阿济格骑在马上，脸色阴得能滴出水。
他麾下两千镶黄旗精锐，曾是八旗最锋利的刀子。入关之初横扫州县，劫掠无算，明军望风而逃。
可撞上北疆军的坚壁清野后，日子一天比一天难挨。
百姓迁进屯堡，粮食尽数转移，水井要么填死要么投毒。清军跑遍百里，连一粒像样的存粮都抢不到。
如今军粮只剩一天分量，战马草料更是告急。士兵们面黄肌瘦，连抱怨的力气都快没了。
“贝勒爷，东南十五里发现一座北疆屯堡。看炊烟，堡里至少两三百人，肯定有存粮！”
梅勒章京的声音带着急切，像溺水的人抓住了浮木。
阿济格眼睛一亮。
一座小小的屯堡而已，还能挡得住八旗铁骑？
他当即下令：“全军转向！打下屯堡，里面的粮食、财物，全部分给弟兄们！”
队伍勉强打起精神，朝屯堡进发。
可真正开打，阿济格才知道自己错得离谱。
一丈多高的土石围墙外，是宽两丈的壕沟，沟底插满削尖的木桩。
清军刚冲到百步内，围墙上突然冒出一排排燧发枪。
“放！”
一声令下，枪声爆豆般响起。
前排骑兵连人带马栽倒在地，铅弹穿透棉甲，带出一蓬蓬血花。
北疆军用的是三段击战术，一排射完蹲下装填，第二排立刻补上，枪声连绵不绝，像一道密不透风的火墙。
了望塔上的两门火炮随即轰鸣，实心弹砸进清军阵中，硬生生犁出两道血路。
不过一刻钟，发起进攻的两个牛录就折损近百人。
“撤！快撤！”
带队将领扯着嗓子喊，士兵们狼狈后撤，丢下一地尸体和伤员。
阿济格看着这一幕，气得浑身发抖，却又无可奈何。
连一座小小的屯堡都啃不动，还谈什么牵制北疆军主力。
大军退到五里外的树林休整，士气低落到极点。
阿济格正对着多尔衮的催战军令发火，帐外突然传来急促的马蹄声。
“报——贝勒爷，西北方向发现一支人马，三四十人，打‘吴’字旗号，为首的自称大明宁远总兵吴三桂，说要求见您。”
“吴三桂？”
阿济格猛地站起身，三角眼里精光爆闪。
山海关的旧主？他怎么会在这里，还要投奔大顺？
无数念头瞬间转过。多尔衮正为山海关久攻不下头疼，要是能把吴三桂攥在手里，那就是天大的功劳。
他压下心头狂喜，沉声道：“带他过来。”
与此同时，山海关内，伤兵营。
坤兴公主朱媺娖蹲在地上，正小心翼翼给一名年轻士卒清洗腿上的伤口。
她穿着素白粗布衣裙，袖口挽到肘弯，露出纤细苍白的手臂。长发用木簪简单挽起，额角沾着细碎汗珠。
伤口化脓的腥臭扑面而来，她眉头都没皱一下。先用草药水擦净脓血，撒上硫磺粉消毒，再用干净麻布仔细包扎。
动作算不上熟练，却格外轻柔。
“谢……谢殿下。”
年轻士卒红着眼眶，声音哽咽。他才十六七岁，本该是在家撒娇的年纪，如今却在战场上丢了半条腿。
公主轻轻摇头，端过一旁温着的药汤，舀起一勺吹了吹，递到他嘴边。
这是她在伤兵营的第四天。
刚来时，见了血肉模糊的伤口她会脸色发白，会忍不住干呕。
可她没退。
每天辰时准到，酉时才走，分拣药材、清洗绷带、喂水喂药，什么脏活累活都做。
原本细嫩的手上，磨出了好几个水泡。
红娘子站在一旁看着，心里又佩服又心疼。
“殿下，歇会儿吧。您已经忙了两个时辰了。”
公主直起身，眼前一阵发黑，晃了晃才站稳。
她扶着帐篷柱子喘了口气，摇头道：“还有几个重伤员没换药，等换完再说。”
“殿下！”
红娘子声音加重几分，“您是金枝玉叶，真累垮了，我们怎么交代？”
公主转过头，看向帐篷里或躺或坐的伤兵。
断了胳膊的老兵正费劲地想端水碗，胸口中箭的军官在昏迷中喃喃喊娘，还有个十五六岁的小兵，睁着眼盯着帐篷顶，眼神空洞得吓人。
她轻声道：
“他们有的比我父亲年纪还大，有的比我还小。为了守这座关，连命都能丢。我不过做些杂活，又算得了什么？”
“我是大明的公主。国难当头，我不能躲在后面享福。”
红娘子看着她苍白却坚定的侧脸，到了嘴边的劝说又咽了回去。
这位看着柔弱的公主，骨头里的硬气，半点不输男儿。
这时，帐篷外传来轻伤员的议论声，顺着风飘了进来。
“听说了吗？林总督带着八千近卫旅，已经快到抚宁了！”
“那可是咱们北疆最精锐的兵！林总督一来，鞑子就蹦跶不了几天了！”
“太好了……这下山海关稳了！”
公主听得微微出神。
林默。
这个名字，她这几天听了无数次。
士卒提起他时眼睛发亮，军医说起他推广的消毒法赞不绝口，就连逃难的百姓，提到“林总督”三个字，脸上都会多几分安心。
传说他以五十军户起家，短短几年建起北疆镇守府，改良火器，推行新政，打得清军不敢南下。
传说他对敌人冷酷狠厉，对百姓却格外宽厚。
她转头看向红娘子，轻声问：
“红将军，你见过林总督。他……是个什么样的人？”
红娘子沉默片刻，缓缓开口：
“他是个很复杂的人。
说他狠，他对清军、对贪官污吏，下手从不留情。锦州一战，清军俘虏一个没留。
说他仁，他宁肯亏空府库，也要给灾民放粮，给伤兵最好的救治。北疆的孩子都能免费进学堂，农夫种新粮种，官府还给补贴。
他敢推翻老祖宗的规矩，敢得罪全天下的士绅，可他做的每一件事，到头来都是为了百姓。”
她顿了顿，看着公主的眼睛认真道：
“他心里装着天下，不是装在嘴上的那种。”
公主怔怔地听着，心里说不清是什么滋味。
她想起父亲崇祯皇帝。父亲也日夜操劳，也想救天下，可越折腾，天下越乱，百姓越苦。
到底是哪里不一样呢？
正想着，帐篷外突然传来守卫的喝问声。
“什么人？！”
“兵部尚书孙传庭，求见坤兴公主殿下。”
公主和红娘子对视一眼，都有些意外。
孙传庭这几天忙得脚不沾地，整饬防务、调配粮草、安抚降兵，连睡觉的功夫都没有，怎么会突然来伤兵营？
“快请。”
公主连忙整理衣裙，衣着朴素，仪态依旧端庄。
帐帘掀开，孙传庭走了进来。
他一身深蓝色官服外罩轻甲，腰佩长剑，风尘仆仆。两鬓已经斑白，眼底是掩不住的疲惫，眼神却依旧锐利如鹰。
他先向公主躬身行礼：
“臣孙传庭，参见殿下。”
“孙尚书不必多礼。”公主虚扶一下，心里已经有了预感，“可是军情有变？”
孙传庭直起身，神色凝重：
“殿下，刚接到急报。林默兄率八千近卫旅已过抚宁，最迟后日午时便能抵达山海关。”
公主眼睛一亮：“这是好事啊。”
“是好事，也是险事。”
孙传庭声音沉了下去，
“多尔衮不是庸才，绝不会坐视我军会师。臣判断，清军最迟明日，最快今夜，就会倾尽全力发起总攻。
他要抢在援军到之前，拿下山海关。”
帐篷里瞬间安静下来。
决战。
两个字沉甸甸压在每个人心头。
公主手指微微收紧，声音有些发颤：“决战……要开始了？”
“是。”
孙传庭点头，语气郑重，
“此战关乎国运。山海关若破，清军长驱直入，中原再无险可守。若守住，等林总督大军一到，我们便能转守为攻，把鞑子赶出关外。”
他顿了顿，看向公主，深深一揖：
“殿下，臣今日来，还有一事相求。”
“孙尚书请讲。”
“决战一开，关城内箭矢如雨，炮火无眼。殿下万金之躯，乃是皇室仅存的血脉，绝不能有任何闪失。”
孙传庭抬起头，态度坚决，
“臣已经安排好护卫，请殿下与红将军即刻动身，退往永平府暂避。等战事平息，臣再亲自迎殿下回关。”
公主愣住了。
让她走？
在大战最关键的时候，让她离开山海关？
红娘子也皱起眉：“孙督师，殿下此刻撤离，恐怕会动摇军心。这几日殿下在伤兵营安抚士卒，将士们都看在眼里……”
“军心重要，殿下的安危更重要。”
孙传庭打断她，没有半分转圜余地，
“陛下殉国，太子下落不明，殿下是大明最后的希望。若殿下有失，臣万死难辞其咎。军心的事，臣自有办法安抚。请殿下以大局为重，即刻动身。”
他说完再次躬身长揖，姿态恭敬，却带着不容拒绝的强硬。
帐篷里静得能听见伤兵们压抑的呼吸。
所有人的目光都落在公主身上。
有担忧，有期盼，也有一丝不易察觉的忐忑。
他们也想知道，这位娇生惯养的公主，会不会在大战来临前，抛下他们独自逃命。
公主站在原地，脸色苍白如纸。
退往永平，意味着安全、安稳。不用再闻血腥的药味，不用再听伤员的呻吟，不用再担心炮火落在头顶。
可是——
她想起了断臂老兵浑浊的眼睛。
想起了十五岁小兵空洞的眼神。
想起了士卒们谈起“守住山海关”时，眼里的光。
想起了父亲城破时，写下“任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人”的遗言。
她是朱家的女儿。
大明可以亡，但朱家的骨气不能丢。
公主抬起头，看向孙传庭，声音很轻，却字字清晰：
“孙尚书，我不走。”
孙传庭猛地抬头：“殿下！”
“我不走。”
公主又重复一遍，眼神坚定得没有半分动摇，
“我是大明的公主，是朱家的女儿。将士们在城头流血拼命，百姓们在城里咬牙支撑，我怎么能独自逃走？
我若走了，将士们会怎么想？百姓们会怎么想？
他们会说，连皇室都放弃山海关了，我们还拼什么？”
“殿下，此非儿戏！炮火无情，臣……”
“我不需要你保证我的安全。”
公主打断他，目光清亮，
“孙尚书，你只告诉我，山海关，能不能守住？”
孙传庭看着她的眼睛，沉默几秒，沉声道：
“能。臣誓与山海关共存亡。”
“那就够了。”
公主微微一笑，笑容苍白却耀眼，
“既然能守住，我留在关内又有何妨？若真守不住……逃去永平，又能躲多久？鞑子铁骑南下，天下之大，哪里又有真正的净土？”
她转过身，看向帐篷里的伤兵，声音不大，却足够让每个人都听见：
“我朱媺娖，生是大明的公主，死是大明的魂。
决战期间，我就在这伤兵营里。
城在，我在。
城破，我与诸位共赴国难。
朱家的女儿，没有逃兵。”
话音落下，帐篷里一片死寂。
随即，不知是谁先红了眼眶，不知是谁先攥紧了拳头。
躺在草垫上的伤兵们，挣扎着想坐起来，眼里都闪着光。
孙传庭站在原地，看着这位素来柔弱的公主，一时间竟说不出话。
他见过太多临阵脱逃的官员，见过太多望风而降的武将。
没想到，最后给他这份震撼的，会是一个十六岁的公主。
良久，他深深吸了一口气，后退一步，撩起衣袍，郑重地躬身到底。
“臣……遵旨。”
帐外，号角声隐隐传来。
那是城头守军在换防，也是大战将至的前奏。
夕阳的光透过帐篷缝隙照进来，落在公主素白的衣裙上，像镀了一层淡淡的金边。
山海关的决战，就要来了。
