咂了咂嘴，把这话牢牢记在了心里，往后在江上走，任凭谁喊，他都只当是山风过耳，一个字也不肯应。
第三日傍晚，我们到了瘴江边，江水浑黄，宽得望不到对岸，水面上飘着一层薄雾，雾不高，贴着水皮走，像活物一样慢慢翻涌。
江边泊着几条狭长的乌篷船，船头都挂着一束那种紫黑色的干花，老韦头领我们上了他那条船，上船前，他从竹筒里倒出几粒黑糊糊的药丸子，叫我们一人含一粒在舌根下。
他说这瘴江早晚起瘴，吸多了，先是看见最想念的人，再往后，人就自己往江里走，这些年江上捞起来的水漂子，十个有八个，脸上是笑着的。
船到江心，天彻底黑了，月亮从山后头爬上来，照得江面一片惨白，我站在船尾，用洞玄眼盯着水底，水底下隐隐有黑气在流，一丝一缕，全都往同一个方向聚，像百川归海。
老韦头撑篙撑得极慢，他说这江水看着平，底下全是暗礁和漩涡，早些年有贪心的船家，夜里抢行，船到江心，连人带货被漩涡一口吞了，第二天，空船自己漂回渡口，船上的炊火还温着，人却一个不剩。
柳无涯站在我身边，顺着我的目光看了半晌，低声说，这江连着山里的暗河，黑气顺水走，说明那东西的根，就在暗河尽头。
约莫三更天，上游忽然飘下来一串灯火，灯火是淡紫色的，一盏一盏，顺着水流慢慢往下漂，漂近了才看清，那不是灯，是扎在木排上的纸花，花心里点着尸油捻子。
每一排花后头，都跟着一具尸体，尸体被藤条绑得笔直，胸口缠着花藤，脸上竟真的带着笑，顺着江水，一具接一具，无声无息地从我们船边漂过去。
我细看那些藤条，缠着尸体的花藤上，还挂着小小的骨牌，牌上刻着名字和寨号，想来是各寨送上去的人，死后被花神教顺水送回，既是示威，也是叫山里头其余的寨子，都看清楚，反抗是什么下场。
赵铁柱看得头皮发麻，骂了一句，老韦头却赶紧按住他的嘴，冲他连连摆手，又冲着上游方向，双手合十，低低念了几句山里的话。
等尸排漂远，老韦头才松开手，小声说，那是山里送出来的归天客，冲撞不得，被花神教的人看见，整条船都要搭进去。
他说花神教在这条江上收香火钱，凡是进山出山的船，都要把三成货摆在船头祭江，不祭的，船到江心，瘴气就围着船打转，直到把一船人都引进水里。
陈玄通问他，这些尸体是从哪个洞子漂出来的，老韦头往上游指了指，说江源头在落星岭，岭底下有个落水洞，山里的暗河从洞里出来，这些归天客，就是从洞里出来的。
正说着，岸边忽然传来一阵女人的哭声，哭声细细软软，接着，一个男人的影子从雾里走到水边，是同我们一起在下游搭伴的一个货郎。
那货郎两眼发直，脸上堆满笑，对着雾里一声声喊娘，说儿子来接你了，脚下蹚着水就往江心走，江水眼看着没过了他的腰。
赵铁柱反应最快，抄起船篙就往岸边撑，我纵身跃起，踩着船篙一点，凌空掠过去，一把抓住那货郎的后领，真气渡进他后心，将他整个人倒拖了回来。
货郎在我怀里拼命挣扎，嘴里还在喊娘，我腕上那枚铜钱忽然发烫，洞玄眼里，一丝紫气正从他七窍里往外抽，被铜钱的热气一逼，那紫气嘶地一声，散进了雾里。
这货郎姓罗，山下罗家庄人，本是进山收山货的，家里老娘去年冬天没了，他总觉得老娘走时，自己没能守在床前，心里头揣着一块化不开的愧，那东西最会挑这种心下手，专往人最软、最痛的地方钻。
货郎身子一软，昏了过去，再醒来时，满脸是泪，说他方才明明看见死去十年的娘，站在水上喊他，说家里包了饺子，等他回去吃。
老韦头看得脸都白了，跪在船板上冲我磕了个头，说我是有真本事的人，又说这瘴江还不算凶，越往上游走，花神爷的手，伸得越长。
那一夜后半夜，谁都没睡，我们轮流守着，雾气几次想往船篷里钻，都被我用火髓里引出的一点冷火，挡在了三尺之外。
冷火不烧船板，不烧水，专烧那雾里的紫气，雾一碰上冷火，就发出细细的尖叫，像无数虫豸被火烫着，纷纷退散。
陈玄通用竹筒取了江水，沉淀了半日，筒底竟积下一层紫黑色的细泥，他用银针挑起一点，那细泥在针尖上还会蠕动，他说这不是泥，是花的孢子，顺水飘进哪家水井，哪家就要开始，梦见死去的亲人。
天亮时，船到了上游的一处野渡，老韦头把船拴好，说水路到这儿就到头了，再往里，要翻一座黑松岭，岭上有个官家的旧驿站，过了驿站，就是藤甲寨的地界。
我望着野渡四周，岸边的石头上，刻满了一行行山里的符号，老韦头说，那是早些年山民祭山留下的，求的是进出平安，人回得来，后来花神教占了水路，再没人敢来刻，石头上的字，被风雨磨得，只剩一个一个浅浅的印子。
他不肯再往里走了，收了船钱，又把竹筒里剩下的药丸子全塞给我，只反复交代，到了藤甲寨，什么都能碰，就是不能碰花神教挂在寨门口的那盏天灯。
