宋徽宗赵佶共生有三十一子，赵构排行第九，其生母为韦氏。韦氏出身寒微，无世家门阀依仗，入宫之后位份低微，仅为平昌郡君，在后宫佳丽中并不显眼，始终未能得到徽宗的长久眷顾。大观元年（1107年）五月二十一日，韦氏在北宋皇宫之内诞下皇子，便是日后的宋高宗赵构。
母凭子贵，韦氏诞育皇子有功，当日便被晋封为婕妤，后又累进修容。但自此之后，韦氏再无子嗣，在子嗣繁盛的徽宗后宫中，依旧属于边缘妃嫔，这也让年少的赵构自幼便懂得谨言慎行，深谙宫廷生存之道。同年八月，徽宗为这名第九子正式赐名“构”，同时依照宋代皇子封爵授官的定制，为其授予高阶荣衔：定武军节度使、检校太尉，册封蜀国公。彼时的宋代宗室官制，此类节度、太尉之职皆为南班虚衔，无实职实权，仅为彰显皇子身份、核定俸禄品级的荣宠规制，是北宋宗室子弟的常规礼遇。
次年，即大观二年（1108年）正月，朝廷再次为赵构晋阶封赏，进封其为广平郡王，叠加镇海军节度使、开府仪同三司衔，一路擢升，年少便身居显贵爵位，尽享皇室尊荣。
不同于徽宗诸多沉溺奢靡、耽于游乐的皇子，赵构自幼天资卓绝、心智聪慧，史载其“资性朗悟，博学强记”，读书勤勉过人，每日可诵读经史千余言，熟记典籍、通晓大义。在徽宗重文尚艺的宫廷风气熏陶下，赵构深耕琴、棋、书、画诸般技艺，尤精书法，承袭宋代尚书之风，笔墨颇有法度造诣，在一众宗室子弟中尤为出众。
更难得的是，他并非只会舞文弄墨的文弱皇子，同时勤习弓马武艺，体魄强健、勇力过人。史书记载其挽弓可达一石五斗之力，而北宋武学最高等级的上舍生，标准挽弓之力仅为一石三斗，足见赵构武力远超朝廷武学规制的精英水准，文武兼备，一时为宗室翘楚。
宣和三年（1121年）十二月，时年十四岁的赵构再获晋升，拜太保、遂安庆源军节度使，正式晋封康王。次年，赵构行成人冠礼，依照大宋宗室规制，皇子冠礼之后便需迁出皇宫，移居宫外专属王府，独立起居，自此脱离深宫管束，正式步入朝堂视野。
赵构出阁立府之际，正值北宋外交局势剧烈变动之时。宋廷为收复燕云故地，与东北崛起的金国缔结海上之盟，约定南北夹击立国百年的辽朝。宋金联军合力征伐之下，腐朽不堪的辽朝节节溃败，最终在宣和七年（1125年）彻底覆灭。
然唇亡齿寒，辽朝作为宋金之间的缓冲势力消亡后，金国觊觎中原富庶之地的野心彻底暴露。辽亡不足半年，金太宗便悍然撕毁盟约，兵分东西两路大举南下，开启了灭宋之战。金军西路军猛攻太原，遭遇北宋军民顽强抵抗，被死死牵制于太原城下，难以推进；但东路金军势如破竹，迅速攻占燕京重镇，随后长驱南下，强渡黄河天险，直逼北宋都城东京汴梁。
边关急报接连传入宫中，素来耽于书画享乐、疏于朝政的宋徽宗瞬间惊慌失措，全无帝王沉稳。为逃避亡国罪责，他仓促下诏禅位于长子、太子赵桓，自己则仓皇南逃，避祸江南。赵桓登基即位，改元靖康，是为宋钦宗。
钦宗即位之初，同样畏金如虎，面对金军围城的兵锋，一度萌生弃城南逃的念头。危急关头，兵部侍郎李纲力排众议、誓死谏阻，陈明弃城之祸、坚守之利，最终稳住朝局，主持东京全城防务，带领军民死守汴梁，抵御金军猛攻。
金军统帅完颜宗望（斡离不）率军围城日久，见东京城防坚固、军民死守，短期内难以破城，不愿空耗兵力，遂于靖康元年（1126年）正月十日向宋廷提出议和撤军条件。除索要巨额金银、绢帛、土地的苛刻赔款割地要求外，更点名要求宋朝派遣亲王、宰相前往金营充当人质，方可停战撤兵，意图以此拿捏宋廷、折辱大宋国体。
议和诏书传至朝堂，满朝文武默然，诸王皆畏惧金营凶险、生死难料，无人敢主动请缨。钦宗见状，当众召集宗室诸王，沉声问道：“谁肯为朕行？”
诸王皆俯首避让、无人应答。钦宗目光扫视之下，最终点名命康王赵构出使。朝野记载对此略有分歧，一说是赵构奉旨领命、慷慨请行；另一说为赵构眼见无人应命，主动越次出列、自请赴营，尽显胆识。
靖康元年正月十四日，赵构以亲王之尊，与副使、少宰张邦昌一同出城，奔赴金军大营为人质。临行之际，身为宰辅重臣的张邦昌早已吓得魂不附体，泪流满面、惊惧难抑。一旁的赵构见状，神色淡然、语气沉稳，正色劝道：“此男子事，相公不可如此。”
寥寥一语，气度凛然，张邦昌闻言羞愧难当，止住泪水，惶恐之心稍敛。
滞留金营期间，赵构的沉稳胆识，彻底颠覆了金人对大宋深宫皇子孱弱无能的固有认知。某日，金国宗室贵族与赵构比试射箭，赵构弓马娴熟、定力十足，连发三箭、箭箭皆中靶心，技艺精湛远超常人。在场金人无不惊愕，纷纷暗自猜疑：此人绝非养于深宫、娇生惯养的大宋皇子，反倒像是久经沙场、弓马娴熟的将门子弟。
人质羁留期间，宋金和谈并未安稳落地，两国边境摩擦、军事冲突持续不断。宋将姚平仲为解东京之围，主动率军夜袭金营，虽最终失利，却彻底激化了双方矛盾。金军大怒，当众追责宋廷背盟违约，声色俱厉、气焰汹汹。
面对金人的厉声斥责，身为副使的张邦昌吓得浑身战栗、跪地涕泣，手足无措、不知应对，尽显怯懦无能。反观赵构，自始至终端坐从容、神色不变，无惧金人威压，镇定自若、不卑不亢。
这般异于常人的沉稳心性，愈发让金人笃定：眼前这位气度胆识远超寻常宗室的康王，绝非大宋普通皇子，恐是宋廷刻意替换的假亲王，不足以作为制衡宋朝的人质。于是金人随即提出，要求宋廷以此前入质的肃王赵枢替换赵构，遣赵构归国。
靖康元年二月初五日，赵构在滞留金营二十余日后安然归朝。宋廷应允金人所求，以肃王赵枢入金营为质，替代赵构。二月初九日，金军在获取人质、得到部分赔款之后，终于撤兵北归，东京汴梁之围暂解。
因出使金营、从容维稳的功绩，赵构获朝廷大肆封赏，官阶大幅擢升，拜太傅，授静江奉宁军节度使、桂州牧兼郑州牧。同年三月，朝廷再次加恩，迁其为集庆建雄军节度使、亳州牧兼平阳牧，权势与声望愈发显赫。
短暂的和平转瞬即逝，宋廷内部朝堂派系林立、主战主和争论不休，对于金军要求交割太原、中山、河间三镇的条约始终推诿拖延、拒不履约。靖康元年（1126年）八月，金太宗以此为借口，再度下诏伐宋，依旧兵分两路大举南侵。
此次金军有备而来、攻势更猛，苦苦坚守数月的太原孤城最终沦陷，金军东西两路大军全线打通，长驱直入、所向披靡，北宋北方防线彻底崩盘。怯懦的钦宗为求苟安、讨好金人，一味屈膝求和，贬谪主战派核心大臣李纲，自毁长城，朝堂主战力量惨遭清洗。
为暂缓金军兵锋，靖康元年十月，钦宗再度下诏，命赵构出使河北金营，继续承担求和议和、交割地界的重任。此次出使因副使人选迟迟未定，行程一再拖延，直至十一月十六日，赵构才与新任副使王云一同离开东京汴梁，北上赴金营求和。
为嘉奖赵构屡次出使、为国奔走，朝廷再度晋升其官职，授安国安武军节度使、信德牧兼冀州牧。与此同时，其生母韦氏也母以子贵，从婉容之位越级超升，晋封龙德宫贤妃，位份大幅提升，母子二人一时荣宠加身。
十一月二十日，赵构一行北上抵达黄河南岸的磁州。彼时磁州战火将至、人心惶惶，时任磁州知州的宗泽，是朝中坚定的主战派老臣，深知金人居心叵测、毫无信义。他极力叩马劝阻赵构：“此前肃王奉命入金为质，至今一去不返、身陷敌营，生死未卜。大王此番再赴金营，不过重蹈覆辙，于事无补、徒送性命，不如暂留磁州，静观时局。”
但彼时的赵构奉君命而行，不敢违逆钦宗求和之旨，并未听从宗泽的劝阻，执意继续北上。
彼时河北百姓饱受金军劫掠屠戮之苦，人人恨金入骨，听闻赵构、王云一行要北上金营求和，民间流言四起，百姓皆怀疑副使王云暗中勾结金人，意图诱骗康王入营、送入虎口。群情激愤之下，磁州百姓聚众围堵使团，当场诛杀王云，北上求和之行彻底中断。
磁州局势大乱、民心浮动，赵构身陷险境、进退两难。此时，知相州汪伯彦闻讯，即刻遣使邀约赵构前往相州避难，同时亲率大军赶赴黄河边迎护。汪伯彦此举，让身陷绝境、孤立无援的赵构大为感动，心中感念其救命护驾之功，当即许诺：待日后回京复命，必极力举荐汪伯彦出任京兆府长官。
自此之后，汪伯彦成为赵构最为倚重的心腹近臣，深得其信任，大小事务多听其建言，几乎言听计从、宠信无比。
寄居相州期间，北宋战局已然崩坏倾覆，社稷危在旦夕。身处乱世变局之中的赵构，内心早已滋生异心，不甘屈居人下。一日夜间，他夜梦异象，次日便私下询问身边亲信随从：“昨夜梦今上皇帝将御用锦袍赐我，我脱下自身衣物，穿上了圣上所赐御袍，此梦是何吉凶征兆？”
御袍为帝王至尊之象征，赵构此番问询，看似询问梦境吉凶，实则已然暴露其潜藏心底的野心——在王朝倾覆、皇权动荡的乱世之中，他早已萌生了取代兄长钦宗、问鼎帝位的心思，为其日后登基建炎、延续宋室国祚埋下了隐秘的伏笔。
