迦勒底亚斯的示巴透镜在凌晨三点十七分捕捉到了那个信号。
罗曼医生当时正趴在主控台旁边打盹，下巴搁在一摞歪斜的数据板上，嘴角挂着一丝晶亮的口水，没吃完的草莓蛋糕放在手边，叉子上还沾着一些奶油。
示巴透镜的警报将他从那个关于草莓蛋糕的浅梦中惊醒时，他整个人从椅子上弹起来，膝盖撞在操作台边缘，发出一声闷响。
“痛痛痛——”他一边揉着膝盖，一边飞速扫过屏幕上那串跳动的数据。眼睛越睁越大，最后停在某一个弧度上。
“这是……罗马？”
立香被通讯器叫醒时，没有赖床。她掀开被子，赤脚踩在冰凉的金属地板上，走到洗手台前，用冷水洗了把脸。镜子里映出的那张脸已经褪去了少女时代的圆润，下颌线条比之前更加清晰，肩膀的轮廓也更宽了一些。她从衣架上取下那件白色的防护服，动作利落，没有多余的空隙。
马修已经在走廊里等着了。她背靠墙壁站着，十字盾斜靠在身侧，紫色的短发被一根深蓝色的发带束在脑后。听到脚步声，她抬起头，紫色的眼眸在走廊冷白色的灯光下显得格外安静。
“前辈。”
“嗯。”立香走到她面前，停下，看了一眼她左臂上那枚盾牌的握柄，又看了一眼她站姿的重心分布，“状态怎么样？”
“良好。”马修微微活动了一下手腕，“昨晚的训练强度比前天低了百分之五，恢复状况良好。”
“很好。”立香点了点头，迈步向前走去，“这次不清楚对面是什么情况，谨慎为上。”
“明白。”
灵子转移的过程比上一次更加平稳。光粒子从四面八方涌来，包裹住全身，温热得像是被浸入一池刚被晒透的湖水。立香在那种温热中缓慢下沉，感觉着自己体内的魔术回路正在以一种极为温和的频率运转，与那个更大的系统同步、校准、共鸣。整个过程没有任何不适感。
最后的阶段，她感觉到自己脚下的着力点正在缓慢成形。石板、泥土、还有某种更深层的、属于大地本身的触感。
……
她睁开眼睛。
罗马。
或者说，罗马的郊外。
她们站在一处缓坡上，前方是一片被阳光染成金褐色的田野，橄榄树和柏树沿着缓坡的轮廓向远处延伸，树冠在亚平宁半岛午后的热浪中缓慢地、几乎不可察觉地晃动着。风从南边吹来，带着干燥的泥土气息和某种更远的、属于台伯河的水汽。天空湛蓝得近乎不真实，云层被风拉成极薄的丝缕，在高处缓慢地、不可逆转地向北漂移。
立香深吸一口气。空气里有一种陌生的味道，那种味道她说不清，大概是石板被太阳晒热后散发的焦味、路边野草被踩碎后渗出的青涩汁液、以及更远处某个正在燃烧的东西留下的、细微的灰烬味。
“前辈。”马修的声音从身侧传来，她已经举起了十字盾，盾面上的铭文在阳光下泛着淡淡的、属于晨露被蒸干时那种温润的光，“那个方向。”
立香顺着她所指的方向看过去。
坡下的田野尽头，有一片被橄榄树环绕的平坦空地。空地上有东西在动。准确地说，是人在动。一队穿着暗红色短袍的人正在包围另一队穿着深灰色短袍的人。两拨人手里都握着短剑和长矛，在阳光中泛着冷硬的金属光泽。那些人的动作很快，快到普通人根本看不清他们每一次交手的细节，但立香能看清。
“从者？”她低声问。
“不是。”马修确认道，“都是凡人，没有剧烈魔力反应。”
立香蹲下来，将重心压到最低，用手掌撑着地面，让视野从橄榄树的枝叶缝隙中穿过去，仔细观察那片空地上的交锋。那些士兵的战斗方式各不相同，有的用短剑在近身范围内反复刺击，有的用长矛在较远的距离上牵制对手，还有几个人手里握着某种正在发光的、像是小型魔术礼装的东西，在战场边缘提供支援。
“不过，”立香将短刀从鞘中缓慢拔出，刃口在阳光下泛着冷冽的光，“不管是怎么一回事，我们先把眼前的事解决了。”
她向前迈出一步，重心从后脚向前脚缓慢转移，短刀在手中旋转半圈，刃口朝外。马修在同一瞬间举起盾牌，从侧翼切入，盾面刚好遮住了立香右侧可能暴露给远处那些支援者的视线角度。
“走。”
立香沿着坡面向下移动，马修从侧翼切入，橄榄树的枝桠在她们头顶交错，叶片被午后的热风翻动，露出背面灰绿色的脉络，像一片片正在缓慢呼吸的鳞。
坡下的空地上，两拨士兵的交锋已经持续了很长时间。暗红色短袍那一方的人数明显占优，他们的阵线像一道正在缓慢收紧的弧，将深灰色短袍的一方压向橄榄树林的边缘。深灰色那一方的人数少得多，但他们的抵抗极其顽强，每一次被逼退后都会在极短的时间内重新聚拢，以少数人结成密集的盾阵，将几个明显是军官模样的人护在中央。
那些军官中有一个身形格外显眼。一头金色的长发被盘在脑后，汗水打湿了前额的头发，手中握着一柄短剑，剑身上沾满了暗色的血迹。她的动作很利落，但呼吸早已急促，周围的士兵也在一个个减少。
立香没有犹豫。
她从橄榄树的阴影中踏出，重心从后脚向前脚转移，短刀在右手中翻转半圈，刃口朝上。马修在同一瞬间从侧翼突入，那面十字盾被她横持在身前，盾面向前推进时带起一道低沉的破风声。两人切入战场的角度选在了暗红色短袍方阵的侧后方——那是包围圈最薄弱的连接点，也是敌方指挥官视野的死角。
立香的第一刀落在一个手持长矛的士兵肩上。她没有用全力，刀背磕在对方的肩甲接缝处，将那条手臂从持矛的姿势震开。那个士兵踉跄了一步，还没来得及回头，马修的盾面已经撞上了他的后背，将他整个人推向了侧方。
立香从他身边掠过，短刀连续格开两柄刺来的短剑，刀刃与剑身碰撞时发出清亮的、如同钟表齿轮咬合般的声响。她的步伐很稳，每一步都踩在交战双方之间的空隙中，像一条在乱流中穿行的鱼。
马修在她身后半步的位置，盾牌时而压低遮住下方，时而高举格开从侧面劈来的长矛。那些士兵的武器上附着了一种暗红色的、带着焦灼气息的魔力，但强度远不足以激活宝具的防御。马修只是依靠着盾牌本身的重量和面积，将那些攻击一一挡在身前。
暗红色短袍方阵的侧翼在两人突入后的十几秒内出现了混乱。后排的士兵开始转身面对新的威胁，但他们的阵型已经被立香和马修从中间截成了两段，前后无法呼应。
橄榄树林边缘的深灰色方阵抓住了这个空隙。那个金发军官发出一声短促而清晰的命令，剩余的士兵立刻从防守转为突击，以那个军官为箭头，向包围圈的缺口方向冲去。
立香在混乱中与那个金发军官短暂地对上了视线。那双眼睛是绿色的，在午后的阳光中泛着一种近乎透明，如翡翠般的质感。那双眼睛里没有恐惧，也没有那种被救之后的松懈，而是一种正在快速评估局势的冷静，以及某种——立香说不清——近似于“确认”的光。她看了立香一眼，然后继续挥剑，将一个试图从侧面切入的暗红色士兵逼退。
战斗在几分钟内结束了。暗红色短袍方阵在失去阵型完整性之后开始溃散，那些士兵向橄榄树林的更深处退去，很快就消失在了树影和热浪之中。深灰色方阵的士兵没有追击，他们只是将防线重新收拢，以那个金发军官为中心，形成了一个松散的、但足够保护所有人的半圆。
立香将短刀收回鞘中，站在一片被踩倒的野草和翻起的泥土之间。马修在她身边停下，将盾牌从身前放下，盾缘触地时发出一声沉闷的轻响。
那个金发军官将短剑收回腰间的剑鞘，转身走向立香。她的步伐比之前更稳了一些，呼吸也正在从急促中缓慢平复。她穿着一件深灰色的束腰短袍，领口和袖口绣着极细的金线，虽然被战斗弄脏了大半，但依然能看出那身衣服的剪裁远非普通士兵可比。
她的手臂上有一道被剑刃划开的伤口，血已经凝固成暗色的痂，她没有去处理，只是将那只手垂在身侧，用另一只手将额前被汗水打湿的金发向后拢了一下，那个动作带着一种毫不掩饰的、对自己仪容的在意。
“你们，”她开口，声音比立香预想的更清亮，带着一种正在被刻意压低的、属于上位者的质感，但那种“压低”本身并不显得威严，更像是一个习惯了大声说话的人在努力控制音量，“是从什么地方来的？”
立香看着她，没有立刻回答。她能感觉到这个人的身上有一种微弱的魔力波动，那种波动很淡，淡到如果不是她最近在迦勒底反复练习过感知训练，几乎不会注意到。那种魔力不属于从者，也不属于普通的魔术师，更像是活人身上的某种余韵。
“从很远的地方。”立香说，“我们不是本地人。”
金发军官微微侧了侧头，那双绿色的眼睛在阳光中眯起了一个极小的角度，像是在用一种习惯性的、近乎审视的方式打量立香和马修。她的目光在马修那面十字盾上停留了一瞬，然后移回立香脸上。
“你们帮了余。”她说，语气里没有感谢，也没有怀疑，只是在陈述一个已经发生的事实，“在那种情况下出手，要么是敌人，要么是比余更蠢的笨蛋。你们看起来都不像。”
立香没有接话。她注意到周围的深灰色士兵虽然还在整理装备，但他们的目光始终没有离开过自己和马修，那些目光里有警惕，也有一种正在被缓慢克制的、属于军人的评估。
“你们可以跟余回罗马。”金发军官继续说，语气比之前更平了一些，像是在做一个已经不需要再被讨论的决定，“余需要知道你们是谁，为什么出现在这里，以及——”
她的目光再次落在马修那面十字盾上，那道浅弧在嘴角停留了一瞬。
“——你们手里那面盾牌，是从什么地方来的。余对漂亮的东西一向很有兴趣。”
她转身向橄榄树林外走去，步伐利落，深灰色短袍的下摆在身后带起一阵干燥的风。走了几步，她忽然停下，侧过头，用那只绿眼睛的余光打量着她们。
“站着做什么？跟上。余的腿站酸了，但余还有话要问你们。”
那些深灰色士兵自动在她的两侧展开，形成了一个移动的护卫阵型。
立香和马修对视了一眼。马修微微偏了偏头，那个角度很小，但立香看得出来，她在等自己的判断。
“跟上。”立香说。
……
罗马城比立香预想的更加安静。
她们跟着金发军官穿过城墙外侧的碎石路，穿过一道被反复加固过的侧门，然后进入了一条宽阔的、铺着浅灰色石板的街道。街道两侧的建筑大多是低矮的，外墙涂着赭红色或灰白色的涂料，窗户大多紧闭着，偶尔有几扇半开的窗板后面传来低声的交谈。那些交谈声在队伍经过时会短暂地停一下，然后重新响起。
金发军官走在队伍最前方，步伐没有停。她偶尔会侧过头，对身边的副官说一两句简短的指令，那个副官便快步跑向队伍后方或侧方。整支队伍在街道中穿行时保持着一种奇异的秩序，那些深灰色短袍的士兵虽然疲惫，但步伐整齐。
她们最终停在一座相对高大的建筑前。那座建筑的外墙是深灰色的，门廊由六根粗壮的石柱撑起，柱头上雕刻着繁复的、如同正在缓慢生长的藤蔓般的纹路。门廊上方挂着一块石质的匾额，上面刻着几行拉丁文，被风雨侵蚀得有些模糊。
金发军官在门廊下转过身，看着立香和马修。她的绿眼睛在门廊投下的阴影中显得比之前更深，更沉。她将额前被汗水打湿的金发向后拢了一下，那个动作比之前更慢，更从容，像是一个已经回到了自己的领地、不再需要掩饰任何姿态的人。
“这里是罗马城。”她说，声音清亮而笃定，带着一种天生的、不需要刻意维持的张扬，“余是尼禄·克劳狄乌斯。罗马的皇帝。”
她的姿态松弛而自信，下巴微微抬起，绿色的眼眸在阴影中泛着一种近乎宝石般的光泽。阳光从门廊边缘斜照下来，将她那身深灰色束腰短袍上残留的血迹和尘土照得格外清晰，但她站在那里，丝毫没有因为衣衫不整而显得狼狈。
她的目光在立香脸上停留了一瞬，又在马修那面十字盾上扫了一下，嘴角弯起一道极浅的、带着几分审视的弧度。
“你们可以在这里休息。”她说，语气里那种审视的质地比之前淡了一些，取而代之的是一种更实际的、属于上位者的考量，“明天早上，余会找你们谈。在那之前，你们可以在城里走动。但不要离开罗马的城墙范围。余会让副官跟着你们，不是监视，只是为了避免你们被那些还不认识你们的巡逻队找麻烦。”
她转身走向门廊深处，走了几步后忽然停下，没有回头。
“对了，奏者，你叫什么名字？”
“立香。”她说，“卫立香。”
尼禄微微侧过头，那个角度刚好能看到她半边侧脸。她的嘴角弯起一道极浅的弧度，像是被午后的阳光照到的、正在缓慢融化的旧蜡。
“立香。”她重复了一遍那个名字，像是在品味某种陌生的香料，绿眼睛在阴影中眯起了一个极小的角度。“好名字。余记住了。”
她继续向前走去，金发在门廊的阴影中逐渐模糊，最终被建筑的深处吞没。但在她的身影完全消失之前，立香隐约听到了一声极轻的、带着几分愉悦的哼唱，调子不成章法，像是随兴而至的几段音符，在空旷的门廊里短暂地回荡了一下，然后被风吹散了。
副官是一个约莫三十岁的男性，面容被连日行军晒成了深褐色，颧骨很高，眼窝很深。他领着立香和马修穿过一条侧廊，将她们带到一间不大的房间里。
房间的墙壁是浅灰色的，地面铺着深色的陶砖，靠墙的位置有两张简朴的床铺，床上铺着深色的粗布被褥，叠得很整齐。窗户开在靠东的墙上，此刻正对着午后西斜的日光。
副官站在门口，双手负在身后，声音不高但很清晰：“尼禄陛下让我转告你们，晚餐会有人送到这里来。如果你们需要什么，可以找走廊尽头的那个卫兵。”
他顿了顿，目光在马修身上停留了一瞬，补充道：“盾牌可以放在房间里。这里没人会动客人的东西。陛下说了，战场上救了她的人，在罗马城里就是客人。”
说完他转身离开，脚步声在石板走廊中逐渐远去。
立香在床边坐下，将短刀从腰间解下，横放在膝上。马修将盾牌靠在墙边，盾缘触地时发出一声沉闷的轻响。她在另一张床上坐下，紫色的眼眸在午后的光线中泛着柔和的光。
“前辈，”马修开口，声音比平时更轻，“她刚才说‘余’。”
“嗯。罗马皇帝的正式自称。”立香将短刀从膝上拿起，在手中翻转了一圈，看着刀鞘上那层银线缠绕的纹路在阳光下泛着温润的光，“但她看我们的时候，那种眼神不太像皇帝在看臣民。更像是在确认什么。”
马修微微侧了侧头。“确认什么？”
“确认我们是不是‘值得’的人。”立香站起身，走到窗边。窗外是一条狭窄的巷道，巷道的尽头能看见一小段城墙的轮廓。远处，台伯河的反光在午后的热气中缓慢地晃动着。“她在战场上说的话不多，但每一句都刚好落在点上。她需要帮助，而且她不掩饰这一点。但她也不会随随便便让什么人走进她的罗马。”
马修安静地听完了这段话。她将盾牌从墙边拿起，靠在膝边，手指在盾缘上缓慢地摩挲着那些在鲁昂之后新增的凹痕和划痕。
“前辈，”她终于开口，“你觉得，她为什么会让我们进城？”
立香没有立刻回答。她看着窗外那段正在被午后的阳光缓慢拉长的城墙轮廓，看了很久。
“因为她需要帮助。”立香说，“不管她是谁，不管她知不知道我们是从哪里来的，她需要有人站在她那边。”
她转过身，看着马修。
“我们今天帮了她。那她至少会给我们一个机会。”
马修微微颔首，将盾牌从膝边拿起，重新斜靠在身侧。
“那明天呢？”她问。
“明天再说。”
夜幕降临时，副官送来了一顿简单的晚餐。陶盘上摆着烤鱼、粗麦面包、一碟用橄榄油和醋调过的蔬菜，以及一小壶凉水。食物的温度刚好，不烫嘴也不冷透，像是刚出锅不久就被端了上来。立香和马修坐在床边安静地吃完了那顿饭，然后将空盘放在门口，等卫兵来收。
副官在收走盘子的时候，在门口停了一下。他清了清嗓子，用一种明显是在模仿尼禄语调的方式，将一句话念了出来：
“告诉那两个美人，好好睡。余明天要听她们把今天的事从头到尾讲一遍，一个字都不许漏。余的命令。”
副官念完之后，自己似乎也觉得有些不好意思，干咳了一声，快步离开了。
马修看着关上的门，沉默了两秒。
“……她叫我们‘美人’。”
“听到了。”
“前辈，你觉得她——”
“不知道。”立香将短刀重新系回腰间，躺倒在床上，看着天花板上那些被日光晒得微微发亮的陶砖，“但她至少没把我们当犯人。”
她闭上眼睛。窗外的夜色正在缓慢地覆盖罗马城的屋顶和街道，台伯河的水声在远处持续地、不可逆转地向南流去。
