周新排行第七，是家中最小的儿子。十来岁时，父母就先后病故，几个兄长早成家另过，他守着两样东西长大：一座四处漏风的茅草棚，和一条底板都快烂穿的旧渡船。
后来虽成年，官府也没分他一垄地……理由和罗家一样：地少人多，摊不上。
他靠着摆渡、摸鱼，勉强糊口，二十好几了，连个说亲的都没有。
前些日子听说罗家情形，托人上门提亲。那时罗家正难，四妹杏娘自己见过周新，觉得人实在，点头应了。
没办热闹的喜事，连嫁妆都是凑的；周贵借了头驴，把四妹接过去，就算成了家。
日子清苦：屋子漏雨、没田产、进项薄，可周新对妻子真心实意，穷归穷，没让四妹受委屈。
这天，罗枫一行人站在那破茅屋前敲门，四妹应声开门。
已为人妇的杏娘，头发挽得整整齐齐，脸圆润了些，身子也丰腴了，眉眼间多了几分安稳气。
见是几个弟妹齐齐来了，她又惊又喜，一把拉住人往屋里让。
兄弟姐妹围坐一处，聊了大半个时辰。听她说日子虽紧巴，但周新勤快、性子软，小日子过得踏实，罗枫这才真正放下心。
他解下肩上的褡裢，掏出十贯白钱，轻轻推到四妹面前：
“你出嫁那会儿，爹和我们都不在，委屈你了。这是家里补给你的嫁妆，你收好，和周新好好过日子。”
罗四盯着那十贯钱，眼睛一亮，明显没料到还有这档子事……十贯啊！
四妹却慌了神，直摆手：“使不得，使不得！”
“三姐那儿我早去过了，补了十贯嫁妆。这一份，是你的，你收好。”罗枫把钱往前一推，语气没半点商量余地。
老四抿着嘴盯了那钱半晌，末了鼻子里轻轻哼了一声，到底没再推。罗枫眼角一扫，嘴角悄悄翘了翘。
午后，四妹蹽着腿跑到渡口，把周新叫了回来。
周新人瘦，个头却不矮，皮肤晒得黢黑，说话嗓门敞亮，嘴皮子利索……常年在渡口撑船，迎来送往惯了，自然练出一副活络劲儿。
见了几个舅哥、小姨子，他一点不生分，热情得很，顺手把刚捞上来的那条大鲤鱼塞给四妹：“赶紧炖了，今儿咱好好吃顿热乎的！”
午饭确实简单：一大盆鱼汤炖得奶白，四妹又急急忙忙蒸了锅粟米饭。一家子围坐桌边，菜不多，可罗枫吃得格外香。
“妹夫，眼下打渔、摆渡，日子紧吧？”罗枫夹了块鱼肉，随口问。
“唉，勉强糊口罢了。”周新叹了口气，“如今谁家不难？前两天有客人坐船，连船钱都赊着，说‘下次给’……结果下次又拖到下下次，账本子都快记成流水了。”
罗枫放下筷子：“不如跟我去县衙帮闲。我如今是捕快，手下正缺几个信得过的人。跟着干，工食银子不敢说多厚，养家糊口总稳当。”
“行！听五哥的！”周新应得干脆。虽说他比罗枫年长几岁，但既娶了罗家的姑娘，这声“五哥”便叫得心甘情愿。
人还没正式报到，罗枫手底下这支“帮闲班底”倒先凑齐了：四弟罗存孝、小弟罗小六、三姐夫疤脸赵贵，再加上周新……四个全是自家人，用着踏实，说话不用绕弯子。
……
中秋刚过，章丘县城门口。
一队人影踏着日头进了守军视野：最前头是个骑黑马的青年，腰挎横刀、背负硬弓；马前牵缰的是个半大少年，肩扛铁棍、背个粗布包袱；马后还跟着五个汉子……一个扛铁锤，一个拎长柄渔叉，一个脸上斜贯一道骇人的旧疤，背着猎弓、腰别短刀；另两个少年则各攥一根木棒，亦步亦趋。
守门的兵丁眼皮一跳，手立马按上了刀柄。
……前阵子蓝面十八鬼才在齐郡闹腾完，这会儿突然冒出一伙带家伙的生面孔，由不得人不绷紧弦。
“站住！什么人？！”
“吁……”
马上那人利落地翻身下马，抬手亮出腰牌。
“章丘捕快罗五，奉命报到！”
守门的两人皂衣裹身，其实不是军户，而是县衙“三班”里的壮班……专管城门、衙署、仓廪、牢狱这些要紧地方。
验过腰牌，那壮班汉子脸色顿时一松，堆起笑来：“哎哟，原来就是罗五兄弟！这些天城里茶馆酒肆，哪个不聊您拿下蓝面鬼的事？我们前些日子恰巧在外跑差，可惜没赶上，早想见见真人！今儿偏巧轮到我们当值，迎着您进门，真真是巧了！”
罗枫抱拳回礼，客套几句。
“张县令早交代过了……您一进城，立刻请去县衙见他。”
“县君找我？”
“可不是嘛！县令前几日就发了话，让咱们天天盯着城门，就等您露面呢。”
罗枫点点头：“可是出了什么事？”
那人压低声音：“罗兄弟，您这些天在乡下，怕是还不知道……又出案子了！”
罗枫一听，不敢耽搁，只让那壮班汉子先带小六他们安顿下来，自己转身便往县衙赶。
“小五，你可算来了！”
刚踏进后院，张仪臣就朝他招手。
罗枫抬眼一看，不过几天工夫，这位素来温文持重的张县令竟显出几分疲惫，头发随意挽着，连官帽都懒得戴了。
“罗五见过张使君。敢问，出了何事？”
张仪臣重重叹口气：“又有人落草为寇了。”
旁边站着个中年文士，儒袍幞头，是张仪臣的幕僚。见罗枫进来，他上前一步，言简意赅，把事情讲清楚了。
蓝面十八鬼伏法后，章丘县里治安明显好了不少。张县令得了郡丞张须陀的夸奖，连过往商旅、本地百姓也常念叨他办事得力。
前几日张须陀刚到郡城上任，紧跟着就发下一道公文：要章丘县火速调拨三百石粮草，运往郡城。
张县令不敢怠慢，当天便凑齐了粮，又点了五十个民夫赶车押送。谁知队伍刚出县城没多远，人和粮全没了影儿……连个回信都没留下。
“这批粮是郡丞点名要的急用！他一上任就放出话来，秋后要在郡里各县抽调乡勇集训，专为剿匪安民。可咱们县的粮和壮丁，刚出门就断了线，这事儿要是传出去，脸面往哪儿搁？”
“县尊，可有头绪？三百石粮少说也要三四十辆车，骡马加人，五十条汉子，总不能凭空蒸发吧？”罗枫问。
按常理，出了这么大的事，县令早该先禀报郡丞，再把本县捕快、衙役全撒出去查访，不该干等着一个还没正式挂牌的小捕快来问话。
张仪臣从案头抽出一封信，递过去：“昨儿有人把这信扔进县衙门缝里，你瞧瞧。”
字迹潦草，像是故意用左手写的，但意思清楚得很：写信人自称主使此事，三百石粮、五十个民夫，全在他手里。这不是劫道，是谈买卖……要一百两黄金，换人。
落款：知世郎。
