第五炉第六道银线亮起时，许砚守在心台外。
顾明鸢、唐钧、两名猎署外证与他同在，彼此都能看见位置。话牌前放着一盏无火蓝灯，三短信号每隔半刻响一次。队伍没有埋伏在暗处，只把愿意见面的条件摆明：来者可站第二道黄线，不先交兵器；若提供实物，由双方共同封。
子时过后，暗道传来一高一低的脚步。
先露面的是一根木制短锤。握锤青年三十上下，身形瘦削，右脚穿着加厚后跟的硬靴，左手戴半掌皮套。面容比顾明鸢记忆中消瘦，眉尾有旧烫痕。
顾明鸢握锤的手明显收紧，站位却没越黄线。“严迟？”
青年看着她，嘴角动了几次才露出一点疲惫笑意。“小师妹长得比顾师傅高了。锤还是太重，右手麻了也不肯换。”
石小棠站在顾明鸢侧后，圆脸紧绷，按职责问了一件院内小事：顾成岳罚严迟扫炉时，少扫哪一角会加一天。青年答“西北角，因为灰会逆风回槽”，连韩百锻也不知道这条私规。
身份可信度继续增加，猎署仍将他写成“自称严迟，经三项旧事初核”。正式身份需百工院指印与北村老妇确认，不在炉城凭情感一次落定。
这句话能证明熟悉，不足以核身份。顾明鸢没有扑过去认人，先问备用锤学徒号、父亲最后一炉的砖序。青年答出学徒号，也说出顾成岳补砖先燕尾后方槽，与小炉实物相合。
猎署外证让他把短锤放到石台。青年照做，仍留在黄线外。他自称严迟，承认第七井断柄、蓝灯纸与第五炉新楔由他留下；北碑木楔不是他削，镜像缺雀母坯却出自他手。
顾明鸢下颌绷紧。“为何刻？”
“顾槐拿旧会公模来，说要做一枚反验印，专门标记抽源阵材。”严迟右手垂在身侧，皮套边能看见横茧，“顾师傅准我刻坯，没准拿它盖担保。炉塌后坯和拓纸都被梁守墨带走，我追到北河，只找回断锤。”
焦铜边缘列着三个小号，分别对应北碑黑钉、黑水温管和赤炉总杆。许砚见过前两处实物，第三号与东壁暗齿相合。反验印最初确有识别用途，后来被镜刻成担保印，工具才从查假变成造假。
他的口述为顾成岳与镜印建立新关系，也可能是在替两人卸责。外证要求实物。严迟从衣内取出一块焦铜，放在自己一侧石台，让唐钧以长夹移到中间。
焦铜是镜印试坯，火雀朝右，边上刻“验逆材，不作契”。字迹漏一横，与严迟旧信习惯一致。铜背还有顾成岳工匠记，是否真印需与百工院火堂牌复核。
“梁守墨为何拿坯？”许砚站在外证左侧，能看见严迟神情，却不知道暗道后是否还有人，只按眼前问。
严迟说梁守墨掌旧会账，认为抽源阵能让废炉重新产铁。顾成岳反对，准备把逆阵图交韩百锻；炉塌当夜，梁先锁西门，顾成岳救出三人后自己受伤。严迟带反验坯逃走，半路被顾槐夺回。
“顾槐是谁？”韩百锻没有在场，顾明鸢替公册问，声音发涩。
“我不知道真名。”严迟垂眼看短锤，“他左手常缠布，右手缺一指，自称孟九泉。罗三河那支旧队名单里，也有这个名字。”
车库中被水渍遮住的第二人终于由口述接上。孟九泉是否真阵修、是否仍活着，还要拿镇岳名册与严迟所述对照。许砚没有在听见名字后把所有缺指人都归为他。
严迟承认自己三年来在三处遗迹活动。他截过黑水旧库温管，目的是让镜印箱不能被人从暗洞运走；他在赤炉遮心台线，防梁守墨先开抽源逆阵；他也留下卸法，等有公开外证的队伍进来复原。
“温管堵塞差点毁药街。”顾明鸢眼里怒意翻起，锤尖压在黄线内，“你想挡一只箱，拿整条街承担后果？”
严迟没有辩成无事发生。“我算错水轮回火，也不知道幼芝根已经扩到第三槽。旧库塌水虽不是我当日动手，暗洞是我帮梁守墨挖的。我愿担修费与问责。”
暗洞最初名义是转移被抽源标记的药材，严迟挖到一半才发现梁守墨用它偷叶。他没有立即填洞，只把温管塞住阻车，既想保留自己追查路线，又把风险推给不知情的药街。
温荷不在心台，外证无法替药行接受赔付。严迟的“愿担”只写意向，具体损耗与处罚要回黑水坊共同核，不在这里用一句认错结清。
动机不能消掉造成的风险。顾明鸢听到他肯认，神情也没有立刻软下来。师兄妹之间隔着三年失踪与整条药街，不会凭一句“小师妹”回到从前。
北碑木楔由谁放，严迟仅遇过一次。他两年前跟踪一辆窄轮车到裂碑山，发现北碑已截水，楔旁箭头也已刻好。车夫右脚跛，蒙面，带沈家真印。他怀疑沈牧原，却没有看见脸。
这与东壁封片相合，仍只是身份怀疑。沈照不在心台，更不可能隔着石壁听见。外证将口述封页，等天亮由沈家代表当面核问。
“七线夜谁来抽火？”唐钧握着弓，目光越过严迟肩头的暗处。
“梁守墨。”严迟抬起戴皮套的左手，掌心躺着一枚齿轮片，“他用镜印担保进入各地水火线，等赤炉精铁成熟便开逆阵。抽走的不是一池铁，是九炉下的地脉火。”
齿轮片刻着第五炉总杆第四格。现总杆只有三格，第四格藏在心台之下。
严迟愿带众人去看，条件是先让北村老妇与他见面，证明她平安。猎署同意派人请，却不在深夜放他离开暗道。双方在心台外各守一线，谁都没有要求对方立即无条件信任。
顾明鸢没有要求与他单独谈，只问父亲临终前是否说过什么。严迟沉默良久，答顾成岳最后让他“别把火路交给一枚印”。这句话没有实物可证，石小棠写入私人附页，不进公共炉务结论。
第五炉第七道银线正在此时亮起。
远处东壁传来一声断火警钟。
