那是罗枫的五妹，家里最小的闺女，才十岁，瘦得像根枯枝条，脸色蜡黄，头发干枯打结。秋风早凉了，她脚上还趿拉着一双磨穿底的草鞋，脚趾头全露在外头，冻得泛青。
一包六个饼，小六先给娘一个、小妹一个，又塞给两个嫂子各一个。剩下两个，他硬要往秦琼和罗枫手里塞。
“你全分完了，自己倒啃西北风？”秦琼笑着挡回去。
“三娘、四娘呢？”罗枫扫了一圈人，没见另外两个妹妹，随口问了一句。罗家六子五女，大哥二哥已成家；三哥四哥尚未成亲；五个姐妹里，只有大姐、二姐嫁了出去。
正啃着胡麻饼的二嫂抬头看向罗枫：“小叔刚回来，还不晓得家里这些事……自打公公和你们兄弟几个先后被征去服徭役，家里再没个能挑担子的男丁。地没人种，铁匠摊子也荒了，断了进项；乡里却催租调、逼义仓粮，一茬接一茬。旧债还没还清，谁还肯再借？实在没法子了，才托人给三姐、四妹说亲。好在挑的人家都实在，汉子本分，家底也过得去……”
她是罗枫的二嫂，去年才嫁进罗家，下山村猎户家的女儿，相貌寻常，性子却温软。进门后孝敬公婆，对小叔子、小姑子也从不怠慢。
身上没一件首饰，衣裳洗得发灰，肘弯和膝头打着几块补丁，脸色泛青。
罗枫喉头一紧，默默点了头。
三姐比他大一岁半，十七出头，早该说亲了。可罗家穷，凑不出像样的嫁妆，拖来拖去就耽搁了。四妹更小，才十四岁多，按理说连议亲都嫌早。
可家里男丁全在外头，音信杳杳，眼看揭不开锅，有人上门提亲，咬咬牙也就应了。
秦氏用袖口抹了抹眼角：“你三姐、四妹的婆家都通情理，知道咱家难处，没要嫁妆，反倒给了些彩礼。”
大嫂插了一句：“聘礼都是三斗谷子。”
三斗谷子，薄是薄了点……可如今这世道，齐郡上下差不多光景：徭役压得人喘不过气，壮丁常年在外，地撂着荒，饭都难吃上顿饱的，粮价翻着跟头涨。这时候拿得出三斗谷子，已是实打实的厚道了。
更别说，人家连嫁妆都没提一句。按隋朝规矩，姑娘出嫁没嫁妆，等于把人白送过去……往后在夫家抬不起头，遇事也没底气。两姐妹空着手出门，心里哪能不苦？
“小五，娘真是没法子啊……你走后没几天，灶膛里就见底了。”
一个妇道人家，顶着这年景，拉扯一群女眷，还能怎么撑？
罗枫往前一步，声音沉稳了些：“娘，我回来了。以后家里有我扛着。”他顿了顿，眼里亮起来，“县令赏识我擒贼的功劳，让我进了县衙快班当捕快！这差事一落定，别的徭役全免了，我在县里当差，也能常回来看顾家里。捕快还有月俸，虽说不多，贴补家用绰绰有余。”
他又一拍腰间钱袋：“还有赏钱！抓两个贼，县令赏了二十五贯，三叔他们也都分了份儿。我回来路上买了整整一石谷子、几斗米面，剩下的钱，够还清老账了。”
说着牵过马，解下鞍袋……沉甸甸的，倒出来全是铜钱，一串压一串。
秦氏倒吸一口凉气，手心直冒汗：“小五，这……都是县令赏的？”
“对！擒一个赏十贯，两个就是二十贯，县令另加了五贯，人人有份。”
话音刚落，边上几个女人眼睛都直了。
二十五贯？多少人一辈子没见过整贯的钱！
罗枫把马缰往母亲手里一塞：“阿娘，这马也是我新置的。往后我骑它来回跑县里，方便。明儿我就牵来，载您去县城……买些绵丝、细布，给您和嫂子、妹妹们做身新衣新鞋。秋凉了，别冻着。”
罗秦氏盯着眼前这一摞铜钱，手心发烫，心里直犯嘀咕：这真是自己家的？
那边罗三叔和小九他们七个刚进村，就被自家老小团团围住，七嘴八舌问个不停。大家伙儿最上心的，不是路上多累、多险，而是……怎么就揣着一袋子钱回来了？那一挑子沉甸甸的粮食，更是让婆娘们眼睛发亮，孩子围着扁担直打转。
人平安回来已是万幸，谁料还捎回这么多实打实的粮和钱？这个冬天稳了，往后好一阵子，灶膛里火不用省着烧，米缸也不用天天扒拉底儿。
“娘，先回屋吧。”
……
一进家门，罗枫麻利地从那挑粮食里翻出面袋，“娘，今儿我下厨，煮顿面吃。”
两个嫂子立马迎上来：“五叔一路风尘，快歇着！灶上事儿交给我们。”
“嫂嫂别拦，家里这么久全靠你们撑着，连地都替我们兄弟犁了两遍。这顿饭，我来。”
罗母正拉着秦琼问历城秦家的事。听说他爹十年前就走了，老太太叹了口气；又听他说如今在右翊卫当府兵，还被主帅亲自点过名、夸过能耐，脸上顿时舒展开了。
“历城秦家祖上读书明理，你弃笔从戎，虽说不走老路，可也是条硬朗的出路。军中立得住，将来挣个勋爵回来，照样光宗耀祖。”
秦琼笑着应下：“谢姑母提点。侄儿当年读书实在没天分，辜负了父亲指望。倒是五表弟……年纪轻轻，胆识谋略都不缺，救了县令千金不说，县令大人还亲口夸他‘可堪大用’。依我看，表弟眼下先在县里干几年差事，等满了丁口年纪，我托护军府的老上司帮着递个话，看能不能调他进右翊卫。军功是实打实的，比啥都牢靠。”
“你们坐，我烧火去。”罗枫转身就往厨房走。
五妹蹭一下跳起来：“我跟你去！”
罗家这院子不大不小，正房三间朝北，东西各一厢房，南边倒座房当门厅兼厨房……四合院的架子还在，只是屋顶盖着茅草，土墙灰扑扑的，看着就矮半截。
厨房就在倒座房里，门低得要低头，窗巴掌大，进去黑黢黢的。没灶台，只在墙角挖了个火塘，上面垒了三块砖，支着一口陶锅。铁锅？没有。油盐酱醋？柜子里空得能照见人影。
罗枫拎着那袋白面跨进门，脚底下顿了一下。
“哥，咱吃啥？”小妹踮脚瞅着那袋子面，声音压得低低的，“咱家一年到头，白面怕是掰手指头都能数清。”
长白山下地薄坡陡，种粟多、种麦少。轮着种几垄麦子，收成大半交租纳粮，剩不下多少。偶尔磨点面，也都是掺着粟米做麦饭。真把麦子细细碾成白面？稀罕。
“煮点面片汤。”
