王薄却只是摇头，苦笑一声：“什么东山再起？不过是咬牙撑着，一天天混罢了。而且越混越没底。记得文帝在时，开皇、仁寿那些年，天下太平，租调虽紧，好歹有章程、有分寸，百姓还能喘口气。”
“可大业天子一登基，满脑子‘开创大业’……修东都、挖运河、筑长城、通西域，如今又嚷着打高句丽……一桩接一桩，像鞭子抽着后背赶路。苦的谁？还不是咱们这些泥腿子？”
说到这儿，他声音压低了些，却没避着秦琼……一个府兵亲卫，此刻听进了耳里，他也懒得遮掩了。
“这几年官府年年抓壮丁服徭役，按规矩本该一年只干二十天，干多了还能免租免调。可哪年不是硬拖着不放人？去年我庄上佃户、左邻右舍，十有八九都干了仨月往上，连十六岁的中男都拉去充数了。”
“十四岁的娃娃，直接塞进县衙、郡衙当白直、执衣跑腿……再往下，怕是要让女人扛锄头去修城了！”
“可人熬瘦了、家拖垮了，官府那减免租调的许诺呢？一句没提，该收的一文不少。”
“说到租庸，又得提授田这档子事。大隋开国时照着北周老法子办均田，成丁授百亩，女子、中男各五十亩；连耕牛、奴婢都算口分地，一户能多分好几亩。”
“可如今呢？牛不算数了，奴婢不算数了，妇人不算数了，中男也不算数了……连成丁，都领不到一寸官田。”
“地没了，租调却一分不减。眼下还有几家真把百亩地领全了？越往后，越是地主家田连阡陌，穷人家连下脚的地缝都没了，只能租官绅的田，交三成、四成、五成的租子，刨去口粮，剩不下几粒米。”
“朝廷又要打高句丽，张口就要富户养战马。我王薄这点家底，在地方上排得上号，立马摊派十匹！还得是能上阵的战马。如今关外良马紧俏，一匹买回来就得三四十贯，喂起来更烧钱……精料、草料、兽医、厩夫，样样要钱。官府倒好，每匹只补两万钱，连本钱都不够一半，更别提养马的油盐酱醋了……这不是明抢是什么？”
“再说社仓。开皇年间设的是乡里自管的社仓，大家自愿存粮，防灾年救命。到了大业朝，改叫‘义仓’，名字好听，权柄却收归官吏手里。原先你愿存多少存多少，现在变成按户等、地等硬摊……我王薄被划成一等户、一等田，每年光义仓粮就比正税多出好几倍！可那些穿官袍的，田产比我多十倍，户等反定五四等……这账，谁来算清楚？”
王薄一拍案角，声音沉下来：“就这一项义仓粮，逼得我典房卖地，比租调还狠……这不是吸血，是什么？”
“前些日子新来了个郡丞，听说早年在边关带过兵。一上任就催各县送粮、征丁，说要大练郡兵，专抓盗贼。抓贼？我举双手赞成。可命令一发，底下立马变味儿：胥吏上门摊派，帮闲趁火打劫，连吃带拿。眼瞅秋收在即，村里青壮早被抽空了，如今连半大孩子、五六十的老汉都要拉去郡城操练……这是练兵，还是拆家？”
罗枫点头接话：“可不是嘛！徭役重、摊派多，百姓肩头压得喘不过气。这地界也一天比一天乱……前阵子蓝面十八鬼横行乡里，刚消停点，又冒出个知世郎，胆子更大：劫官仓、绑差役、散粮给穷户，连郡城都震得晃三晃。”
“依我看，这知世郎倒是个汉子，干了大伙儿憋在肚子里不敢干的事。老话讲得好：**，不得不反。”
秦琼苦笑摇头。
“王哥，不瞒您，今儿登门，正是为这事。风声传得邪乎，说您就是知世郎。我寻思着，信不过道听途说，更不愿冤了自家兄弟……所以亲自来一趟，就想听您亲口说一句：王哥，您实话告诉我，这事，是不是您干的？”
王薄没眨眼，也没挪开目光，就这么盯着秦琼看了半晌。
“叔宝啊……你是来拿我的？”
“王哥，我要真是来拿人的，早带郡兵堵门了。我没带刀，也没带人，就一个人坐这儿，就为听您一句话。”
王薄依旧不动声色。
“我说是，你咋办？我说不是，你又咋办？”
“要是真不是您，今天这话我听了，就记在心里。我会想办法替您撇清……现在外面嚼舌根的不少，我不动，别人也会盯上您这院子。万一哪天几个捕快踹门进来，架起刑具一通问，屈打成招……到那时，想洗都洗不白了。”
王薄朗声一笑：“叔宝啊，我当初真没看走眼……你这小子讲义气，够意思！不过这事，你可真冤枉你王哥了。当年在齐郡那档子事，我确实吃了大亏，被逼得胡乱认罪，蹲大牢、挨板子，脑袋差点就搬了家。后来要不是你和一帮兄弟四处奔走、上下打点，我哪能活着出来？”
“自那以后，我就远走塞外做买卖，这些年风里来雨里去，如今岁数上来了，才回乡置几亩地、盖几间房，图个清静养老。你说那个‘知世郎’？一听就是个毛头小子干的事！我这把年纪，就算心里对朝廷有几分不痛快，也绝不会豁出去干这种傻事……人老了，火气退了，嘴上骂两句出出气罢了，真刀真枪往上冲？早没那胆儿了。”
“可你能跟我掏心窝子说这些，说明你还当我是哥哥，我听着高兴！不提这些了……喝酒！待会儿罚你三杯，咱哥俩喝个尽兴，不醉不散！”
罗枫一直盯着王薄的脸。他虽不是什么神探，但这些年见多了人心浮动，也琢磨出些门道：人撒谎时，眼角一跳、喉结一动、手指无意识捻衣角……这些小动作藏不住心虚。
刚才王薄一口咬定“我不是知世郎”，话音未落，右眉微蹙，左手拇指反复蹭着茶杯沿儿，连呼吸都顿了半拍……太假了。
“王哥，不是你就更好了！误会解开了，二哥也在，案子总有翻盘的指望。不过您也帮我们搭把手……这知世郎突然冒出来，郡丞气得摔了砚台，连带我们也跟着倒霉。”
“怎么又扯上你们了？”
