三更的梆子声在黑山堡上空回荡。
林默站在仓库门口，看着赵铁柱小心翼翼地把五斤雪白的细盐装进陶罐，用油纸层层封口。旁边木模里的肥皂已经凝固，泛着温润的乳白光泽。
北风从门缝钻进来，带着刺骨的寒意。
“总旗，该歇了。”刘老三提着灯笼走过来。
林默点点头，最后看了一眼那些产品。东西做出来了，品质远超市面上的任何同类。但它们也像一堆烫手的银子，一旦露白，就会引来杀身之祸。
他转身走回住处。
那一夜，林默几乎没睡。
背部的杖伤一翻身就撕裂般疼，左臂的箭伤虽然排了脓，红肿却没消，每一次脉搏跳动都像有锤子在敲骨头。他躺在土炕上，盯着屋顶虫蛀的椽子。
天快亮时，他做出了决定。
必须亲自去宁远城。
三十里路，对现在的他来说，每一步都是酷刑。但这件事不能交给任何人——赵铁柱太老实，刘老三太莽撞，王麻子腿伤未愈。更重要的是，第一次试探市场、建立渠道、判断风险，他必须亲眼看见，亲自把控。
清晨，赵铁柱看着林默艰难地从炕上坐起来，急得直搓手。
“总旗，您这身子……”
“死不了。”林默咬着牙说。
他让赵铁柱打来一盆冷水，用布巾蘸着擦脸。冰冷的水刺激得他精神一振。然后开始乔装：用灶膛里的草木灰混着泥土，抹在脸和脖子上。再穿上那件补丁摞补丁的破棉袄，用灰布把头包起来，只露出眼睛。
“像个逃难的。”赵铁柱打量着说。
“要的就是这个效果。”
赵铁柱也换了同样的装束，两人看起来就像一对从关内逃难来的父子。他从怀里掏出两个小布包：一个包着半斤细盐，用油纸裹了三层；另一个包着两块巴掌大的肥皂，用干草裹着。
“就带这么点？”林默皱眉。
“多了惹眼。”赵铁柱说，“周掌柜要是识货，这点样品就够了。要是不识货，带再多也没用。”
林默点头。老人说得对，第一次接触，试探为主。
他们从黑山堡后墙的缺口悄悄离开。天刚蒙蒙亮，东方泛着鱼肚白，乌云却依旧厚重。林默的左臂用布带吊在胸前，藏在棉袄里看不出来。但每走一步，背部的伤口都在摩擦，疼得他额头冒汗。
三十里路。
对健康人来说不过半日脚程，对他却是一场酷刑。
前五里，他还能勉强跟上。十里之后，开始落后。十五里时，他不得不靠在一棵枯树上休息。棉袄内侧已经被血浸透，黏糊糊地贴在背上，每动一下都像撕下一层皮。
“总旗，要不咱们回去吧……”赵铁柱声音发颤。
“继续走。”林默咬着牙站起来。
他想起那些史书上的文字——扬州十日的火光，嘉定三屠的鲜血，还有煤山上那根冰冷的白绫。
这点疼，算什么？
他拖着沉重的脚步，继续往前走。
二十里时，宁远城的轮廓终于出现在地平线上。
那是一座灰黑色的巨兽，匍匐在辽东大地上。三丈高的城墙巍峨耸立，上面旌旗招展，隐约能看到巡逻士兵的身影。城门外排着长长的队伍，农民、行商、小贩挤在一起，等着接受盘查。
林默的心沉了下去。
盘查。
他身上有伤，怀里还藏着私盐——按大明律，贩私盐者斩。
“别慌。”赵铁柱低声说，“咱们就说从锦州逃难来的，投奔城西周记杂货铺的表舅。我打听好了，城西真有这么一家铺子，开了十几年了。”
林默看了老人一眼。这个老实巴交的军户，竟然提前做了这么多功课。
队伍缓慢移动。空气中弥漫着汗臭、牲畜粪味和炊烟的味道。前面一个老汉因为担子里藏了半斗米，被守门士兵一脚踹倒，白花花的米撒了一地。老汉趴在地上哭，士兵却在一旁哈哈大笑。
这就是大明的辽东前线。
终于轮到他们了。
两个士兵走过来，一个瘦高，一个矮胖。瘦高个用长矛指着林默：“哪儿来的？”
“军爷，小的从锦州来。”赵铁柱上前一步，佝偻着腰，脸上堆着讨好的笑，“老家遭了兵灾，房子烧了，实在活不下去，来投奔表舅。”
“表舅是谁？”
“城西周记杂货铺的周掌柜。”赵铁柱说着，悄悄把两个铜板塞到瘦高个手里，“军爷行行好，买碗热汤喝。”
瘦高个掂了掂铜板，脸色稍缓：“打开包袱看看。”
赵铁柱解下肩上的包袱。里面只有几件破衣服、两个硬邦邦的杂面饼子，还有一小包灰黄色的粗盐——那是特意准备的幌子。
矮胖士兵抓起一把盐看了看，扔了回去：“就这点东西？”
“逃难嘛，能带出来的都带了。”赵铁柱苦着脸说。
瘦高个又看向林默：“你呢？怎么不说话？”
林默低着头，掏出怀里同样的破包袱，故意咳嗽了两声，声音嘶哑得像破锣。
“病了？”矮胖士兵后退一步，嫌恶地挥挥手，“快走快走，别传染给老子！”
两人如蒙大赦，赶紧收拾东西，低着头冲进了城门。
走进宁远城的瞬间，林默松了口气，后背瞬间被冷汗湿透。
他一边走，一边不动声色地观察这座城。
宁远大捷的荣光早已褪去。街道上的青石板碎裂不堪，缝隙里长满了枯草。粮铺门口排着长队，牌子上写着“米一斗五钱银”——比关内贵了一倍还多。街上巡逻的士兵比百姓还多，盔甲不全，眼神凶狠，看到衣着光鲜的人就低头哈腰，看到穷苦百姓就横眉冷对。
等级森严，弱肉强食。
这就是明末的世道。
“周记在城西第三条街。”赵铁柱低声说。
两人穿过主街，拐进一条稍窄的巷子。这里店铺密集，铁匠铺的叮当声、裁缝铺的缝纫机声、小贩的叫卖声混杂在一起。
周记杂货铺在巷子中间。
门面不大，黑底金字的招牌已经有些褪色。店里光线昏暗，货架上摆着针头线脑、锅碗瓢盆、油盐酱醋。一个五十多岁的老者坐在柜台后，戴着老花镜，正在拨弄算盘。
听到脚步声，老者抬起头。
“客官要点什么？”声音平和，带着商人特有的客气。
林默没有立刻回答。他先扫视了一圈：货架整齐，地面干净，算盘油光发亮。老者衣着朴素但整洁，手指干净，指甲修剪整齐。
是个注重细节、值得打交道的人。
“掌柜的，”林默刻意压低声音，显得虚弱，“我们是从关内来的行商，路上遭了马匪，货物全丢了，就剩下这点东西。您看看，能不能收？”
他把两个小布包放在柜台上。
周掌柜放下算盘，先打开了装盐的布包。当看到那雪白细腻的盐粒时，他老花镜后的眼睛猛地眯了起来。
他用手指蘸了一点，放在舌尖尝了尝。
然后，他的脸色变了。
“这盐……哪儿来的？”
“家里祖传的手艺。”林默说，“本来想运到辽东卖个好价钱，没想到……”
周掌柜没说话，又打开了另一个布包，拿出那块乳白色的肥皂。
“这是什么？”
“肥皂，洗脸洗衣用的，比胰子好用十倍。”林默说，“掌柜的可以试试。”
周掌柜犹豫了一下，从柜台下拿出一个沾着油污的陶碗。他掰了一小块肥皂，沾了点水，在碗底轻轻搓了搓。
细腻的白色泡沫立刻涌了出来。
只搓了几下，碗底的油污就消失得干干净净。
老者的手停住了。
他盯着干净的碗底，又盯着手里的肥皂，最后抬起头，深深地看着林默。
“客官，这东西，真是你做的？”
“是。”
“怎么做的？”
“祖传秘方，不便透露。”林默说，“掌柜的要是感兴趣，价格好商量。我们急着用钱。”
周掌柜沉默了。手指在柜台上轻轻敲击，发出有节奏的嗒嗒声。
“盐，我出二钱银子一斤。”他终于开口，“市面上最好的青盐也就一钱八分，你这盐值这个价。”
林默心里快速计算：粗盐成本三分，加工后不到四分，二钱一斤，利润四倍。
“肥皂呢？”
“八分一块。”周掌柜说，“胰子卖五分，但没你这个好用。”
林默摇头：“太低了。掌柜的，胰子要用热水才能化开，这个冷水就行。胰子洗完手发干开裂，这个不会。别说宁远城，就是拿到北京去，一钱二一块都有人抢。”
周掌柜笑了：“客官，你这价太黑了。”
“黑吗？”林默也笑了，“您出一钱，转手卖二钱，利润翻倍。这生意，稳赚不赔。”
老者的笑容收敛了。他重新打量林默，这个看起来病恹恹的年轻人，说话条理清晰，对市场行情了如指掌，根本不像普通的逃难行商。
“你以前做过生意？”
“家里世代经商，略懂一二。”林默说，“掌柜的，明人不说暗话。这东西，您要是不收，我们找别家。而且，以后还有源源不断的货。”
“还有？”周掌柜眼睛一亮，“有多少？”
“盐，一个月五十斤。肥皂，一个月一百块。”
周掌柜的手指敲得更快了。一个月二十多两银子的生意，对他这家小店来说，绝对是笔大买卖。更重要的是，这是独家货源。
“好。”他一拍柜台，“盐，二钱二一斤。肥皂，一钱一块。但有个条件——只能卖给我一家，宁远城不能有第二家卖。”
林默心里一动。这老掌柜眼光够毒，一眼就看出了独家代理权的价值。
“可以。”他说，“但我也有两个条件。”
“你说。”
“第一，不许打听我的来历，不许追问货源。”
周掌柜点头：“行商的规矩，我懂。”
“第二，货要分散卖。盐一次最多卖五斤，肥皂一次最多卖十块。只卖给熟客，生面孔不卖。”
周掌柜愣了一下，随即明白了。这东西利润太高，一旦闹大，盐商和官府都会扑过来。
“成交。”他干脆地说，“今天的货，半斤盐一两一钱，两块肥皂二钱，一共一两三钱。下次什么时候送货？”
“五天后，还是这个时辰。”
周掌柜从钱柜里拿出戥子，称了一两三钱碎银，仔细剪好，递给林默。
冰凉的银子落在掌心，带着金属特有的质感。这是林默来到这个世界后，第一笔用智慧和手艺赚来的钱。不是缴获，不是抢掠，是干干净净的利润。
“合作愉快。”林默收起银子。
“客官慢走。”周掌柜拱了拱手。
两人走出周记杂货铺。
林默心里的石头落了地。第一步，成功了。
但就在他转身准备离开巷子时，眼角的余光瞥见了两个人。
两个穿着皂衣的衙役，站在巷子口，看似在闲聊，目光却有意无意地扫过周记的方向。
林默的心猛地一紧。
“别回头，快走。”他拉着赵铁柱，低着头拐进了旁边的另一条巷子。
脚步声在青石板上急促地回响。巷子很窄，两边是高高的院墙，风从深处吹来，带着阴冷的气息。
“总旗，怎么了？”赵铁柱低声问。
“有人盯上我们了。”
他们穿过一条又一条巷子，混入主街的人群。直到走出宁远城的城门，确认身后没有人跟踪，林默才松了口气。
回程的三十里路，比来时更加艰难。
背部的伤口因为刚才的紧张和快走，彻底裂开了。血顺着脊背往下流，浸透了棉袄，在身后的尘土里留下淡淡的血迹。左臂的刺痛从伤口一直蔓延到肩膀，每动一下都钻心的疼。
但他不敢停。
直到走出十里地，林默才在一棵枯树下坐下，大口大口地喘气。他咳出一口带着血丝的痰，脸色白得像纸。
赵铁柱递过水囊，声音都在发抖：“总旗，您……”
“死不了。”林默喝了一口冷水，靠在树干上。
夕阳西下，天边泛起血红色的晚霞。远处的宁远城变成了一道沉默的剪影。
林默摸了摸怀里的银子。
一两三钱。
很少。
但这是一个开始。
一个用盐和肥皂，在这乱世中杀出一条血路的开始。
只是，那两个衙役的身影，始终在他脑海里挥之不去。
他们到底是偶然路过，还是早就盯上了周记？
或者，他们盯上的，是自己？
林默握紧了手里的银子。
前路，依旧布满荆棘。
