吴策逃入的山壁旧道没有石阶。
那是一片斜向上延伸的砾坡，石子被回水泡得发亮，落脚便向下滑。齐牧与许正秋追到坡口，因两名族堂执事不熟山道，只能停在一处窄台等待。
许砚四人赶来时，陆九正用绳固定护栏。他指向上方一道灰影，额角被山风吹得发冷。“人过了第二折壁。灰掌柜给的验关牌能开商会旧索门，我们的副牌反倒慢一层。”
冯禾已经扣下灰掌柜，黑石商会愿交主牌追人，条件是许家保证不借机拿走索门内的商会勘矿器具。两名族堂执事把条件写在临时契上，许烈与许正秋分别按印。
追队由许砚、许凌川、许烈、齐牧与陆九组成。许正秋留在坡口守两名执事，也守被救出的高伍。唐钧仍在谷底安置兽群，领队哨暂由齐牧携带。
第一段砾坡便让速度降下来。许烈力量最大，每脚都能踩进石层，拔脚时却带下一片碎砾。许凌川尝试以叠劲震开落石，反力沿坡扩散，反而让上方支点一起松动。
“别把坡当演武台。”齐牧横臂拦住两人，指向砾石间细小爪印，“看那头幼兽怎么走。”
黑甲小兽不知何时又跟到坡口。它没有追进山壁，只在下方来回踩过几块滚石。四爪先后落点毫无规则，身体重心却始终朝坡内，不让任何一脚承担全身重量。
齐牧先让每个人空身走十步，再背回自己的装备。许烈空身时能稳，背上阵匣后重心又沉回脚跟；许凌川侧身过多，腰间水囊连续撞壁。队伍把问题在低坡暴露，免得到了折壁才互相拖绳。
许砚第一次试步也不顺。第三块清声石滚动，他虽然及时换脚，肩上的矿灯却撞到岩面。齐牧指出他只顾脚下，没有给上身留转向余地。他把矿灯移到胸前，步幅缩短，第二轮才连过十石。
许砚想起巢沟取楔石的过程。他用一块短木片在地上画出小兽三步：先借上游石卸力，再以侧步绕开正在下滚的石，最后落到刚被挤实的空位。每一步都短，连起来却比直冲稳定。
齐牧补上猎人的走法。“脚掌不压石顶，压两石相交的窝。耳朵听响，清声会滚，闷声能踩。身子别直对坡下，斜半肩。”
五人各试一段。许烈最初仍习惯沉脚，走出五步便把一块大石压松。他没有硬撑，退回重新缠紧护腿。许凌川身体灵活，侧步学得快，听石声却总慢半拍。陆九常走货道，对落石方向判断最准。
许砚将五息法融进步幅。第一息听，第二息试，第三息落，第四息转，第五息把余力送给下一处支点。脚下碎砾不再是一堆敌对障碍，每一次滚动都提前告诉他哪里会空、哪里会实。
齐牧提醒他别把五息数字教成死拍。坡度、负重和石声一变，五步顺序也要调整。许砚将新法暂记“踏砾试步”，不以一个名字便宣称完整功法，更没有让其他人当场照搬追速。
许凌川选了其中的听石法，许烈只取斜肩沉心，各自保留适合自己的部分。队伍学到的是同一段地形经验，不必所有人的脚印变得一模一样。
走到第一折壁，他已经能连续踏出十余步。速度不算快，身后却很少有石子滚落。齐牧在路线册旁写下“踏砾”，提醒这种步法只适合碎坡与浅水圆石，换到平地仍需重调。
“有名字便好记。”许凌川擦去鬓边汗，脚尖试着勾住石窝，“回镇后武院若拿去教人，你可别说我们偷砾兽本事。”
许砚扶着岩壁换气，唇角也松了一下。“它若来收教习费，你替武院付白砂。”
许烈在后方听见，紧绷一路的脸上掠过短笑。他很快指向上方，第二折壁有一枚新鲜泥印，吴策也在砾坡上失过脚。泥印旁散着几粒银屑，主泄钉虽已交出，他身上仍带着其他阵银。
第二段坡更陡，旧索门横在中段。陆九用主牌开启，门轴却被吴策从内侧插入银条。齐牧没让众人砸门，沿崖缝找到一条检修绳路，只容一人贴壁绕行。
许砚先过。踏砾步到了岩壁上不能照搬，他保留听声与转力，将短步改成手脚交替。洗髓后的力量收束在指节，不会一抓便把脆石掰落。绕到门后时，他看见银条上缠着细线，线头接一只装满圆砾的铁筒。
吴策又留了响动机关。许砚先托住铁筒，再拔银条，许凌川等人从正门进入。铁筒没有落地，远处灰影也没有回头。
第三折壁外是一段天然石桥。吴策正站在桥中，右膝已经难以弯曲。他听到身后没有机关声，回头看见五人，眼神第一次显出错愕。
五人没有因看见目标便丢掉护绳。齐牧在折壁后另加一枚崖钉，陆九核过旧索门仍可回开，许砚在路线册标出响筒位置。追近吴策只是前程，能带人和证物原路回来，才算这段步法真正站稳。
“你们在兽巢耽搁那么久，还能追上？”他扶着桥侧风化石柱，呼吸急而浅。
许烈拔下腰间入潭牌，挂到显眼处。“因为没人留在水里。高伍活着，苟麻也活着。你拿他们拖的时辰，到这里用完了。”
吴策看向许砚脚下。少年站在不断滑动的碎砾边缘，落脚不重，气息却没有乱。那不是旧苑壁上现成的一卷功法，而是一路看、试、跌错半步后练出来的走法。
山风穿过石桥，吹起吴策腕带。他松开石柱，抬手将最后一袋阵银撒向桥面。银粉遇湿石发亮，整座桥下方传来水阵回应。
“会走砾坡，不等于过得了镇水桥。”他退向对岸，脚下石纹一块块亮起。
