紫阳宗的使者是在第七天傍晚抵达雾隐山的。那时天色已暗，山门前的石阶上落了一层薄薄的暮色。孙虎来报时，语气中带着一丝意外：“紫阳宗的人，说是姜掌门的亲传弟子，姓秦。一个人来的，没带随从，但带了一个大木匣子。”
李玄放下手中的书卷，走到前厅。厅门口站着一个年轻男子，约莫二十七八岁的年纪，面容端正，穿一件洗得发白的青色道袍，风尘仆仆，额角还带着一层薄汗。见到李玄，他躬身一礼，声音透着年轻而稳重的恭敬：“李门主，晚辈秦远洲，奉家师之命，来为门主送一件东西。”他没有多寒暄，也没有多解释，直接解下背上的木匣，双手捧着递上前来。那木匣长约两尺，宽约一尺半，用桐油浸过的厚木制成，边角包着铁皮，看上去结实而沉默。
李玄接过木匣，触手的分量让他微微一怔。他看了秦远洲一眼，见对方的目光沉静，带着一种郑重其事的认真。他将木匣放到案上，打开铜扣，掀起匣盖，入眼的是一层油布包裹。他揭开油布，里面是一卷泛黄的兽皮地图。那兽皮年代已久，表面磨得有些光滑，有些地方的墨迹已经发淡，但保存得极为细致干净，卷轴的两端用细竹夹紧，看得出来拼接过的痕迹。
李玄展开地图。画的是南疆的地形。山川河流、城池关隘标注得颇为详尽，但真正让他的目光停住的，是地图上用朱砂标记出来的一连串位置。那些朱砂点大小不一，分布在一段绵延的山脉之中，如散落的血珠，从南疆腹地一直延伸到边境附近。每个朱砂点旁都用极小的字标注着编号——从十七到四十三，一共二十六个标号。有的点旁注着“枯”，有的注着“废”，只有少数几个注着“活”字。
秦远洲道：“家师让我转告门主：紫阳宗三百余年来在南疆一直设有一处秘密商栈，名义上是收购南疆药材，实则借此安插人手了解南疆各处的灵矿分布。这张地图，是紫阳宗三代人用了近百年的时间逐步补充完善的。”他顿了顿，语气中带着一种微妙的敬意，“家师说，这张图上的位置，大半是赵家在南疆实际掌控或暗中染指的灵矿资源。其中标注‘枯’的，是已经开采殆尽的矿脉；标注‘废’的，是因地脉变动或灵源衰竭而弃置的矿坑；标注‘活’的，尚在持续开采，且产量不低。”他的目光落在李玄脸上，“家师还说，门主若想去南疆，这张图上的‘废’字矿坑，或许比‘活’字矿坑更为有用。”
李玄没有抬头。他的目光在地图上缓缓移动，从那些朱砂标记上依次扫过。当他看到地图南部边缘、一段几乎被墨色掩盖的山脉走向时，指尖停住了。那里有一个极小的标注，由于年代久远已经有些模糊，但在他细细辨认之下，依稀可以看出一个被朱砂反复描过的圈。圈内没有写“枯”也没有写“废”，只写了一个字。蛮。
这个字，他见过。他在赵小乙带回的那张旧地图上也见过。同一位置，同一个字。两张地图，分别来自不同的渠道，却在同一个地点交汇了。这样的重合绝非偶然。他凝视着那个“蛮”字，感到心底深处有一丝寒意与灼热同时升起来，像是两股麻绳拧在一起。他缓缓将地图卷起，放在案上，看向秦远洲：“姜掌门这份礼，太重了。”
秦远洲道：“家师说，这是紫阳宗对盟友的诚意。”他没有多做解释。李玄沉默了片刻，然后开口：“秦道友远道而来，辛苦了。孙虎，先带秦道友去休息。”孙虎应声上前，引着秦远洲走出了前厅。厅中只剩下李玄一人和那卷摊开的兽皮地图。
他站在案前，看着那张地图。灯火将那些朱砂标记照得微微发光，像是沉睡在古卷中的点点星火。他知道这份地图的分量。紫阳宗能在南疆经营近百年的情报网，花费三代人的时间和无数资源，才绘制出这张图。姜子明愿意将它送给一个相识不到一月的年轻门主，这已经不是普通的示好，而是一种押上底蕴的信任。更重要的是，这张地图的意义远不止于赵家的灵矿分布。那些标注着“废”字的矿坑，那些被放弃的矿脉，很可能与黑蜈族的遗骸矿脉相连相通。如果能够确认它们的分布规律，或许就能找到秘境深处的另一条暗路。
他再次展开地图，仔细欣赏那些朱砂标记的位置。这一次他看到了一些此前没有注意的规律——那些标注“废”字的矿坑，多分布在地图上两条贯穿南疆的河流之间，呈带状分布。而那条带状的走向，与赵小乙带回的旧地图上那些废弃矿坑连成的弧线几乎平行。两条线虽然不完全重合，但都指向同一个方向——南方边境的深山。他的指尖沿着那条带状的走向缓缓划过，最终停在那个“蛮”字上。他慢慢收回手，将地图仔细卷好，放入那只木匣中。
次日一早，李玄亲自去秦远洲的住处拜访，留他多住了一天，并为紫阳宗的使者备了一辆返程的马车。临行前，李玄从袖中取出一个封好的油纸包，递到秦远洲手中：“带回去交给姜掌门。”秦远洲接过，微微一愣：“这是……”
李玄道：“赵家在东域的一部分商业据点情报。包括他们在天澜城地下灵材交易场的几处联络点、三条偏门走货渠道，以及他们与南疆商会之间的资金往来线索。这些情报是我这段时间查到的，你带回去，或许对紫阳宗有用。”秦远洲捧着那个油纸包，眼神起了些波澜，随即郑重地收入怀中，躬身一礼：“门主大义，晚辈定当送到。”
马车沿着山路渐渐远去。李玄站在山门前，看着那道孤零零的车影消失在晨光中。他收回目光时，嘴角带着一丝极淡的弧度。他送出去的那份情报，远不及紫阳宗送来的地图厚重，但其中涉及的信息（赵家暗中水道的坐标、天澜城地下交易场的进出规律）对紫阳宗而言同样分量不轻。这不是还礼，而是一个信号——从今往后，两家之间是双向共享的关系。紫阳宗投之以桃，吞天门报之以李，合作的基础是互相需要且互相给予，而非一方施舍，一方仰仗。
他转身走回山中。石坪上晨练的弟子正在列队，呼喝声在晨光中显得朝气蓬勃。李玄看着那些年轻的面孔，心中掠过一丝柔和。他的路还很长，但每一步都踏实在地面上。有了紫阳宗的地图、万宝阁的情报网，以及东域正在汇聚的各方力量，那道指向南疆边境的山路，正在一步一步变得清晰可走。他深吸一口山间的空气，迈步走回灵脉石室，将木匣中的兽皮地图取出，展开铺在案上。他坐在案前，以指为笔，沿着那些朱砂标记缓缓描摹。光线从窗格中漏进来，落在他的手指上，像是在描摹一条通往深渊的路——同时也是一条通往答案的路。
