雾隐山的日子刚刚走上正轨，佟四海的信使便到了。孙德亲自跑了一趟，送来一封盖着万宝阁印信的书函。不是寻常客套，只有短短几行字，意思是那批前往北域的商货已经备齐，三日后启程，依照当日约定，请吞天门派人护送。
李玄坐在前厅中，手中捏着那页信纸，目光在“三日后”三个字上停了片刻。佟四海比他预想的要急。不过仔细一想，也不奇怪——北域商路断了近半年，万宝阁多等一天便多一天的损失。佟四海肯把这条线重新打通的重任交到吞天门头上，自然是希望越快越好。
他放下信纸，沉吟片刻，起身走到门口。山坳正中，赵小乙正带着几名弟子在搬石料。他弯腰抱着一块大石，走得又快又稳，嘴里还叼着一根草茎，一副乐在其中的样子。李玄看了一会儿，开口喊他：“小乙，过来一下。”
赵小乙放下石头，拍了拍手上的灰，快步跑过来：“师兄，怎么了？”
李玄将那封信递给他。赵小乙接过来，歪着头看了几眼，又还给李玄：“师兄你直接说吧，我又不太识字。”
“万宝阁那批去北域的商货，三日后启程。”李玄道，“我们吞天门要派人护送。我打算让你带队。”
赵小乙愣了一下。他挠了挠头：“让我带队？师兄你不去？”李玄摇头：“我得留在山上——这几天灵脉培育到了关键阶段，我须亲自盯护大阵的强化。碧遥要主持阵法的布设，青玄长老年事已高，不宜长途奔波。算来算去，这个任务只有你合适。”他看着赵小乙，目光认真，“这是吞天门第一次以宗门名义出任务。名声能不能立起来，这一趟很关键。”
赵小乙张了张嘴，有一瞬间的迟疑。他干过的事情不少——跑腿、探消息、招人、搬石头，什么杂活都干过，但正儿八经以“领队”的身份带人出任务，这还头一回。他低头看着自己的脚面，沉默了一会儿，然后抬起头来，咧嘴一笑：“行。既然师兄信得过我，我就干。”
李玄看着他的笑容，心中微微一松。他没有看错人。赵小乙这两年过来的路，不是温室中养出来的。他点头：“你去挑五个人带上，周平合适，他历练够；孙虎虽然嘴上碎了些，但真动手的时候靠得住。再挑两个灵脉资质好的弟子，见见世面。今晚你来我屋里，我把沧澜山脉那段商路的情况跟你说清楚。”
赵小乙应了一声，转身跑回去继续搬石头，跑了两步却又停下，回过头来，难得一本正经地说：“师兄，你放心。这条路，我帮你趟平了。”他说话时没笑，目光直直地看着李玄。李玄对上他的目光，片刻后点了一下头。赵小乙又咧嘴笑了一下，转身大步跑走了。李玄站在门口，目送他的背影没入山坳中的弟子群中，站了片刻，才转身回屋。
三日后，清晨。山门前的雾气还没散尽。赵小乙换了身利落的青色短打，腰间别着一柄短刀，刀鞘是赵小乙特意从山下铁匠铺买的，打磨得光亮。站在他身后的是周平、孙虎和另外两名弟子，也都收拾齐整，背着干粮和简易行囊。李玄从山道上走下来，手里拿着一只巴掌大的玉简，递给赵小乙：“沧澜山脉商路的地图，我让碧遥连夜刻的。路径和几处需要注意的险隘都已标出。到了鹰嘴崖之前，沿河谷主路走便不会迷失。遇到不明情况，第一要务是保住人和货，其他的都可以妥协。”
赵小乙接过玉简，揣入怀中，拍了一下胸口：“记住了。”他回头看了一眼身后的几人，目光落在周平身上，“周兄，走了。”周平微微颔首，紧紧背上的行囊。赵小乙最后扭头看了一眼李玄。他张了张口，似乎想说什么，但最终没有讲出口。他只是抬起手，朝李玄挥了一下，随即转身，大步迈上通往山外的石道。他的背挺得笔直，脚步稳稳踩在石阶上。
李玄站在山门前，看着那五道身影沿着山路渐行渐远，消失在晨雾尽头。他站了许久，才收回目光，转身走回山中。他心里清楚，赵小乙这次的任务恐怕不太平。万宝阁的商队之所以要找吞天门护送，就是因为这条路走不通。赵小乙带的这几个筑基修士，能不能镇得住局面，他心里没底。但他选择相信赵小乙——这个跟着他从青云宗一路走来的兄弟，有他自己都未必意识到的韧劲。
赵小乙一行人下山后，在凌云城与万宝阁的商队会合。商队规模不小，十来辆大车，满载着东域特有的灵绸、丹药与法器，随行的还有万宝阁的四名护卫和一名管事。那管事姓陆，是个精瘦的中年人，满脸风霜之色，看到赵小乙几人时愣了一下——似乎没想到吞天门只派了这么几个人来。但他是经年跑商队的老把式，深知路上多一事不如少一事，便将到嘴边的话咽了回去，只拱了拱手，客气地称呼赵小乙一声“赵道友”。
商队沿着官道北上。前几日路程颇为顺利。过了凌云城地界，沿着一条商路古道向北行走，沿途经过几个镇集，偶尔停下来补给一番。越往北走，人烟便越稀少，道路渐渐变得崎岖起来，官道变成了土路，土路又变成了盘绕在山腰间的碎石小道。到了第五日傍晚，商队在一处山坳中扎营。陆管事指挥着护卫安顿车辆、架设帐篷，赵小乙则带着周平、孙虎在营周围转了一圈，确认地形。他在一处高处站定，看着四面越来越密集的林野，眉头微蹙。
周平走到他身边：“怎么了？”
“我在看这里的地势。”赵小乙蹲下身，指了指前方的山路，“过了这条谷道，再往北走一日便进入沧澜山脉的河谷地带。那一段就是商队最容易失踪的地方。”他直起身来，拍了拍手上的土，“今晚让兄弟们警醒着些轮守。我总觉得这地方太安静了，不像寻常野山该有的动静。”
周平点头，没有多问，转身回去安排。夜色降临。营火燃了起来，商队的护卫们围坐在火堆旁，低声交谈着行程。赵小乙坐在一棵树下，背靠着树干，手里反复摩挲着李玄给他的那枚玉简。他没有看里面的地图，只是握着，像是借那股微凉的温度来定神。这一趟出行前的夜里，李玄跟他讲了很久。讲沧澜山脉的地形、讲商队失踪的规律、讲可能遇到的各种情况。他听得仔细，全都记在了脑子里。但记在脑子里是一回事，真正走在这条路上，又是另一回事。
他抬头望了一眼夜空。云层很厚，遮住了大部分星光，只有几颗格外亮的星子透过缝隙闪烁，像几盏远方的灯。他低声嘟囔了一句：“要是师兄在这儿，估计早把前面那头摸了……”他说着又摇摇头，自己把自己逗笑了。他想什么呢。既然师兄信他让他带人走这一趟，他就得把这趟活干得漂亮。
后半夜，轮到他值守。他坐在营火旁，往火堆里添了几根柴，又从怀里摸出一把干果，慢慢嚼着。林中的风声在夜里格外清晰，呜呜的响，像某种野兽的低吼。他不时抬头，目光扫过周围的林线。到第三遍扫视时，他忽然停了。就在前方几百步外的林线上，有一片灌木丛动了一下。极细微，像是风拂过。但赵小乙知道那一片的风向是朝向他的。他没有惊动任何人，而是缓缓将手伸向腰间的短刀，手指在刀柄上轻轻收紧。
那片灌木丛又动了一下。他听到了一声极轻的响动——那是脚踩在落叶上被硬生生收住后的余音。他深吸一口气，轻声自语：“来了。”然后他猛地站起来，朗声喝道：“什么人？出来！”这一声在寂静的夜里传得极远。林中一阵骚动，片刻后，几道黑影从树影间窜出，动作迅捷如猎豹。
那几道黑影速度快得出奇，瞬间便逼近营火。赵小乙看清了——来人有七个，全身都裹着黑色的劲装，脸蒙黑巾，只露出一双眼睛。他们手中各持一柄弯刀，刀身在火光中映出幽幽蓝光——喂毒了。陆管事和万宝阁的护卫被这动静惊醒，慌乱地从帐篷中跑出，见到那几道黑影时脸色顿时大变。那几名黑巾人的目标很明确——商队的大车，最前排那几辆装满了货物的。
赵小乙没有犹豫。他拔刀冲了上去，短刀在空中划过一道凌厉的弧线，直斩冲在最前那名黑巾人的咽喉。那人反应极快，横刀挡下。两柄刀撞在一起，在夜色中发出一声清脆的金属鸣响，火花飞溅。赵小乙腕上一震，他没有后退，反而就着那力道一个旋身，短刀贴着对方的刀身向下滑去，逼得那人撤步后仰。这一招快而毒辣，一气呵成。
黑巾人似乎没料到这个看起来年纪不大的青年有这般身手，攻势微滞，随即几人同时逼了上来，将他合围在中间。赵小乙不慌，他背靠着一棵大树站定，短刀在身前舞出一片刀影，将四面袭来的招式一一挡下。刀与刀的交击声在夜色中接连响起，密得像一阵急雨。周平已经带着队员加入战斗。孙虎从营火中挑起一根燃着火的木柴，呼呼抡了几圈，逼退了两个试图靠近大车的黑影。但那几个黑巾人的刀法极怪——招式的路数完全不同于东域常见的武学，他们出刀时总带着一种诡异的偏斜角度，刀刃在空中划出的轨迹让人难以预判。
赵小乙在又一次格挡时，终于认出了那道刀路上一个熟悉的影子。他瞳孔微缩。这个招式——他见过。那是南疆“缠丝刀法”的变式。他在青云宗藏经阁的刀法纪要中读到过，南疆有几个宗门会使用这种刀法的变体，特点是刀身翻转时角度极为刁钻，必须以腕部发力带动刀尖，才能做到这种弧度。这个认知让他思绪如电般闪过一个念头：不是山匪。南疆的路数，击劫北域商路，这唱的是哪一出？
念头未落，一柄弯刀已经带着风声从他的右侧劈来。赵小乙侧身避过，避开的瞬间顺手起刀，刀尖贴着对方的刀身滑过，准确地划在那人握刀的手腕上。那黑巾人闷哼一声，弯刀脱手，赵小乙反手补了一记刀背，重重砸在他后脑上。那身形一僵，直挺挺地倒了下去。剩下的六个黑巾人见同伴倒地，攻势顿时一滞。赵小乙的刀身上还沾着那人的血，在火光中泛着暗红色。他站在倒地的黑衣人旁，喘着粗气，目光盯着剩下六人。
“来来来！”他提高声音，嗓子有些嘶哑却透着股狠劲，“不怕死的，再上！”他的样子有些狼狈——左肩的衣袖被划破了一道口子，渗出血来；额角也被溅起的碎石擦伤，血迹沿着鬓角流下。但那双眼睛却亮得惊人，像一头被激怒的狼。黑巾人停在原地，彼此对视了一眼。片刻后他们发一声唿哨，迅速退入林影中，几个起落便消失在夜色深处。风卷过营地，吹得火堆噼啪作响。
周平追了两步，被赵小乙喊住：“别追了。他们来路不明，追进去恐怕中埋伏。”周平停下脚步，转身走回来，目光落在赵小乙的肩上：“你的伤——”赵小乙低头看了一眼，“没事，皮外伤。”他走到倒地的那名黑巾人身前，蹲下，扯下那人脸上蒙着的黑巾。一张陌生的面孔，双目紧闭，已经没有气息。他正要去翻对方的衣物，借火光细看，忽然注意到那人腰间露出一角什么东西。赵小乙伸手抽了出来——是一块巴掌大的铜牌，花纹缭绕，上面刻着一个他认不出的图案。铜牌边缘微微泛着暗绿，像是用旧了。
陆管事也看到了那块铜牌，走上前来，借火光照着看了看，脸色微微变了。赵小乙将铜牌握在手里，翻来覆去看了几遍。他认不出这块牌的来历，但他记得刚才那套刀法的路数。南疆。他脑海里这两个字像一块石头，沉甸甸地坠着：南疆的人为何会劫万宝阁的商队，还是在通往北域的沧澜山脉地界？
他没有再多想。赵小乙将铜牌收入怀中，直起身来。他看了一眼倒在地上的尸体和远处漆黑的林线，沉声道：“天亮之后继续赶路。这一趟，无论如何要把货安全送到。”他说着，声音放低，几乎是在对自己说，“师兄交代的事，不能办砸了。”
天亮后，商队继续启程。赵小乙走在队伍最前排，左肩上的伤口已经用布条简单包扎过，隐隐有血迹渗出。他的步伐始终平稳，不曾慢下来。之后的路程中再未遇到变故。商队翻过沧澜山脉北段的山口，顺利抵达北域边境的一座小镇。陆管事的脸色终于舒展了一些，到了镇上便带着商队去收货交接。赵小乙将铜牌和经过都写在传讯符中，以灵火点燃，看着那一缕青烟升上天空，被风吹散。他站在那里望向南方。雾隐山的方向。
“师兄……”他喃喃开口，“这条路，怕不是那么好走。”然后他转身，对身后的周平几人挥了挥手：“走，找个地方吃点热乎的！肚子饿扁了！”他说着，咧嘴露出一个没心没肺的笑容，仿佛昨夜那场苦战只是一场梦。
两日后，李玄在前厅中收到了赵小乙的传讯符。他展开那页符纸，逐字看完，沉默了很久。他将符纸轻轻放在案上，目光落在窗外远处的山棱线上。赵小乙在符中将经过写得清楚，包括那六人使用的南疆刀法变式，包括那块刻着陌生图案的铜牌。李玄看了很久，指尖在案边轻轻叩了两下。赵家。他心中浮起这两个字。他想起那日佟四海饭桌上说的通泰钱庄银票，想起那条南疆收购显灵铁的暗线，想起那只在暗中编织的网。如果沧澜商路上的劫匪也来自南疆，而南疆的收购与布局受控于同一个势力——那只大网已经在他身边合拢了。
他的手指停下动作，目光沉静而深远。他需要亲自去一趟南疆了。
