运送第六匣的木车刚过西烟塔，地下便传来密集刮擦。声音贴着石板追来，像数十把钝刀同时锉墙，拉车的两匹骡子猛地扬蹄，缰绳从车夫手中绷直。
许砚离后轮最近，乌钢枪横进车辕，不让惊骡把证匣拖向坡口。第四脉沿背线撑住枪杆，新增的七两重量压在掌中，没有旧枪那种散乱震颤。
“卸骡，车别动！”齐牧抓住左侧笼头，靴底在碎渣上犁出半尺。唐钧从后方割开套绳，两名外证同时抱下第六匣，先把旧册送上高台。
石板中缝拱起一块，暗红甲钳从下面剪出，钳口带着焦黑泥丝。第二只、第三只接连钻出，背甲有人头大，腹节透着炉火般的橙光。
顾明鸢双锤碰出短响，脸色从册页旧事里收回来。“火螯，吃热泥和铁渣。冷炉养不活这么大一群，九炉复火把它们从深井逼上来了。”
她说的是眼前甲色与习性，不替地下数量下定论。许砚听刮擦仍在西南板下延伸，报出三个声点，和车队保持半丈距离。
第一头火螯朝骡腿扑去。许砚没有追着硬甲刺，枪尾点地改向，刃翼从甲钳内侧挑入，把它掀回裂缝。唐钧一箭钉住软腹，橙光从伤口暗下。
方淮带火匠从塔门赶来，手里不是兵刃，而是两桶冷炉砂。“让开缝口！这东西遇水炸甲，冷砂能压腹火。”他踢翻第一桶，砂流沿斜坡铺成灰带。
火螯爬进冷砂，动作慢了半拍，甲壳仍能挡普通刀锋。沈照从侧面以短叉按住钳根，许砚顺着叉杆留下的空隙送枪，赤炉铁脊将撞甲的回力束成一线。
刃尖没有穿透背甲，沿壳缝滑进两寸。许砚能从后手分清枪尖碰到软膜，立刻转刃退枪，火螯腹下喷出的热液落在空处，把黑砂灼出白烟。
“新枪别拿来试甲厚！”顾明鸢锤碎另一头的足节，围裙下摆沾了火星，“压钳、挑腹，留完整背壳查生长年限。”
车队按这条打法收成两排。火匠泼砂，猎手定钳，许砚与沈照守左右软口。石小棠躲在高台石栏后，没有探头添乱，手里的记录板却一直跟着声点移动。
裂缝又破开三尺，一头青黑螯母挤出半身。它背上没有橙纹，双钳却比普通火螯长一倍，钳尖夹住车辕，硬木当场裂出两道口子。
证匣已转移，许砚不必守车。他踩上后轮借高，枪尖没有刺螯母，先挑断挂在腹下的泥囊。十几枚灰白幼卵滚进冷砂，刮擦声顿时乱了。
螯母抬钳扫来。许砚从车轮跃下，枪杆贴身竖起，用第十式承住钳背而非钳尖。巨力压得腰间三环齐震，第四脉入口也猛跳了一下。
他没有把全部冲力反撞回去。脚下向冷砂退两步，枪杆沿钳壳滑到关节，顾明鸢的重锤在同一刻砸下，沈照短叉顶住另一侧，三股力把螯母压偏。
方淮抱着第二桶砂冲到近前，咬牙从螯母腹侧泼入。冷砂吸走腹火，青黑甲片发出连续爆响，却没有炸散。唐钧的箭穿进第一处张开的腹节，将它钉在破板边。
螯母还在挣扎。许砚绕到钳后，乌钢枪顺着刚才被重锤震开的壳缝贯入。赤炉铁脊传回清楚的三次阻力：外甲、筋膜、腹核。第三层一破，他立刻抽枪，避开涌出的灼液。
青黑双钳砸进砂里，附近小火螯失去护卵的聚势，有的钻回裂缝，有的被猎手以长叉拦下。齐牧不许追进地下，先封石板、清点伤处。
一名方家火匠小腿被热液擦过，裤布焦了一片。白青禾剪开布边，以冷泥压伤，确认只是表皮灼红。其余人多是腕肩受震，没有被钳口夹中。
猎署清点死螯共十一头，逃回巢内的数量不明。顾明鸢剖开一片腹甲，年层最厚的有四圈，证明兽群早在本次复火前便住进热井，不能把伤人全算成今夜忽发的灾情。
螯母背壳与毒囊都有药材价值，仍先归炉务公库。等巢温、繁殖量和伤人记录核完，才决定是否取用。许砚击破腹核仍只计处置功，不会因最后一枪便独领整副甲壳。
许砚解开右手护腕，虎口裂出一道细口。新枪没坏，重心也没乱，问题在他承螯钳时前手握得太死。顾明鸢看过接环，在工册添下第一次实战回验。
“枪合格，人返工。”她用布擦去刃上热液，眉梢压着笑意，“百击还差八十三。下一次别把自己的手当第三只接环。”
许砚以药粉按住虎口，回想那三层阻力。“若还是旧枪，我只会知道撞上了东西。今日能分出腹核在第三层，这笔工钱没有白欠。”
清板时，火螯巢下露出一条旧运渣槽。槽底铺着遮重砂，车轮印早已被螯足踩乱，石壁上却钉着半枚缺齿秤轮，与运渣图的蓝墨标记一致。
槽道向铁背兽谷方向下沉，最窄处仅容一辆小车。猎署用长杆探过十丈，前方有新塌，不适合当夜追人。火螯能长到这般大小，说明地下仍有稳定热泥，贸然封死还可能把它们逼进炉城别处。
齐牧命人设双层砂坝，留一条朝荒坡的引螯沟，再把第六匣转走。怪物不是为给猎队送甲而生，巢穴也不能杀完便不管，炉务班要连续七日测地下温度。
许砚洗净乌钢枪，刃口只有一处浅白印。他从螯母壳缝里得到的不是现成境界，而是新兵器第一份真实反馈，以及一条被兽巢掩了多年的西运渣路。
高台外的暮色压进烟塔，槽道深处仍有零星刮响。两日后，秋猎队会从地面进入铁背兽谷；旧图上的三个弃巢，也将成为他们必须亲眼核实的地方。
