“娘，是我兄弟来了！”罗莲儿扬声应道，语气里不自觉带了点亮色，“您记得不？在河北挖河的五弟，今儿回来了，还捎了三斗粟来！”
话一出口，她自己先怔了怔……三斗粟三个字，像根细刺，轻轻扎了一下心口。
当年若不是爹和大哥他们全被征去修河，家里断了粮，她也不会咬牙点头，嫁给赵疤面；更不会两手空空跨进赵家门槛，进门后处处矮人一头。如今丈夫整日扑在山上，顾不上家，米缸眼见见底，日子一天比一天发紧……
赵母一听“三斗粟”，立马撑着床沿坐直了：“这粟谷不是当初的聘礼吗？怎么又送回来？难不成……你兄弟嫌这门亲事委屈了你，要退婚？”她声音陡然拔高，“老四媳妇！你进我赵家门都两个月了，可不兴反悔啊！”
罗枫一听，赶紧往院里走，边走边说：“阿娘，您可别误会！今儿来不是反悔的，是专程来道喜的。三姐成亲那会儿我不在，如今回来了，哪能不来走动走动？那三斗粟谷，就是家里一点心意，亲戚之间，还分什么彼此？”
赵家小院不大，墙皮剥落，木门也有些歪斜。
罗莲儿扶着赵母进了堂屋，让弟弟和妹妹跟前见了礼。罗枫规规矩矩磕了个头，又把来意一五一十说了，赵母直愣神……压根没料到这小子真会登门，更没想到他还带了东西、说了这话。
“阿娘，您瞅瞅家里缺啥，只管开口。姐姐的嫁妆，我们罗家备了十贯钱。”
赵母先是将信将疑，等莲娘把弟弟怎么在河北挖河立功、怎么被县令亲自点进衙门当差的事一讲，她才半信半疑地点了点头。
“那……能不能帮咱们想想办法？先买张鹿皮、十根野鸡翎，先把衙门那差事应付过去？”赵母声音低下去，带着难处，“鹿不好打，野鸡也不好寻。完不成，疤面就得去县里挨板子、戴枷锁。”
罗枫早听姐姐提过这摊派……县衙确有征山货的旧例，但早不是从前那个样子了。猎户交点皮毛，或折成钱，本是常事；可哪有硬摊十张鹿皮的理？一顿酒饭工夫，倒改成两张鹿皮、十张兔皮、五根野鸡翎……这数儿，明摆着是有人加码。
要么是户曹那帮闲自己伸手，要么是上头层层往下压，压到他头上，再翻倍往上凑。
“阿娘放心，我如今就在县衙快班当捕快，回头我替姐夫问问清楚。真要交这么多，咱们再合计，不急。”
他心里其实早有了底：县衙户曹就一个曹佐、两个史，统管全县粮税户籍，人手紧得连喘气都费劲，只得雇帮闲跑腿。可衙门不发俸，县里也不管，公廨田那点收成，全归县令、县丞、曹佐他们分，哪轮得到帮闲？他们手里攥着征税的权，便借机多收一层；帮闲底下办事，又趁机再刮一层……一层层往下压，百姓肩上的担子，自然越来越沉。
上面不是不知道，是睁只眼闭只眼。大隋万里疆土，有品级的官才几千个，朝廷只养这些人。其余的吏、役，全是自谋生路。怎么活？谁心里都有数……这便是官场里不用写在纸上的规矩。
天擦黑时，赵疤面终于踏进门。
他肩膀塌着，脚步拖沓，眼窝深陷，三天进山，只扛回两只兔子、一只竹鸡、三只山鼠。最要紧的野鹿、雉鸡，影儿都没见着。
“莲娘，我回来了。”
他刚跨过门槛，就把脸上的愁苦抹了抹，扯出个笑，朝屋里喊：“打了几只兔子、竹鸡和山鼠，今晚有肉吃了！”
迎出来的却是个束发挺立的少年。
“姐夫。”
赵疤面一怔，没见过这孩子。
“你是……？”
“官人，这是我五弟，昨儿刚从河北挖河回来，今儿送了三斗粟谷。对了……”莲娘笑着接话，“他如今是县衙的捕快了。”
赵疤面身量极高，肩宽背厚，胳膊上筋肉虬结，一看就是把好力气。可一抬脸，左半边脸上那道疤便扑面而来……又长又深，几乎占了整张脸一半。他常年留着浓密络腮胡，想遮一遮，可那疤还是倔强地露着，冷不丁瞧见，连胆大的孩子都要缩脖子。
“哟，小五来了？来就来呗，还拎着粟谷干啥……家里嘴多粮少，哪还剩得下啊！”他笑着拍拍妻弟肩膀，又叹口气，“刚挖完河，又要往县里跑差？快班那活儿可不是人干的，我以前也干过，扫粪、扛尸、押囚，样样脏累，却连个铜板油水都捞不着。”
他只当妻弟是被衙门临时抽去当差的。
莲娘在一旁插话：“别张嘴就胡吣！我弟救了县令千金，新来的郡丞当面夸过，县令亲自点名招进县衙当捕快……不是帮闲，更不是杂役！他刚才还说，衙门派下的鹿皮、野鸡翎这些差事，他能替你办妥呢，还不赶紧谢人家？”
赵疤面一愣，眼珠子差点瞪出来：“真……真有这事？”
“咋没有？蓝面十八鬼，就是他亲手拿下的！”
“扯什么淡！那伙人多横？你弟能擒得住？”
“姐夫说得对，单凭我，确实拿不下十八鬼。半道上碰巧遇上历城舅家的二表哥叔宝，加上几个同乡搭把手，这才侥幸把人拿下。”
“这……真事儿？”赵疤面惊得脸上的疤都泛了紫。
“赵疤面！在家没？你家那批鹿皮、野鸡翎，拖到哪天了？实话告诉你……没几天了！到期交不齐，可别怪我不讲情面。县衙的板子、木枷，滋味你尝过，该知道轻重！”
院门外，冷飕飕一声喝，人还没进门，声先扎进来。
话音未落，几条人影已推门闯进院里。
赵疤面一见领头那人，脸上肌肉先是一紧，随即堆起笑，腰弯得比虾还低，快步迎上去：“哎哟，当家的来了！快请坐、快请坐！莲娘，倒水！”
“水就不喝了……我来问你，鹿皮和野鸡翎，到底哪天交？”
“当家的，您也清楚，长白山现在连只鹿影子都难见，野鸡更是飞得比箭还快！”
“我不管这些！打不着猎，是你本事不到家。再跟你明说一句：交不出皮毛，就折钱！咱们好说好商量……毕竟沾点本家亲，我也懒得为难你。这样，鹿皮一张五贯，野鸡翎一根一贯，你要不要？价码公道得很！”
罗枫站在旁边，看着自家这个虎背熊腰的姐夫，在一个瘦得像根竹竿的赵老六面前点头哈腰，心里直摇头。
早听说胥吏奸滑，借官府名头欺压乡里，今天算是亲眼见着了。
赵疤面自己倒不是正式吏员，只是户曹底下挂名的帮闲，可仗着衙门这点势，照样横得不行。
“当家的？”
