撷芳楼内的除虫行动蓄势待发，朝堂之上的利刃也正准备出鞘。
皇帝依旧面无表情，威严地端坐在龙椅之上，目光沉敛，不辨喜怒。
手执象笏的丞相谢琦，弯腰立在大殿之上，方正松垮的脸，也盖不住精心打理胡须，依旧油亮挺俏。
“陛下，眼下冬季将至，各户皆囤柴炭，数目甚巨。京城富庶，然各地私炭场贪利，大举进京，以劣质柴炭，低价抢占市场，扰乱市场秩序。”
谢琦声音平稳，似早在心中拟好了章程。
“臣，恳请陛下下令，规范柴炭售卖权，将其交付柴炭坊统一管理，以平衡市场定价。”
皇帝的目光平静地扫过大殿，淡漠中透着压迫感。
“众卿以为如何？”
林维翰踏步出列，躬身执笏，“禀陛下，臣认为此举不妥。”
“林卿，说说你的想法。”皇帝瞄了一眼立于左下侧的太子，又收回了视线。
林维翰道：“臣认为，柴炭不同于石炭，无须费心挖掘。况且柴炭四季可用，价格低廉，能确保普通百姓安稳过冬。”
“陛下，”谢琦一句高声，盖过了林维翰，“臣正是能让每家每户都能安稳过冬，才有此一议啊！”
“柴炭而今定价混杂，品质各异，将各地柴炭统一由柴炭坊收取，再统一定价售卖，才能确保百姓能用上品质上乘的柴炭啊！”
“就如石炭一般，收归官府售卖，统一定价，百姓才不会受奸商蒙蔽。”
林维翰当即反驳：“低价收取，加价出售，丞相大人原来是打的这种算盘。”
“林御史，莫要信口胡言！”谢琦气得吹胡子瞪眼，“本丞相是为百姓谋福祉，由柴炭坊统一管控，才不会被奸商恶意抬价，造成冻死的惨剧。”
“由柴炭坊统一管制，才是真正的惨剧！”林维翰也不相让，“丞相大人可知，这一政令颁发，私自烧炭自用也成了违法。相当于朝廷直接断了穷苦民众卖柴、卖炭活路。”
谢琦不服争辩：“可以卖给柴炭坊啊，怎么能叫断了活路呢？”
“呵，”林维翰冷笑一声，“若柴炭坊以品质不符为由，或恶意压价，或克扣重量，或暗示送礼等等，又当如何？”
“放肆！”谢琦瞪着眼，像是林维翰说了什么大逆不道的话，“陛下治理之下的大渊，风调雨顺，国泰民安，若有此风气，定斩不饶。”
林维翰手执象笏，恭敬请奏：“启禀陛下，柴炭看似价廉，实则多少穷苦百姓，为图温饱，四季以柴炭为生。”
“而今大渊，国富兵强，柴炭交易，还请陛下三思。几文钱的柴炭，或许就是走投无路之人，最后一条活路。”
皇帝微微颔首，未立即表态，转而望向左侧：“太子，你有何想法？”
沈怀安着杏黄色朝服，点步而出，身形挺拔如松，眉宇恭顺。
“禀父皇，儿臣闻丞相所言，有些许疑惑，万望丞相解答一二。”
谢琦道：“殿下请说。”
沈怀安转过身，单手端于身前，眼神澄澈。
“以大渊律法，石炭确实是由石炭务统一管理采掘、储存、配给，以及售卖；”
“但不柴炭坊其主要职能，便是以枯枝败叶烧制木炭，储备之设，在柴炭价高之冬，用于平衡炭价，而非垄断经营。”
他语速不快，声音清润，字字响彻大殿。
“而今年，是柴炭价廉之年。丞相此议，实在是令人费解。”
谢琦也不慌：“殿下既然提到了石炭，那殿下理应知晓，石炭收归官府统一管理后，矿工伤亡率，足足降低了三成，市面再无劣质石炭流通，百姓无不称颂。”
“柴炭之事，为何不可效仿之？”
“那谢丞相可知，”沈怀安亦不忙，目光渐凝，“石炭开采与深山矿洞，深达百尺，有塌方、毒气、透水之险，若官府不介入，每年不知要死多少矿工。”
“但柴炭不同。”他缓步走下高台，目光扫过满朝文武，“柴炭烧制简易，成本低廉，售价亦然。”
“南山老农，北郊樵夫，即便是鳏夫寡妇，皆可于闲时收集枯枝，掘土窑烧制。”
“可囤积自用，亦可售于市集，换衣换粮买药，皆可。”
沈怀安突然语气一紧，带着诘问之态，望向谢琦。
“若依丞相所说，将柴炭亦窝在官府手中，那必然要全国推制，先不说建造官窑、设置官吏、立管理章程，需要投设大量的银钱。”
“届时，柴炭价上涨，多少百姓因此断了生计，穷苦人家买不了官炭，又不能私造柴炭自用、售卖换银。”
“此举，和掐断穷苦之家生路无异。”
殿中响起一阵轻微的议论声。
谢琦抿唇不悦，这太子怎的偏爱与他作对呢，柴炭坊独揽柴炭售卖，不是给国库增收之事么，他不应该举双手赞成么？
“殿下忧心之事，自有章程约束，监察惩戒。但臣闻，有奸商以水浸木增重，有沙土充数，如此乱象，朝廷难道要坐视不理么？”
“该严厉打击的是奸商，而非切断百姓的活路！”
沈怀安的声音提高了几分，铿锵锋锐，响彻大殿。
“丞相可知百姓如何烧炭？劣质炭在市场占有几成？多少人家深受其害？”
“这……”
“丞相竟不知？仅仅靠听闻，便如此仓促要推行柴炭改革，不荒谬吗？”
沈怀安再次面向文武百官，眼神灼热而明亮。
“孤去年去西山巡防，见一老妪携幼孙在西山拾柴，与其幼孙垒窑烧炭，一窑需烧三日三夜。因烧制工艺简单，基本无失败概率，故而所出之炭无一劣品。”
“若依谢丞相所言，老妪婆孙俩，若想靠柴炭过活，烧好炭，需售卖给官府统一出售。”
“层层盘剥之后，她手中还剩下几分？”
谢琦捻着胡须道：“盘剥之事，臣下可以商定政策约束，但统一管理后，柴炭价格可控，百姓冬季无虞，才是长久之计。”
林维翰突然掉转官靴，面向丞相谢琦。
他皱着眉问：“谢丞相所说的价格可控，可是指去岁石炭务‘涨价’三成之事？”
殿内一片哗然，随后陷入安静。
落针可闻。
