寒潭封谷后的第五日，许家猎队在兽首门外重选临时猎首。
原猎首许正秋主动交牌。他承认带吴策入谷、参与搬巢，虽在回水时协助复位，也不适合继续核自己的责任。族堂没有立即定长期人选，只要求选一名临时猎首完成旧苑封护与秋猎前勘路。
候选有三人：齐牧、唐钧、许烈。
许正秋不参选，却必须说明自己为何交牌。他在猎队全员面前读出七号队三项失误：未核吴策权限、未经阵房同意进入退水区、搬巢时没有问水脉用途。读完后将旧猎首印封进透明匣，不把辞位说成一句“为子担责”。
猎队也允许他保留普通猎人资格，限于外围巡路，三个月内不得单独签遗迹令。经验继续能用，权力先收回，两种处置都写清期限。
齐牧熟绳渡与暗流，唐钧领过救援，许烈境界最高且熟许家猎图。三人都有人支持，也都有明显短处。齐牧资历浅，唐钧隐瞒纪家欠条，许烈在旧苑多次受父亲影响，判断容易急。
许砚作为探潭记录人站在石阶下，不参与投票。他面前摆着三份路线册，哪条路由谁提出、谁复核、何处停队，都按时辰写得清楚。猎首之争若只在演武台分胜负，这些记录便失去意义。
许景廉却主张比一场。猎队遇兽遇人都需战力，临时猎首若压不住队员，再会看路也难发令。他提出三人以木刀争旗，先取者领队。
曹石代表矿户外证，当场问了一句：“唐钧在左归道命许烈留守绳索，靠的是木刀更快，还是他认得暗流？”
许景廉眉峰抬起，没有强答。“只看册子，也可能人人把自己写得好看。”
“所以有同行复核。”许知微举起每页末尾的两枚签记，笔杆点过灰字栏，“唐钧漏报欠条，已经记灰；许烈听令守绳，记黑；齐牧绳渡救人，也记黑。册子不是谁自己写自己的功劳。”
三族老最终定下三项现场考核：识路、处险、领人。不是重走旧苑冒险，而是在寒潭外围由阵房布置模拟路况。三名候选各带四人，队员由抽签决定，不能挑熟手。
许砚抽到唐钧队，与一名主支药童、两名矿户组成临时四人。唐钧抽到的考题是从西坡送一只密封药箱到猎屋，途中两条路都有标记，一条近但过碎坡，一条远却经过回水浅沟。
他没有因为许砚会踏砾步便选近路。药童脚踝旧伤不适合碎坡，矿户却熟水沟，四人走远路总用时更稳。过浅沟时，唐钧让许砚压后，不把境界最高者放前面开路，而让最懂水底的矿工报石。
齐牧抽到两名不会游水的武院子弟，选择高绳路；许烈队有阵房学徒，他选一条需拆假闸的直路。三队到猎屋相差不到半刻，药箱封线都完整。
第二项处险由杜青临时更改。三条路线中途同时敲响“队员失散”哨，候选必须决定继续交箱还是回找。题纸写药箱价值百两，却没有写必须优先。
三名候选事前不知道失散者是否真由考官安排。每队都配一名外证，确认哨响后不得私下提示。考核不是看谁猜中答案，而是看领队怎样处理未知、怎样留下可回查的标记。
唐钧听见哨声便将药箱藏进标记石龛，留下两人看守，带许砚回找。走出十步，他又停下，让许砚反向检查猎屋方向。哨声回音来自两侧，失散者可能被安排在终点附近，不该全队一头扎回原路。
最终人在猎屋后坡。许烈最先找到，因为他直接折返；齐牧一边护箱一边沿绳寻人，用时最长；唐钧分成两向复核，居中。三种做法各有理由，阵房按信息利用与人员安全给分，不只看速度。
最后一项领人不设机关。四名临时队员可当面指出候选在寒潭中的一次错误，候选必须回应，不准用职位压下。
许砚提的正是欠条。唐钧听完，取出已由族堂重核的债纸。纪家涉药利钱扣除后，真正本金只剩三成；他仍需偿还，却不再受杜旺虚高债额控制。
“我当时怕收牌，隐瞒与青六车的接触。”他面向所有猎队成员，斗笠握在手里，额前风霜纹路清楚，“若不是吴策把欠条丢进外廊，你们可能更晚才知道。这不是走对中路便能抵掉的错。”
许烈队员指出他在石乳脉前总想先追吴策。许烈没有用父亲涉案作理由，只承认自己的急迫会缩窄判断，提出以后遇到亲属相关行动，必须由副猎首复核行动令。
齐牧被指出经验少。他回答得简短，却拿出未来三个月训练表，要求老猎人轮流教药兽习性与旧苑阵标，不拿“年轻肯学”当成已经会。
投票结果出来，唐钧七票，齐牧五票，许烈三票。唐钧成为临时猎首，齐牧任副手。许烈没有因票少离场，主动接下寒潭外围护阵一职，避免自己直接指挥父亲参与的责任核查。
票数也按身份公开：老猎人更信唐钧，年轻人多投齐牧，阵房两票分开，没人能把结果说成某一支私下包办。许烈得到的三票全来自亲历寒潭者，不是主支长辈替他压下来的位置。
唐钧接印后先指定齐牧保管副册，自己每次选遗迹路线必须由副手或阵房一人复核。欠条隐瞒留下的修补不靠承诺，而是一道能实际限制猎首的签字栏。
许景廉看着没有打过一场的选举，仍保留意见。他要求把三月复核写入任命，不让临时位置自然变成永久。唐钧当场接受，并将第一道猎首令交三方复签：旧苑封护期间，不猎砾兽，不采未熟石乳。
木牌挂上兽首门时，最先通过浅滩的是归巢后的两头砾兽。它们闻过新牌，沿水边回到山林，没有人在旁边举刀证明新猎首能“压住”它们。
