靖康元年（1126年）冬，金军经过数月休整与筹备，倾举国之力再度南下，南北防线全面崩坏，北宋都城彻底陷入绝境。十一月二十五日，完颜宗望所率东路金军率先兵临汴梁城下，数万铁骑围城列营，旌旗蔽野，将繁华帝都团团围困。闰十一月初二日，牵制太原数月的西路金军彻底攻破坚城，全线通关南下，与东路大军会师于开封城外，两路金军合兵一处，攻势滔天，汴梁彻底沦为孤城，内外交通尽数断绝，北宋社稷危在旦夕。
围城绝境之下，宋钦宗赵桓方寸大乱，方才幡然醒悟，启用此前被自己贬谪的主战重臣。他紧急下诏，授李纲为资政殿大学士、领开封府事，命其火速集结天下勤王之师，星夜驰援京师，解汴梁之围。
与此同时，为筹措河北兵马外围牵制金军、呼应京师，钦宗秘密派遣亲信使臣，携带蜡丸密诏突围出城，疾驰相州。诏书中正式拜康王赵构为河北兵马大元帅，知中山府陈亨伯为兵马元帅，汪伯彦、宗泽分任副元帅，全权统领河北诸路义军、禁军，责令其即刻整军，星夜入卫东京，拱卫宗庙社稷。
其实在朝廷诏书抵达之前，身处相州的赵构早已洞察天下大乱的局势。他与随其北上的耿南仲相互配合，依托自身康王的宗室威望，在相州全境广贴榜文、招募义勇，收拢溃散的宋军兵卒、自保的乡勇民兵，已然初步组建起一支武装力量，为后续起兵勤王埋下根基。
然而大宋国运已尽、颓势难挽。各路勤王兵马路途遥远、集结迟缓，加之金军围城封锁严密、攻势迅猛，闰十一月二十五日，坚守近月余的东京汴梁终究城破沦陷。金军涌入城内，大肆控制宫城、皇城与百官府邸，宋徽宗、宋钦宗二帝束手就擒，宗室子弟、后宫妃嫔、文武百官尽数被金军软禁控制，北宋中央政权彻底崩塌，百年汴京繁华沦为人间炼狱。
靖康元年十二月初一日，赵构在相州正式开设大元帅府，建立起北宋灭亡后第一个独立的宗室军政中枢。他以大元帅之名广招天下溃兵、忠义之士，依托河北百姓抗金之心，短短数日便聚拢兵马一万余人，初具规模，成为中原残存抗金势力的核心旗帜。
身陷金营、沦为囚徒的宋钦宗，依旧寄望于宗室勤王复国，再度派遣合门祗候侯章携带蜡书突破金军封锁，赶赴相州。诏书中言辞恳切，严令赵构尽数调发河北集结兵马，火速奔赴开封救援，解救君王、收复都城。
但此时的赵构心态已然彻底转变。目睹二帝被俘、京师倾覆，他深知北宋大势已去，且畏惧金军强悍战力，不愿以手中仅存的精锐与金军正面死战，遂决意避敌保全实力。他拒不遵从钦宗勤王诏令，反而统领大元帅府全军向东移师大名府，远离开封战火中心。
赵构移师大名的消息传开后，天下残存的宋军残部、地方义军纷纷慕名来投，各路勤王兵马相继会师大名。主战老将宗泽率先率领两千精锐士卒星夜驰援，最先抵达行在；紧随其后，知信德府梁祖扬亦亲率三百义勇奔赴麾下，大元帅府兵力迅速扩充。
为尽快扭转战局、解京师之困，一心报国的宗泽审时度势，提出关键军事策略：全军即刻北上，直趋黄河重要渡口澶渊。此地为南北咽喉要道，扼守金军北归必经之路，宋军占据此处，便可截断金军退路、切断其补给线，配合城内残余军民内外夹击，一举击溃围城金军，解救二帝、收复汴梁。
此计本是当时唯一可行的破局良策，却遭到赵构与汪伯彦的断然否决。彼时赵构身边，汪伯彦已然成为其最信任的近臣，二人皆秉持避敌自保、消极观望的心态，畏惧与金军正面交锋损耗自身实力。为保存自己的政治资本与嫡系兵马，赵构大军始终在大名府逗留迁延、逗留不进，错失最佳战机。短暂停留后，为彻底远离战场、规避兵锋，赵构更是下令全军继续南撤，逐步退入山东境内，彻底放弃救援京师。
为掩人耳目、规避天下舆论非议，同时借机排挤主战派、独掌兵权，赵构与汪伯彦定下计策：刻意命老将宗泽率领少量兵马进驻澶渊前线，对外散布消息，谎称大元帅赵构亲率大军坐镇澶渊，制造主力北伐勤王的假象，迷惑金军与天下臣民。此举既让宗泽孤军在前吸引金军火力、承担军事压力，又将这位威望最高的主战重臣排挤出权力中枢，彻底架空其兵权，为后续投降避战扫清障碍。
靖康二年（1127年）正月初三日，赵构率领主力大军抵达山东东平府。此地地势安稳、远离战火，得以短暂休整。大军驻定之后，高阳关路安抚使黄潜善、总管杨惟忠率领数千兵马前来归附。黄潜善与汪伯彦政见高度一致，皆是贪生怕死、力主屈膝妥协的投降派官员，擅长揣摩上意、逢迎赵构避战自保的心思。自此，汪伯彦、黄潜善二人成为赵构身边核心谋主，深度掌控大元帅府军政决策，主导了南宋初期消极避战、偏安自保的国策走向。
二月二十三日，赵构为进一步稳妥避险，再度率军南撤，退守济州。此时天下人心尽归康王，各路溃散官军、地方义军、流亡文武官员接踵而至，争相投奔。其中不乏日后撑起南宋半壁江山的名臣名将：东道副总管朱胜非、宣抚司统制官韩世忠、侍卫马军都虞候刘光世等，尽数率部归附。
随着各方势力不断汇聚，大元帅府兵力空前鼎盛，各路附从兵马号称百万，散布于济、濮二州广袤区域。其中直接隶属于赵构亲自统辖、嫡系可控的精锐兵马，便有八万余人，兵甲充足、声势浩大，已然具备重建王朝、问鼎天下的绝对实力。
可手握重兵、坐拥翻盘资本的赵构，在汪伯彦、黄潜善二人的不断教唆蛊惑下，始终冷眼旁观中原惨状。彼时开封城内，徽钦二帝受尽金人折辱、沦为阶下囚，中原百姓惨遭金军屠戮劫掠、流离失所，山河破碎、生灵涂炭。但赵构始终按兵不动、作壁上观，毫无北伐复国、救君救民之心，心中唯一的念头便是继续南逃，渡江退守江南，依托长江天险割据自保。此举之所以未能立刻实施，只因麾下将士多为河北、中原子弟，心系故土、坚决反对南渡避战，军心不可违，赵构才被迫暂时驻防山东，隐忍观望。
与此同时，占据开封的金军，在经过数月疯狂的搜刮金银、劫掠珍宝、掳掠工匠宫女之后，因长途征战、水土不服、军中疫病蔓延，加之兵力有限、无力长期统治中原广袤土地，最终放弃了继续南下吞并全境的计划，决意撤军北返。
北撤之时，金人将北宋几乎全部皇室近支成员尽数掳往北方苦寒之地。宋徽宗、宋钦宗二帝、后宫妃嫔、宗室诸王、公主宗亲无一幸免。赵构生母韦贤妃、正妻邢秉懿以及他年幼的几位女儿，皆被编入俘虏队伍，随金军北迁，开启了终身屈辱的囚徒生涯，骨肉至亲尽数沦落敌营。
为实现以汉制汉、傀儡统治中原的目的，金人于靖康二年三月初七日，强行册封原北宋少宰张邦昌为皇帝，国号大楚，史称伪楚政权，令其代为镇守中原，管控北宋故土，作为金国屏障。
彼时汴梁城内未被掳走的宋室近支宗亲已然绝迹，唯有两人留存大宋血脉根基：一是手握重兵、在外勤王的康王赵构，二是早已废黜、居于民间、无任何实权的宋哲宗元佑皇后孟氏，成为宋室仅存的两大正统象征。
三月二十七日，济州行在的赵构，从黄潜善的情报口中得知了国破家亡的全部真相：父兄二帝被俘北迁、宗庙倾覆、金人擅立伪楚、社稷易主。听闻噩耗，赵构悲痛欲绝、当众痛哭，一时心神大乱、茫然无措，史载其“更无分毫主意”。短暂失态之后，为收拢天下人心、确立自身正统，赵构即刻传檄天下诸路州县，号召各地文武、义兵同仇敌忾、举兵勤王，声讨伪楚、驱逐金人。
另一边，傀儡登基的张邦昌，本是金人胁迫而立，朝野内外无人信服，自知名不正、言不顺，伪楚政权根基全无、岌岌可危。金军大军一旦北撤，他便失去所有依仗，深知无法震慑中原军民、稳固政权。于是金人撤军之后，张邦昌即刻主动寻访元佑皇后孟氏，恭敬迎请回宫，先尊其为“宋太后”，不久正式改称元佑皇后，奉其为宋室正统象征，以此安抚朝野人心。
与此同时，张邦昌深知康王赵构手握重兵、众望所归，是唯一能接续大宋国祚的人选，遂第一时间派遣心腹使臣奔赴济州，主动寻访赵构，诚心决意拥立康王登基继位，归政于宋。
而被掳北行、身陷囚车的宋徽宗，在北上途中亦深知大宋江山唯有赵构可救，暗中写下密诏，嘱托赵构即刻登基、重整山河、营救父母亲人，诏书中直言“可便即真，来救父母”。这份救命密诏因战乱阻隔、路途艰险，迟至当年七月才辗转送达赵构手中。
靖康二年四月初八日，张邦昌正式派遣重臣谢克家，携带象征大宋皇权正统的大宋受命之宝玉玺，远赴济州敬献赵构。赵构见到传国玉玺，睹物思国、感念社稷倾覆、父兄蒙难，跪地恸哭，郑重跪受玉玺，确立了天命所归的法理根基。但此时的他依旧忌惮金军、不敢北上，坚决拒绝返回险地东京汴梁，继续滞留山东观望。
四月十一日，在张邦昌再三恳请之下，元佑皇后孟氏正式垂帘听政，暂行皇权、总理朝政，张邦昌则退居相位，自居于臣，伪楚政权名存实亡。四月十五日，孟皇后以太后之尊昭告天下，颁布手书诏令，明确命康王赵构嗣宋朝之大统，接续大宋正统、登基称帝。诏书中引经据典、极力推崇赵构的中兴之功，留下千古名句：“汉家之厄十世，宜光武之中兴；献公之子九人，惟重耳之尚在。”以汉光武帝中兴汉室、晋文公复国继位的典故，将赵构定为大宋唯一中兴之主，彻底夯实其继位合法性。
四月十八日，尚书左丞冯澥、权尚书右丞李回携带元佑皇后手书，抵达济州送达赵构。随后，随行文武百官、天下藩镇接连上书，纷纷劝进，恳请赵构顺应天命、登基称帝。但赵构为谦避名义、收拢更多人心，数次假意推辞，拒不即刻继位。
四月二十一日，在百官反复劝进之下，赵构方才起身离开济州，依旧秉持避敌南移的思路，继续向南撤退，于四月二十四日抵达南京应天府。此地是宋太祖赵匡胤的龙兴之地，为大宋发祥圣地，自带正统天命寓意，是登基建国的绝佳之地。
赵构入驻应天府的次日，主动退位归政的张邦昌专程从汴梁赶赴应天府，拜见康王赵构，伏地请罪、自陈过失，史称“待罪”，彻底完成归政大宋的流程。
靖康二年五月初一日，万事齐备、天命人心尽归赵构。他在应天府筑坛祭天，昭告天地社稷、天下苍生，行祭天大礼，宣告承接大宋天命。祭礼完毕后，于应天府府衙正厅正式登基即皇帝位。
赵构下诏改元，将靖康二年改为建炎元年，正式开启南宋王朝的历史篇章。登基之初，他即刻任命心腹谋主：以黄潜善为中书侍郎，汪伯彦为同知枢密院事，将投降派核心纳入中枢，执掌朝政。
次日，赵构颁诏尊被俘的兄长宋钦宗为孝慈渊圣皇帝，尊崇元佑皇后为隆佑太后，确立皇室尊卑秩序。同日，隆佑太后正式撤帘归政，还政于帝，不久后亦奔赴应天府，归居朝堂。
自此，历经靖康国破、二帝北狩、伪楚僭立、百官归心、天命所归的层层波折，赵构成功接续大宋国祚，偏安江南的南宋王朝正式建立，南北宋更迭的历史大局彻底落定。
