断墙残垣间，镶白旗甲士来回巡逻，甲叶碰撞声在空荡的村落里格外刺耳。
塌了半面的祠堂里，阿济格坐在抢来的虎皮褥子上，盯着桌案上的地图，眉头拧成了疙瘩。
他率两万五千镶白旗精骑破关而入，本是要搅乱关内、牵制明军，开局也确实势如破竹。
可越往南打，越不对劲。
挂着北疆镇守府旗号的州县，一个个像啃不动的硬骨头。
“王爷，昌黎哨探回来了。”
佐领快步走进祠堂，单膝跪地，声音发沉。
“昌黎县城墙完好，四门紧闭，城头守军两千，配了八门火炮。城外六个坞堡连成片，每个堡都有三五百乡勇。咱们的斥候小队靠近试探，在三里外中了埋伏，十二个人只逃回来三个。”
阿济格抬眼，眼底闪过凶光。
“坞堡？一群泥腿子凑起来的乡勇，也敢挡八旗铁骑？”
“王爷，不止是乡勇。”
固山额真图尔格跟着走进来，脸色凝重。
“征粮的三队人马，两队空手而归——村子里的人早跑光了，粮食要么藏了要么烧了。还有一队……没回来。”
阿济格猛地一拍桌子。
“没回来？多少人？”
“十二人，都是白甲兵。尸体在张家庄外的林子里找到了，全是被人从背后割喉，一刀毙命，甲胄兵器都被扒走了。”
图尔格顿了顿，补充道：
“下手的人手法极利落，不像普通乡勇。怕是北疆军的夜不收，专门在暗处摸咱们的哨探。”
阿济格起身大步走出祠堂。
空地上整整齐齐摆着十二具尸体，咽喉处一道细深的血痕，触目惊心。
都是跟着他在关外拼杀多年的老卒，没死在正面战场上，反倒死在阴沟里的偷袭下。
他蹲下身，指尖拂过刀口，指节因为用力而泛白。
“北疆军……好得很。”
他咬着牙站起身，周身戾气翻涌。
“粮草还能撑多久？”
“满打满算，五日。”
图尔格的声音压得很低。
“沿途州县都坚壁清野，百姓全迁进了城里和坞堡。咱们抢不到粮，再耗下去，不等打仗，先饿垮了。”
阿济格脸色更沉。
入关七日，横扫州县的畅快劲儿，早已荡然无存。
如今他这支铁骑，反倒像踩进了泥沼，每走一步都要付出代价。
“报——！”
远处马蹄声急，一名探马飞驰而至，滚鞍跪地。
“王爷！南面五十里发现大顺军动向，约一万五千人，打‘刘’字大旗，是刘宗敏的人马！他们从滦州往北来，走得不快，像是在盯着咱们。”
刘宗敏。
阿济格眼神一凛。
李自成麾下头号悍将，带着一万五千人追过来了。
按多尔衮原本的计划，他们这支偏师就是要吸引大顺军分兵，减轻山海关方向的压力。
可现在，压力真来了，滋味却不好受。
“王爷，刘宗敏的人不足为惧。”
图尔格皱眉道：
“镶白旗精锐野战，击溃他们不难。怕就怕他不跟咱们正面打，就远远吊着耗咱们的粮草。真耗个三五日，咱们断了粮，麻烦就大了。”
“更麻烦的是北面。”
一旁的梅勒章京低声接话：
“再往北就是抚宁，挨着山海关，是北疆军的核心地盘，防守只会更严。咱们孤军深入，山海关那边要是久攻不下……”
话没说完，意思却很明白。
主力不破关，他们这支偏师就是深入敌境的弃子。
阿济格没说话，转身走回祠堂。
地图上，代表主力的红箭头钉死在山海关外，代表他的蓝箭头孤零零扎在永平腹地，像一根扎进去却拔不出的刺。
他心里也打鼓。
入关三天前还收到多尔衮的信，说吴三桂献关在即，山海关唾手可得。
可这都过去三天了，关内连半点主力破关的动静都没有。
“王爷！摄政王急信！”
亲兵的呼喊打断了他的思绪。
一名信使浑身是土冲进来，双手奉上一封火漆密信。
阿济格一把抓过，撕开火漆，视线扫过信纸，脸色一点点沉下去。
信是多尔衮亲笔，字字扎眼：
山海关强攻受挫，一日折损六千余众。
吴三桂叛变败露，内应全灭。
北疆孙传庭主力已到山海关，城防稳固。
北海舰队现身辽西外海，海运补给线受胁。
全军休整三日再议进退，嘱阿济格审时度势，保全实力，必要时可后撤与主力汇合。
祠堂里死一般的静。
图尔格接过信看完，脸瞬间白了。
“山海关……攻不破？”
他声音发颤。
这是最糟糕的结果。
主力被挡在关外，他们这支深入关内的偏师，立刻就成了孤军。
“攻不破？”
阿济格猛地抬头，眼睛赤红，语气里带着难以置信的暴怒。
“多尔衮带了十万大军，连个山海关都拿不下来？！还有那个吴三桂，废物一个！连个西罗城都搞不定！”
他狠狠一拳砸在桌案上，茶杯震得摔在地上，碎成几片。
“撤？让我撤？”
阿济格喘着粗气，胸口剧烈起伏。
“两万五千镶白旗精锐，入关七日，寸土未占，寸功未立，灰溜溜逃回去？让我跟八旗子弟说，我们打不过就跑？”
“我是英亲王阿济格！是太祖的孙子！是摄政王的兄长！丢不起这个人！”
图尔格硬着头皮劝：
“王爷，情势比人强啊！咱们粮草不济，前有北疆军堵着，后有刘宗敏跟着，山海关又打不通。再往北走，就是往人家口袋里钻啊！”
“钻口袋？”
阿济格冷笑一声，眼底闪过狠厉。
“谁是口袋还不一定！”
他大步走到地图前，手指重重戳在“抚宁”两个字上。
“多尔衮在关外攻不动，是因为孙传庭把主力都压在了山海关。咱们现在往北冲，打他的侧后，捅他的软肋！”
“只要咱们冲到山海关下，里外夹击，孙传庭腹背受敌，山海关的防线就乱了！多尔衮那边就有机会！”
图尔格急了：
“可粮草呢？咱们撑不到山海关！”
“抢！”
阿济格斩钉截铁。
“沿途的坞堡，能打下来的全打下来！一个坞堡的存粮够咱们吃三天，打下三个，就能撑到山海关！”
“至于刘宗敏……”
他嘴角勾起一抹狞笑。
“派人送信给他。就说我阿济格入关，是来找北疆军算账的，跟他大顺军井水不犯河水。他要是识相，就老老实实坐山观虎斗。等咱们灭了北疆军，立刻退兵，秋毫无犯。”
“他要是非要凑上来找死……”
阿济格拔刀出鞘，刀锋映着火光，寒气逼人。
“那就先砍了他！我镶白旗的刀，还没钝到连流寇都砍不动的地步！”
他收刀入鞘，扫过帐内众将，语气冰冷。
“传令下去，今夜加三倍岗哨，人马喂饱草料，兵器甲胄点检清楚。明日拂晓，拔营北上！”
“谁敢再提一个‘撤’字，动摇军心——”
他目光扫过众人，杀意毕露。
“斩！”
众将齐齐单膝跪地。
“嗻！”
祠堂外，夜色已经彻底沉了下来。
风卷着枯草叶掠过断墙，发出呜呜的声响，像极了旷野里的狼嚎。
阿济格站在祠堂门口，望着山海关的方向，脸色在火光里明灭不定。
他心里清楚，这是一场豪赌。
赌多尔衮不会真的丢下他不管，赌北疆军腹背受敌会乱阵脚，赌刘宗敏不敢真的跟八旗铁骑死磕。
赌赢了，他就是破关首功，压过多尔衮一头也不是不可能。
赌输了……
他攥紧了腰间的刀柄。
他阿济格，从来就没有认输的命。
“王爷，都安排好了。”
图尔格走过来，低声道：
“给刘宗敏的信已经派使者送出去了。各牛录都在清点粮草、检修兵器，伤兵也安排好了，明日随后队走。”
阿济格点点头，没说话。
他仰头灌了一口烈酒，辛辣的酒液烧过喉咙，压下了心底那一丝不安。
远处，隐约传来几声夜枭的啼叫，听得人心头发紧。
村庄外围，哨兵的身影在残墙后移动，警惕地盯着黑暗深处。
没人知道，天亮之后，等待他们的是生路，还是死局。
