晨光刺破窗缝，在泥地上挪了半尺。
林默睁开眼，一夜未眠，眼窝深陷，眼神却清明得很。坐起身时骨头咔哒轻响，像生了锈的机括重新上了弦。
屋外传来赵铁柱的脚步声。
“总旗，黑山营晨训备好了。”声音隔着门板，裹着清晨的凉意。
“按昨日的计划来。”林默声音微哑，“我不在，你全权负责。”
“是！”
脚步声远去。林默起身拉开木门，五月底的晨风灌进来，混着草木香和远处的炊烟味。堡里已经醒了——妇人们在井边打水，木桶撞得井沿闷响；孩子光着脚在土屋间追跑，啪嗒啪嗒踩得泥地响；作坊那边石磨转得有节奏，是老军户在磨细盐。
林默打了桶井水，冰凉的水泼在脸上，刺骨的寒意瞬间驱散了倦意。他抹了把脸，径直走向作坊。
两个老军户光着膀子推磨杆，汗水在晨光里亮得像碎钻。磨盘下的木槽里，雪白的细盐堆了小半堆，像头场落雪。
“总旗。”老军户停下擦汗，“这盐……比官盐还细。”
林默捻起一撮，指尖触感细腻得像面粉，没有粗盐的扎手感。尝了一点，咸味纯正，没半分苦涩杂质。
“一天能出多少？”
“按您说的法子，筛三遍磨两遍。”老军户掰着指头算，“一天十斤上下。再加两个人手，能到十五斤。”
林默点头。十斤细盐按市价能卖一两银子，扣完成本净赚六钱，一个月十八两。看着不少，可黑山营月例伙食就要二两，打制装备五两，再加上军户补贴……远远不够。
“肥皂那边怎么样？”他转向作坊角落。
三口大锅支在地上，柴火噼啪响，锅里熬着猪油混草木灰的糊状物，白汽腾腾。空气里飘着油腻混着碱味的怪味。
搅锅的老妇被蒸汽熏得满脸通红：“总旗，凝是能凝住，就是味冲，洗着也滑腻，不如皂角趁手。”
林默蹲在锅边看了看，灰黄的粘稠液体浮着油花。原始配方确实不行，碱量不够，油脂不纯，也没加香料。
“停火吧。”他说。
老妇愣了愣，还是抽了柴火，锅里的沸腾慢慢平息。
林默抓起筐里的生石灰，又走到熬粘土的锅边。
“石灰、粘土，一比三的比例混。”他边撒石灰边搅，“再掺点细沙。”
石灰遇水滋滋冒泡，刺鼻的气味散开来，泥浆从土黄慢慢变成灰白色。
老军户们围过来纳闷：“总旗，这是做啥？”
“试试能不能做出结实的料子。”林默挑起一点泥浆抹在破砖上，“抹墙、补堡墙裂缝用。等干了看看硬度，要是成了，以后堡墙不用年年补。”
他去水缸边洗手，井水冲掉泥浆，掌心被石灰灼出淡红的印子，微微刺痛。
“煤炉改得如何了？”
角落里瘦小的老军户蹲在铁皮泥坯堆里，抬起脸沾着煤灰：“按您说的，炉膛改小，烟道加长，进风口也调了。”他指着旁边半人高的泥炉，“试烧过一次，比旧炉子省煤，屋里也暖得快。”
林默伸手在炉口试了试，热风裹着硫磺味涌出来。
“能省多少？”
“估摸……三成。”老军户不太确定，“烧同一锅水，少用了小半筐煤。”
林默心里算了算。黑山堡冬天每月烧五十筐煤，省三成就是十五筐，一筐二十文，一个月省三百文。不多，但积少成多。
“多做几个，先给作坊和营房用上。效果好再铺开。”
“是！”
太阳爬过堡墙，阳光斜斜切进作坊，在泥地上投下亮斑。林默深吸一口气——盐味、碱味、石灰味、煤烟味，混在一起，是黑山堡新生的味道。糙，乱，却带着劲儿。
他回屋换了身半旧的青布直裰，戴了斗笠，腰里别上短刀，怀里揣着十两银子——这是黑山商行这个月全部的流动资金。
“总旗要进城？”赵铁柱从训练场跑过来，额头上挂着汗。
“嗯。”林默压低声音，“去见周掌柜。细盐要扩销路，肥皂得找新路子，新产品也试试水。”
赵铁柱扫了眼四周，凑得更近：“昨晚那张纸条……”
林默摇头示意他噤声：“我心里有数。你守好堡里，训练不能停。让王老五带巡逻队，堡墙了望哨加一倍人。”
“明白！”
林默压低帽檐，从堡后小门出去。荒草里藏着条几乎被盖住的小路，蜿蜒着通向宁远城。
五月的太阳已经很毒，晒得后背发烫。草丛里虫鸣聒噪，蚂蚱被脚步惊得乱飞。走了半个时辰，宁远城的青灰色城墙出现在地平线上，城楼上旌旗飘着，守兵小得像蚂蚁。
他没走正门，绕去城西乱葬岗。坟堆起伏，荒草没膝。穿过乱葬岗，城墙根下有个被雨水冲大的缺口，刚好容一人钻过。
林默扒开杂草钻进去，墙洞里阴冷潮湿，混着泥土和腐味。爬过三丈长的洞，眼前豁然开朗——是城西贫民区。
低矮土屋挤成一团，巷子窄得只能过一个人，污水顺着街心流，泛着恶臭。几个衣衫褴褛的孩子在巷口玩，看见他钻出来也不稀奇，扫了两眼就接着闹。
林默拍掉身上的土，拉低斗笠，快步穿过巷子。七拐八拐，路过晾满破衣服的院子，再转两个弯，周记杂货铺就在眼前。
门脸不大，“周记杂货”四个字斑驳得快看不清了。门口摆着箩筐，装着针线、粗布、陶碗。伙计蹲在地上理货，抬头看了他一眼，又低下头去。
林默掀帘子进店。屋里光线暗，货架堆得满满当当，灰尘混着霉味飘过来。周掌柜正扒拉算盘，听见动静抬头，看见是他，立刻堆起笑绕出来：
“林总旗来了，快里边请。”
柜台后布帘遮着个小隔间，一桌两椅，桌上摆着壶粗茶。
两人坐下，周掌柜倒上茶，茶水淡黄，没什么茶香。
“林总旗亲自来，是有要紧事？”他压着声音问。
林默摘下斗笠放在桌上：“细盐卖得怎么样？”
“好，好得很！”周掌柜笑得眼睛都眯了，“当兵的、穷苦百姓都爱买。细、干净、没渣，还比官盐便宜两成。这月都卖了八十多斤了，还有老主顾提前订的。”
“肥皂呢？”
周掌柜的笑淡了下去：“这个……不太好。试卖了几块，都嫌味冲，洗着滑腻，不如皂角好用。现在库房还堆着四十多块。”
林默点头，和他预想的一样。原始配方的肥皂，确实还上不了台面。
“细盐要扩产。”他说，“下个月，我给你供两百斤。”
周掌柜眼睛一下亮了：“两百斤？那……能卖完吗？”
“能。”林默语气肯定，“宁远城三千驻军，两万百姓，一个月耗盐至少五百斤。我们只占四成，不算多。”
“可是……”周掌柜犹豫了，“产量上去，原料就得加。林总旗您知道，盐引攥在官府手里，咱们私下卖细盐，本来就……”
“风险我知道。”林默打断他，“原料分散采购，粗盐从不同渠道进，磨盐的作坊也分开。你只管卖，货源的事我来担。”
周掌柜擦了擦额头的汗：“行，听您的。不过有件事，我得跟您提个醒。”
他起身掀帘往外瞅了瞅，见伙计还在门口，才回来坐好，声音压得更低：
“最近城里有人在查咱们。”
“查什么？”
“查周记的细盐从哪来的。”周掌柜道，“城西刘记、城南张记，还有好几家杂货铺，都派人来问过。有的装成进货的，有的直接套话。”
林默端起茶杯，温热的瓷杯贴着掌心：“你怎么回的？”
“我说关内来的私盐，走晋商的路子。”周掌柜苦笑，“可那些人精得很，不好糊弄。尤其是刘记的刘掌柜，他姐夫在兵备道衙门当书吏，有点门路。昨天还来坐了半天，话里话外套我，说‘这么好的细盐，别是宁远本地产的吧’。”
隔间里静了下来，外面街上的叫卖声隐隐约约飘进来。
“还有吗？”林默声音很平。
“还有……”周掌柜咽了口唾沫，“我托人打听了，刘记、张记那几家，背后……好像有王千户的影子。”
“王崇武？”
“不敢说死，但八九不离十。”周掌柜道，“王千户在宁远产业多，刘记的铺面就是他小妾娘家开的，张记东家以前是他亲兵。”
林默放下茶杯，瓷底碰着木桌，轻响了一声。
商业竞争，这么快就沾上官场势力了。
“肥皂的事先停一停。”他说，“细盐接着卖，但出货要小心。少量多批，别一次出太多。买盐的生面孔，多留个心眼。”
“明白。”
周掌柜掏出个小布包推过来：“这是上月的货款，扣完我那份，一共八两四钱。”
林默接过，沉甸甸的。打开扫了眼，散碎银子混着铜钱。
他揣好银子，又摸出两个小纸包放在桌上。
“带了两样新产品，你帮忙试试水。”
一包是灰白色粉末，一包是凝固的灰白硬块。
“这是？”周掌柜凑过来。
“这块是石灰粘土混的料子，干了硬得很，我叫它水泥。”林默指着硬块，“抹墙补缝比黄泥结实，你找几个泥瓦匠试试，看有没有人要。”
又指粉末：“这是改良煤炉烧的煤渣磨的细粉，你找铁匠铺问问，能不能当磨料用。”
周掌柜小心翼翼收好：“这……这也能卖钱？”
“试试。卖不掉也没关系，探探路。”
两人又敲定了下月交货的时间，林默戴上斗笠准备走。
“林总旗。”周掌柜送到门口，犹豫着开口，“您……多当心。王千户那人，睚眦必报。鹰嘴涧的事，他肯定记恨着。”
“我知道。”林默拉低帽檐，走进了午后的日光里。
街上人来人往。挑菜的小贩吆喝着，卖糖人的老头摇着拨浪鼓，几个士兵勾肩搭背从酒馆出来，满身酒气。汗味、食味、牲畜粪便味混在一起，是市井独有的烟火气。
林默走得不紧不慢，像个寻常逛街的百姓，余光却始终扫着四周。
走过两个街口，他停在路边小摊前，假装看铜饰。摊主是个干瘦老头，正打瞌睡。
林默拿起枚铜戒指，对着光举起来。
锃亮的铜面映出身后的街道。
三个人。
一个蹲在对面巷口假装系鞋带，一个靠在茶摊边喝茶，眼神总往这边飘。还有个站得远，在布庄门口攥着块布，半天没进店。
跟踪得很业余，但盯得死。
林默放下戒指，接着往前走。拐进一条窄巷，两边高墙夹着青石板路，脚步声在巷子里撞出回响。
身后的脚步声也跟了进来，不止一个。
林默加快脚步。巷子尽头是丁字口，他右转，钻进另一条更窄的巷子。头顶的天被屋檐挤成一条细线，光线都暗了几分。
走到巷子中段，他猛地停步，转身。
三个汉子正跟进来，见他突然回头，都愣住了。巷子窄，三人并排一站，几乎堵死了去路。
“三位跟了一路，有事？”林默的声音在窄巷里荡开，格外清楚。
三人对视一眼。中间那个魁梧汉子，眉骨到嘴角一道刀疤，上前一步抱了抱拳：
“兄弟，没别的意思，就打听点事。”
“什么事？”
“听说兄弟常去周记。”刀疤脸道，“周记那细盐，货源是哪来的？”
林默笑了：“我也想知道。周掌柜说是关内晋商的货。几位要是打听明白了，也告诉我一声？”
刀疤脸脸色一沉：“兄弟，明人不说暗话。那细盐，怕是宁远本地产的吧？城外黑山堡，最近动静可不小。”
空气一下凝住了。
巷子里很静，外面街市的喧嚣像隔了层厚布。阳光从檐缝漏下来，在青石板上撒着碎金，灰尘在光里慢悠悠飘着。
“黑山堡是军屯，产粮，不产盐。”林默说，手慢慢移到腰侧，握住了短刀刀柄。麻绳缠的柄粗糙扎手，冰冷却踏实。
“是吗？”刀疤脸冷笑，“可我听说，黑山堡又是开作坊又是招人，忙得很呐。林总旗，您说是不是？”
认出来了。
林默不再废话。他猛地后退贴住墙，几乎同时，刀疤脸一拳砸了过来，带着风声直奔面门。
林默侧头躲开，拳头咚地砸在墙上，墙灰簌簌往下掉，落了他一肩膀。
另外两人也动了，一左一右包抄上来。
巷子太窄，施展不开。林默矮身从刀疤脸腋下钻过，同时抽出短刀。寒光一闪，划向左边汉子的小腿。
那人惊呼着后退，裤腿被划开一道口子，血立刻渗了出来。
“操！敢动刀！”右边汉子骂了一句，也掏出了匕首。
刀疤脸转过身，脸上的疤在阴影里更显狰狞：“林总旗，我们就打听点事，何必见血？”
“打听事用得着三个人跟到死巷里？”林默背靠墙壁，短刀横在胸前。刀刃在昏暗中泛着冷光，像一弯新月。
“那就得罪了。”
刀疤脸再次扑上来。这次没直冲，侧身逼近，张开双手想抓他。另外两人也从两侧压过来，匕首、短棍闪着寒光。
林默深吸一口气。空气里混着垃圾堆的腐味、青苔味，还有淡淡的血腥味——是刚才那一刀的味道。
他动了。
不进不退，反而向上。
右脚蹬着墙面借力，身体腾空而起，左手一把扣住墙头。砖块粗糙硌手，他猛地一拉，整个人翻上了墙头。
下面三个人都傻了。
墙头不算高，也绝不是随便能翻上去的。林默蹲在墙头上，垂眸看着三张仰起的脸。阳光从他背后照下来，影子罩住了整条巷子，把三个人都裹在阴影里。
“回去告诉你们主子。”他的声音从高处落下来，带着压迫感，“黑山堡的事，少管。”
话音落，他纵身跳下另一侧。
墙后是个荒院子，杂草齐腰，破屋塌了半间。他穿过院子从破门出去，几步就混回了街上的人流里。
街上依旧热闹。拨浪鼓还在响，小贩还在吆喝，日光晃得人眼晕。
林默压了压斗笠，脚步不停。
他心里清楚，这只是开始。
生意上的争抢，很快就会变成权力上的倾轧。王崇武不会只满足于打听，他会伸手，会勒索，会明抢。
黑山堡必须更快。
更快赚钱，更快壮大，更快攒出让王崇武不敢动的底气。
不然，细盐作坊会被抄，黑山商行会被吞，黑山营会被打散。一切才刚起步，就要面对生死存亡的坎。
