长江拐弯处，江面宽阔，水流平缓。北岸滩涂上，密密麻麻扎满了营帐。炊烟从数千个灶坑升起，空气中弥漫着柴火焦味、马粪腥臊，以及数万人聚集特有的汗臭和腐烂气息。
这就是左良玉的北伐大军。
号称二十万，实际战兵不足八万。剩下十二万，是沿途裹挟的流民、强征的民夫、投靠的地方团练，还有被收编的土匪流寇。从武昌出发时还勉强维持军容，行军三百里后，纪律早已荡然无存。
让开！都给老子让开！
一队骑兵从营寨外冲进来，马蹄踏起泥浆，溅了路边蹲着吃饭的士卒一身。那些士卒骂骂咧咧站起来，但看清来人穿着精良皮甲、腰挎制式马刀，又悻悻坐了回去。
骑兵队中央，一个四十多岁、面皮白净的将领勒住马，皱着眉头扫视四周。
他是左梦庚，左良玉长子，官拜副总兵。
父亲在哪里？
大帅在中军大帐，正与曹公公议事。
左梦庚冷哼一声，翻身下马，大步朝中军走去。
沿途的景象让他更加恼火。几个营的士卒正为争夺一口水井打架，木桶被砸得稀烂，井水混着泥浆流了一地。更远处，一群穿着破烂的辅兵围着粮车，正用刀割开麻袋争抢糙米。押粮军官挥舞鞭子抽打，根本无济于事——抢粮的人太多，抽倒一个，立刻有更多人扑上来。
反了！都反了！左梦庚咬牙低吼。
亲兵队长小声道：少爷，各营已经欠饷两个月了。从武昌出发时朝廷只拨了十万两开拔银，大帅分给各部，每人到手不到三钱。这一路走来，地方官府要么闭城不出，要么只给些陈粮烂菜……弟兄们饿着肚子，难免……
难免什么？左梦庚猛地转身，眼睛瞪得通红，我们是北伐！是迎监国、清君侧！这点苦都吃不得，还打什么仗？
亲兵队长低下头，不敢再说话。
越靠近中军，营寨越整齐。这里是左良玉嫡系——三万左家军的驻地。帐篷排列有序，营门有哨兵把守。但即便如此，左梦庚还是看到几个将领聚在大帐外低声争论。
凭什么你们营先渡江？我们营的船呢？
船？江边早被水师营扣了，说统一调度。
放屁！水师营那几条破船装得下几个人？分明是卡着渡江跟大帅多要粮饷！
你小声点……
左梦庚装作没听见，径直走过。
中军大帐设在江边高地上，帐外立着字帅旗和奉诏讨逆大纛。旗杆下两排亲兵披甲持矛，但脸上也带着倦色，甲胄缝隙里沾满泥垢。
他掀开帐帘走进去。
帐内檀香浓郁，是为了掩盖营地臭味特意点的。长案上铺着地图，散落几份文书。左良玉和一名太监相对而坐。
左良玉今年五十八，身材高大，面庞方正，花白短须。紫色蟒袍加身——朝廷特赐，以示恩宠。但此刻他脸上没有半点北伐统帅的威严，反而堆着笑，亲自给对面的太监斟茶。
那太监五十来岁，面皮白净无须，绯色蟒衣，三山帽。南明弘光朝廷派来的监军太监——曹化淳。
曹公公，您再尝尝这茶。左良玉的声音温和得近乎谄媚，徽州顶级毛峰，一年也就产几十斤。本帅特意留着，等公公来了一起品鉴。
曹化淳端起茶杯，杯盖撇了撇浮沫，抿了一小口，眯起眼睛：嗯，确实不错。左帅有心了。
应该的，应该的。
左梦庚站在帐门口，看着父亲这副模样，胸口一阵发闷。
一个月前武昌誓师，父亲站在点将台上，手持尚方宝剑，对着数万将士高呼：国难当头，奸臣当道！我等奉诏北上，迎监国、清君侧，重振大明河山！
那时山呼海啸，旌旗蔽日，何等威风。
可现在呢？
他的目光落在长案上。那里除了地图，还摆着一个打开的锦盒，里面整整齐齐码着十锭金元宝，每锭五十两。金光在昏暗的帐内格外刺眼。
父亲。他上前一步，抱拳行礼。
左良玉抬头，笑容收敛了些：梦庚来了。何事？
江边各营为争渡船，已经打起来了。左梦庚的声音硬邦邦的，水师营扣着船不放，手令早就下了，他们就是拖着不办。还有，各营粮草只够三日之用，再不想办法，军心就要散了。
左良玉眉头皱起。
曹化淳慢悠悠放下茶杯，尖细嗓音响起：左帅啊，不是咱家多嘴。这北伐大事，讲究师出有名、令行禁止。下面这么乱，传出去，朝廷面上也不好看啊。
公公教训的是。左良玉连忙赔笑，转头对左梦庚呵斥，听见没有？让各营安分些！渡江的事本帅自有安排。粮草……朝廷不是拨了吗？
拨是拨了，曹化淳接过话头，手指轻敲桌面，可左帅也知道，如今朝廷艰难。江北四镇要粮，湖广何腾蛟要饷，江西浙江的税银又收不上来……陛下和内廷也是巧妇难为无米之炊啊。
他顿了顿，眼睛瞟向那盒金元宝：不过嘛，左帅忠心为国，陛下是知道的。咱家来之前，马阁老特意交代，只要左帅能速速渡江，拿下安庆，兵锋直指庐州，朝廷那边……自然会有封赏下来。
话里的意思再明白不过——给钱给粮可以，但你得先拿出战果。
左梦庚听得火起，正要开口，被左良玉一个眼神制止。
公公放心，左良玉正色道，本帅明日就督促各部渡江。安庆守军不过三千，我军二十万压境，旦夕可下。拿下安庆，打通北上通道，迎回监国便指日可待。
那就好，那就好。曹化淳满意点头，站起身，咱家一路劳顿，先去歇息了。
公公慢走。
左良玉亲自将曹化淳送出帐外，看着太监在一群小宦官簇拥下走向专门为他准备的华丽帐篷，脸上的笑容渐渐消失。
回到帐内，脸色阴沉。
父亲！左梦庚忍不住道，那阉货分明是来敲诈的！我听说马士英在南京修宅子一花十几万两，阮大铖光养戏班子就养了三个！他们有钱享乐，没钱给将士发饷？
闭嘴！左良玉低喝，走到长案后坐下，疲惫地揉了揉眉心，你以为我不知道？可知道了又能怎样？
他指着帐外：二十万人，每天要吃多少粮食？战马要草料，火炮要火药，刀枪要修补……都要钱！朝廷不给，地方不给，我们怎么办？让将士们饿着肚子去打仗？
那也不能……
不能什么？左良玉打断他，声音里带着无奈，梦庚，你还年轻。这北伐……名义上是迎监国、清君侧，实际上呢？
他站起身，走到帐壁前那幅巨大的地图前。
你看，我们从武昌出发，一路东进。黄州、蕲州、九江……原来是谁的地盘？是那些地方官、士绅、豪强的地盘。现在我们来了，他们要么献城投降，要么闭门不出。为什么？
怕我们？
怕我们的刀。左良玉的声音低沉，二十万大军，就是二十万张嘴。我们要粮，要饷，要地盘。他们不给，我们就打。打下来，地盘就是我们的。这就是北伐的实情——打着朝廷的旗号，扩充自己的实力。
左梦庚愣住了。他从未听父亲说过这样的话。
那……监国呢？清君侧呢？
监国在天津。左良玉转过身看着他，清君侧？清谁？林默？孙传庭？他们手握重兵，控制北直隶、山东，连败李自成、多铎，声势正盛。我们这二十万人，真能打过他们？
左梦庚张了张嘴，说不出话来。
帐内陷入沉默。只有帐外传来的嘈杂——士兵争吵、马匹嘶鸣、锅碗碰撞，还有远处长江水的呜咽。
良久，左良玉叹了口气：所以啊，我们现在不是急着渡江跟林默硬拼。而是借着北伐的旗号，把安庆、池州、乃至庐州都拿下来。占住地盘，收税，征兵，壮大实力。等兵强马壮了，朝廷也好，林默也好，都得跟我们谈条件。
那曹化淳……
给他钱。左良玉冷冷道，他要多少给多少。只要他能回去跟马士英说好话，让朝廷承认我们占下的地盘，这钱就花得值。
左梦庚低下头，胸口像堵了块石头。
他想起誓师那天，站在父亲身边，看着台下如林刀枪，心中涌起的豪情壮志。那时他以为，自己真要做一番救国救民的大事业。
报——！
帐外传来急促的喊声。一个满身尘土的斥候冲进大帐，扑通跪倒：大帅！紧急军情！
左良玉皱眉：
庐州方向出现敌军！斥候声音因紧张发抖，一支骑兵，约四五千人，打着字旗号，昨日傍晚出现在庐州以南五十里的白石驿。行动极快，一夜之间连破我军三个粮站，烧毁粮草两千石，俘杀押运兵三百余人！
帐内空气瞬间凝固。
左良玉脸色变了：李？什么李？李自成？还是张献忠？
旗号只有一个字，看不清全称。斥候喘着气，但看装束战法，不像是流寇。军纪严明，行动有序，骑兵冲锋时阵型不乱，像是……像是正规官军。
官军？左梦庚失声道，这一带哪来的官军？安庆守军都在城里，庐州守军早跑光了！
左良玉快步走到地图前，手指点在庐州位置。
白石驿在庐州以南，距安庆北岸约一百二十里。这个位置很微妙——不在左军主力正面，而在侧后方。如果那支骑兵继续向西，能切断左军从庐州方向来的粮道。如果向东，则威胁左军与后方武昌的联系。
他们现在在哪？
最后一次出现是今早辰时，白石驿以西二十里的刘家集。之后去向不明，我们的斥候跟丢了。
跟丢了？左梦庚怒道，四五千骑兵，怎么可能跟丢？
少爷，那支骑兵……太邪门了。斥候声音带着恐惧，一人双马甚至三马，来去如风。我们派出去三批斥候，只有我这一批活着回来，另外两批……全没了。
帐内再次死寂。
左良玉盯着地图，手指在庐州和安庆之间来回移动。额头渗出细密的汗珠。
北伐大军号称二十万，能战之兵不过八万。其中三万是嫡系左家军，另外五万分属十几个不同将领——有的原是明朝官军，有的是收编的流寇，有的是地方团练。跟着他北伐，无非为了抢地盘、发财。
后路被断，粮草不济……后果不堪设想。
父亲，左梦庚声音发干，要不要先暂停渡江？派一支兵马回去清剿这支骑兵？
左良玉没有立刻回答。
他抬头望向帐外。透过帐帘缝隙，可以看到江面停泊的船只，以及更远处安庆城的轮廓。那座城并不高大，守军也不多。只要渡江，他有信心三天拿下。
可后路……
他喃喃自语，李自成残部？还是张献忠的人？
不对。
李自成败走陕西后残部四分五裂，不可能有如此精锐的骑兵。张献忠在四川，距此千里之遥，更不可能。
那会是谁？
一个可怕的念头闪过脑海。
天津。林默。那个短短一年内崛起，连败李自成、多铎的年轻人。
他手下，是不是有个姓李的将领？
左良玉的手微微颤抖起来。
传令，他的声音沙哑，各营暂停渡江，原地待命。水师营加强江面巡逻，没有我的手令，任何船只不得擅自离岸。
他顿了一下，看向左梦庚。
再派五千骑兵，由你亲自率领，回师庐州方向，查清那支字骑兵的底细。
左梦庚抱拳：
他转身要走，又被叫住。
记住，左良玉盯着他，不要贸然接战。查明情况，立刻回报。如果……如果真是林默的人……
他没有说下去。
但左梦庚明白了。
如果真是林默的人，那他们所谓的，从一开始就落入了别人的算计。
帐帘落下，吞没了左梦庚的身影。
左良玉独自站在帐内，望着地图上那个刺眼的字标记。檀香还在燃烧，青烟袅袅升起，在昏暗光线中扭曲盘旋，像一条无形的锁链，正缓缓收紧。
帐外，长江水声呜咽。
二十万大军的喧嚣，突然显得那么空洞，那么遥远。
