从苍梧渡口回来后，李玄在雾隐山待了不到三天。这一趟南下暗查，他拿到了想要的东西，也看清了一些此前未能看到的东西。
交割那夜，他藏在渡口上游一片芦苇丛中，隔着半条河的距离，亲眼看着一艘无帆的乌篷船从下游无声靠岸。一个披着蓑衣的人影从船舱中走出，与岸上赵家派出的管事人物交换了一只木箱，又取走了那半块铜符。整个交接过程不过一盏茶的功夫，安静、利落、全无多余动作。那人自始至终没有露脸，蓑衣的兜帽压得极低。但李玄记住了那人的身量——不高不矮，步伐轻快，落地无声，像一只习惯于在黑暗中行走的猫。那人拿了木箱后便撑船离去，顺流而下，消失在夜色深处。李玄沿着河岸追踪了数里，最终在一处山湾处跟丢了。那人转入一条暗河，水声在地下消失得无影无踪。
回到雾隐山后，他将这段经历原原本本说给了碧遥听。碧遥听完没有立即开口，而是沉默了片刻才说：“你知道那条暗河通向哪里吗？”李玄摇头。碧遥道：“我也只是猜测。但天澜城以南的暗河水系，大多通往九黎山北麓的溶洞群。那些溶洞深不可测，洞中有洞、水中有水，当年幽蜈部在南疆活动时，就是以那些溶洞作为天然通道的。”她顿了顿，“如果接货人走的是暗河，那他极可能对南疆地下的溶洞水系了如指掌。这个人不是普通的跑腿货郎，而是南疆地面上真正熟悉地下路数的人。”
这条线索像一块沉入深潭的石子，荡开涟漪之后，水面又恢复了平静。李玄暂时将这条线索压住，先行休整，处理门中事务。但在他心底，那条暗河的流向始终是个悬着的问题，时不时浮上心头。
赵小乙是第四天傍晚回来的。他比预计晚了两天，但回来时的精神很好，脸色红润，风尘仆仆，还带回了北域边境的盐巴和干肉。他进山门时嗓门大得整个山坳都听得见：“门主！我回来了！带了好东西！”孙虎迎上去给了他一个熊抱，差点没把他撞倒。两个人在山门处笑闹了一阵，赵小乙才整了整衣裳，正色汇报道：“北域的商路走通了，对方收货痛快，银钱结得也利索。佟掌柜那边说后续的线路他会安排。”他顿了顿，压低声音，“但还有一件事，得当面跟门主说。”
他跟着李玄进了前厅，从怀中掏出一卷泛黄的皮纸，放在案上摊开。这是一卷旧得发脆的地图，边缘磨损碎裂，有些地方的墨线已经淡得几乎看不清。看得出是有些年头的东西。李玄没有立刻去拿，而是先看了赵小乙一眼：“哪里来的？”
“北域边境一个收废品的铺子里淘的。”赵小乙道，“那老头儿不识货，把这卷东西垫桌脚垫了十几年。我路过时瞟了一眼，看到上面画的似乎是东域边境的山形水势，想着也许有用，就顺手买下了。”他挠了挠头，“也不贵，一碗面的钱。”李玄没有笑话他。他伸手将那卷皮纸轻轻摊开，在灯下仔细看了起来。
地图绘制的时间已经很久了。画工古拙粗犷，水准远远比不上时下的精细舆图，不少地方的笔画已经被岁月磨蚀得模糊不清。但李玄的目光从最初的随意扫过渐渐变得专注。他在地图上看到了东域的轮廓——江河、山岭、城镇，用粗黑的墨线勾勒出来。与他所知的地形大致相符，但有几处标注与当下不同。地图上某些位置标着一个个黑点，像是有人用墨笔在特定的地点点了记号。那些记号不在城镇或重要关隘上，而是突兀地散落在东域边缘的山野之间，像是一连串沉默的注脚。
李玄的目光沿着那几个黑点慢慢移动。他在心中默默比对——其中两个位置他曾去过。一个在天澜城西南的废弃矿坑，另一个在更偏北处他之前神识扫过时没有深入的荒山野岭。他记得废弃矿坑的坐标与地图上的记号几乎完全重合。他直起身，面色平静，但心跳快了半拍。他没有立刻下结论。他取出一张自己绘制的舆图，与这卷旧地图并排放在一起，俯下身，开始逐一比对那些记号与自己所知的矿山及矿区遗迹的位置。
夜渐渐深了。前厅的烛火换过两次，赵小乙在旁边陪着站了一会儿便去歇了。李玄一个人坐在案前，来回对照着两张地图，将那些标记的方位一一在脑中转化为实地坐标。不知过了多久，他缓缓直起身来，将两张地图并排推到灯下最亮的位置，目光沿着那几个黑点串联的方向看去——那些矿山遗迹的分布看似毫无规律，南一个北一个，东一个西一个，如同被随手撒落在棋盘上的棋子。但当他将这些点位用线条逐一相连，一条清晰的折线便从地图上浮现了出来，像一条蛰伏在地表的蜈蚣，一节一节，蜿蜒地向南爬去。折线的终点，落在东域最南端的边境，是高耸入云的重重山峦，在地图上标注着大片空白，只写了一个字：蛮。
李玄的目光在那条连线上停住了。他不自觉地将手指放在那条折线的起点，沿着那些标记缓缓滑动，一直划到终点。指尖在终点处停留了很久。这条线上，每一处矿坑遗迹他都在此前的情报中看到过——有的被废弃的原因是矿脉枯竭，有的则是因为频繁闹出“矿难”而被人放弃。但如果这世上存在一种人，他们买下矿脉不是为了采矿，而是为了那矿脉之下的矿洞空间呢？那些废弃矿洞彼此之间有地道相通、暗河相连，连成一条隐秘的通道系统，一直延伸到南方的群山深处。那些“矿难”，是不是有人为了让矿坑彻底关闭而人为制造的？
他的呼吸变得悠长而平稳，却无法抑制脑中那个不断膨胀的想法。他站起来，走到窗前，推开窗看向南方。夜色沉沉，远山如黛。南方的天际一片漆黑，什么都看不见。但他知道，那片黑暗中藏着一个他正在逐步接近的轮廓。他回到案前，将这卷旧地图收入储物袋，再出门时，脸上已经恢复了平静。他去找碧遥。
碧遥正在石室中整理那套古籍。她听到李玄来的目的后，没有多问，放下手中的绢册，看着他在灯下铺开那卷旧地图。李玄没有废话，直接伸出手指，沿那条连线的轨迹从起点划到终点：“我今天拿到了一份旧地图。上面标注了东域边境一带多处废弃矿坑的位置。我比对过，这些矿坑与我们已知的与本命有关联的地点高度吻合。”他顿了一下，“将这些矿坑连上之后，它们组成了一条直线。终点在这里。”他的指尖停在“蛮”字上方，“南方边境的深山中。”
碧遥俯身细看。她的目光沿着那条折线缓缓移动，呼吸逐渐放缓。片刻后，她伸出手指，轻轻点在折线的拐点上：“你看这里，两点之间如果取直线，应该经过这座山。但这卷地图没有切削山体，而是绕了一个弯——这个弯避开了那座山的主峰。”她抬起头，“那座山的北麓，有一个很大的地下溶洞群，可以直接通向南方。如果这条路是真的存在，那么我怀疑当年幽蜈部从南疆向北扩张时，他们走的并不是南疆同外部通商常用的商路，而是这些废弃矿坑与天然溶洞之间的地下通道。”她的声音平静下来，“那条线的终点……极可能是黑蜈族在东域布置的一处据点。”
房间里的空气安静了片刻。李玄的指尖从地图上抬起。他低头看着那卷旧地图看着那条用墨痕标记的线。一节一节的、被强行串联起来的节点，像一只蜈蚣的节肢，静伏在纸张上。他没有说话。他此前从没有见过黑蜈族。所有的推断都来自残缺的古籍、陌生的图腾、矿洞中残留的魔气。但此刻，当那些看似毫无关联的废弃矿坑被一条线串联起来，终点指向南方群山深处时，他感到自己触到了那张网的真正轮廓。他在那张网面前站了很久。他感受着自己丹田中金丹的温热与沉稳。赵小乙带回的一张旧地图，补上了他与真相之间空缺的最后一块拼图。
他抬起头看向碧遥，声音平静而清醒：“如果这条线是真的，那我们离黑蜈族的藏身点，只有一层窗户纸的距离了。”他将那卷地图仔细卷好，收入内袋。“把手头能找到的古籍、矿脉资料和赵家的商队记录都带上。我们要在这层窗户纸捅破之前，把所有能掌握的信息全部握在手里。”碧遥点了一下头。他没有再多说，转身走出石室。夜色中，他沿着石径走回自己的居处，脚步比来时沉稳了许多。他知道，这条线索指向的终点，就是他下一步要踏足的地方。
