刚踏进院门，王老鬼就在堂屋喊他。
“罗五毛？毛都没长齐就披了身捕快皮，有什么好稀罕的？你在国子监念书那几年，难得回来一趟，该多走动县里几位老爷、乡里几位长辈才是！跟个穷小子凑什么热闹？”
王伯当只笑了笑，没接话……懒得搭理。
三十年河东，三十年河西，谁笑到最后还不一定呢！
杜大背着辅三，一步一挪往家蹭。
背上火辣辣地烧，鞭子抽烂了他本来就没几块整布的衣裳，皮开肉绽的地方血水直渗，把破布染得一片暗红。
他小声喊了几句辅三，背上那人脑袋软软歪着，只哼哼两声，连眼皮都没抬一下。
王老鬼动这么重的手，不单因为偷羊，更因辅三是他小妾的侄子……家贼不打，何以服众？他当场撂下话：“我最恨贼，尤其是自家人伸手！”
辅三被抽得昏死过去好几回。要不是撞上王三郎发话放人，怕是早断了气。两个孤雏，没人撑腰，死了怕也没人收尸。
杜大心里翻腾：早知道就不啃那几口羊肉了。虽说娘和妹妹总算吃了顿饱饭，可差点把兄弟命搭进去……
腿像灌了铅，身子像散了架。吊了一夜，挨了几十鞭，饿得眼发黑，疼得牙打颤，背上还压着一个人……可他还得往前走。
得把辅三背回家。
家里咋样了？罗六有没有照应好娘和小妹？
越走越沉，脚底像踩着棉花，又像拖着十几条腿。眼前一黑，身子晃了晃，扑通一声栽倒在地，再没了知觉。
不知过了多久，他睁开了眼。
“这是哪儿？”
一张脸凑近了，熟悉又陌生。
“醒了？这是你六哥家，也是我家。”
紧接着，那熟悉的大嗓门炸响：“杜大！你可算醒了！我还以为你小子真挺不过去了！”
看见罗六那张圆脸，杜大嘴角终于往上扯了扯：“六哥……我娘和小妹呢？”
“放心！”罗六一拍大腿，“我跟小六赶去王家救你们，听说三郎已经放人了，我们掉头就奔你家棚子……结果只看见你娘和小妹，说你没影儿。我二话不说，先把卧床的老娘、年幼的小妹全接到我家来安顿，然后跟小六满村找，最后在河边把你们俩捞了回来。”
罗枫站在一旁，看着杜大惨白的脸和身上翻卷的皮肉，心里一紧：这孩子命真硬，浑身没一块囫囵皮，几十鞭下去打得血肉模糊，居然还能醒过来。
“三哥呢？”杜大嗓子哑得厉害。
罗枫朝小妹使了个眼色：“快去端碗温粥来……先垫垫肚子，攒点力气。”
“辅三就在你边上躺着呢，别惦记……他伤得比你重些，可大夫刚给他扎完针、开了药，眼下虽没醒，但性命无碍，过会儿准能睁眼。”
杜大费力侧过头，果然见辅三躺在隔壁铺板上，呼吸匀长，胸膛微微起伏。
“六哥，这仇我刻在骨头里了！王老鬼欠的，迟早连本带利讨回来！”他攥紧拳头，指节泛白，脸上没血色，眼神却烧着火。
“眼下先顾命要紧。饿着肚子讲报仇？话再硬，嗓门再响，也顶不了半碗粥。”
小六凑近了些，把碗往杜大手边推了推：“听五哥的，先把身子养回来。你娘、你妹，放心交给我……我娘就是你娘，我妹就是你妹。她们现下住我家，有饭吃、有药喝，五哥还给婶子抓了三副汤药，咳嗽都轻多了。”
杜大眼眶一热，撑着要坐起来。
“五哥……杜大这辈子记着您这份恩情！今生若报不完，来世做牛做马也补上！”
罗枫笑着按住他肩膀：“你既跟小六磕过头、拜过把子，喊他一声六哥，那我这五哥的名分，就不是客套话。自家兄弟，谁跟谁客气？”他顿了顿，声音沉下来，“安心养伤，别的事，等你能下地再说。”
杜大喉头一哽，鼻子发酸。
打小没了爹，家也没了，娘带着他和小妹在河滩搭个草棚，今天不知明天有没有口粮，被叫“野种”，被推搡、被抢食，他都咬牙咽下去。
可从没人这样待他：不问值不值得，不嫌麻烦累赘，只伸手把他扶住，递一碗热粥，笑得像春阳照进破窗。
罗五哥也就二十出头，可那笑容、那语气，真像极了他模糊记忆里父亲的样子。
“五哥，往后我的命，您使唤！”
“傻话！兄弟间哪分什么你的我的？你俩才多大？日子长着呢，好光景还在后头。”罗枫把粥碗塞进他手里，“先喝这个……熏肉丁炖的野菜粥，趁热，香得很。”
杜大点头，张嘴就喝，三两口就见了底。
罗枫看着他狼吞虎咽的样子，心里踏实。这孩子骨头硬，苦水里泡大的人，反倒更扛得住。
聊了几句，罗枫拍拍他肩：“歇着，别硬撑。”转身便去了东屋。
杜母正和罗母坐在炕沿说话，见罗枫进来，慌忙起身，手忙脚乱想行礼，被罗枫一把托住胳膊：“婶子别动，您身子虚，坐着说。”
“伏威他爹当年随军平西南獠乱……上头说他临阵脱逃，抄了咱家田产房契，连最后几吊钱都卷走了。我一个妇道人家，左手牵伏威，右手抱绿珠，在外头飘了这些年……伏威十二岁就去王家放猪，这次若不是我病倒，也不至于拖累辅三和伏威两个孩子……”
罗枫这才头回听见……杜大，原来叫伏威。
是杜父取的。那人当过府兵队正，打仗时挺直腰杆，给孩子起名也透着股狠劲儿：伏威。
伏威……杜伏威。
罗枫心头一震，名字撞进耳里，像块石头砸进深潭……隋末江淮那个横刀立马的杜伏威？眼前这黑瘦少年，将来真能搅动半壁江山？
河北窦建德、瓦岗翟让、江淮杜伏威……当年读史，只觉这三个名字如雷贯耳；如今，一个活生生的“杜伏威”，正蜷在土炕上，额角结着干血痂，手心全是裂口。
谁能想到，叱咤江淮的霸王，起点是一只羊、一顿毒打、一间漏风的草棚？
天刚擦亮，罗枫已站在院中，袖口沾着晨露。
表哥秦琼早跟他讲过，想出人头地，最实在的路子就是马上建功……当府兵、挣军功。对罗枫这种泥腿子出身的农家小子来说，这几乎是唯一能攀上去的梯子。
罗枫自己倒不怎么惦记那功名，可心里清楚：开皇年间的好光景，到了大业天子手里，一天比一天紧巴。练本事不是为了上阵搏个封赏，就图个乱世里能护住自己、护住家人。
马圈里，白蹄乌正低头嚼着一束带露水的青草，小六蹲在旁边，一束一束往它嘴边递。
两家伙熟得很，一个嚼得香，一个喂得勤。
“小六。”
“哥，你醒啦？”
“这么早就去割草了？”
